Золотые глаза вспыхнули множеством звезд. Он не потянулся к украшающему его пояс клинку, не шевельнул рукой, не дернулся навстречу, даже не моргнул, но угроза ощутимо заклубилась между ними, оглушая своей немотой, сгущая воздух перед грядущей бурей.

– Решать не тебе, За-Дир, – равнодушно прозвучал леденяще-спокойный ответ.

– На что ты надеешься, меченный? – с превосходством улыбнулся красавец Эх-Тан, а я вдруг задумалась о том, что естественный отбор в этом мире устроен как-то неправильно. Зачем культивировать в мужчинах красоту, если природа отдохнула на их мозгах?

Улыбнулась, делая шаг вперед и вставая перед давящим своей сильной энергетикой мужчиной, провозгласила:

– Я поеду с тобой!

Будь мы в моем мире, я бы доверчиво вложила свою ладошку в его руки, позволяя себе на один день забыть обо всем. Но в этом мире я не могла доверять никому. И пусть меня влекло и тянуло к этому мужчине. Пусть что-то внутри уверяло, что он мой, что каждая клеточка моего тела создана для него и жаждет познать его силу и власть. Пусть все чувства и желания, когда-либо возникающие в моей душе, казались мне сейчас мелочными и несравнимыми с тем, что я ощущала рядом с ним. Растекаться лужицей я не собиралась.

Он неправильно трактовал мой порыв. Я это поняла сразу по тому, как перекосилось его лицо, а в глазах на миг промелькнуло отторжение и какая-то уязвимость, но объяснять что-либо не стала. Мне нужны союзники, а в этой комнате он единственный, чьи мотивы мне пусть и непонятны, но не вызваны желанием использовать меня. Откуда я это знала? Чувствовала.

– Ша-Кир, к вашим услугам, Та-Нья, – соизволил назвать свое имя незнакомец, отвешивая мне почтительный поклон и склоняясь к моей руке.

Воздух между нами снова наэлектризовался, обостряя все чувства, стирая грани, делая ощущения более яркими. Удерживающие мою ладонь пальцы незаметно, едва касаясь, провели по подушечкам моих, но это было так остро, так ощутимо, что отозвалось стайкой разбегающихся возбужденных мурашек. И судя по мелькнувшему в золотых глазах удивлению, не только для меня такая реакция стала открытием.

– Но вы не можете ехать с ним, Та-Нья, – возмущенно попытался удержать меня от опрометчивого решения Эх-Тан.

– Почему? – поинтересовалась я, переводя взгляд на блондина и немного отвлекаясь от возникшего между мной и Ша-Киром напряжения.

Тот как-то сразу стушевался, смутился.

– Потому, что я проклятый, – ответил вместо него Ша-Кир: – девушки не считают меня достойным своего внимания.

– Мы же ведем речь о том, кто сопроводит меня во дворец? – недоумевала я. – А не о чем-то большем? – и, дождавшись синхронных кивков, продолжила, пожимая плечами: – Так какая разница?

– Ты можешь поехать с нами, Та-Нья, – словно очнувшись, произнес Ми-Раш, вырастая на моем пути к заветной двери.

– Могу, – согласилась я, улыбнувшись змеехвосту, – но не хочу.

Мне многое хотелось сказать, этим двоим, но не сейчас. Сейчас они задают больше вопросов, чем дают ответов, а я не готова открывать карты. А в том, что при случае эти двое снова используют их против меня, сомневаться не приходилось. Они уже сделали свой выбор однажды. Теперь моя очередь.

– Так почему вы прокляты? – задала я бесцеремонный вопрос, усаживаясь в карету – другого более подходящего названия для этой трехколесной повозки с рядом лавок вспомнить я не могла.

– Не смог выйти из Исхода невредимым, – пожал плечами мужчина, устраиваясь рядом со мной и беря в руки вожжи.

– Из Исхода? – с сомнением повторила я, не успев вовремя прикусить себе язык, слишком уж не похожи были отметины на следы когтей.

– Так, кто ты, девочка? – вернулся к своему допросу мужчина, пристально вглядываясь в мое лицо внимательными золотыми глазами.

На миг мне показалось, что он упустил дорогу из виду, но выскочивший прямо под ноги харббу непонятно откуда мелкий зверек был аккуратно объехан.

– Жертвенный ягненок, – криво усмехнувшись, повторила им же сказанные слова.

– Тогда слушай и запоминай, – с решимостью начал мужчина, кивнув каким-то смоим измышлениям: – Во дворце у тебя друзей нет. Каждая из избранниц намерена выиграть и пакости могут устраивать самые разные. Более того, их всех поддерживают подкупленные слуги, стражи и распорядители. Любой из них с легкостью устроит тебе неприятности, лишь бы ты сошла с дистанции. Ти-Мер сейчас не имеет власти при дворе – император потрудился, поэтому помощи тебе ждать не от кого.

– Зачем ты мне это все говоришь? – я так удивилась нежданной помощи, что на мгновение забылась.

– Не веришь в добрые побуждения? – и чувственная хрипотца в его бархатном голосе, совсем не способствовала моему трезвому мышлению.

Каждой клеточкой тела я ощущала сосредоточенный взгляд, следящий за каждым моим нечаянным жестом, каждой промелькнувшей на лице эмоцией. Ощущала тяжелую давящую энергетику этого мужчины. Но стоило мне перестать противиться ей, позволить взять мое тело в кокон его силы, как давящее ощущение ушло, уступив место чувству защищенности и нарастающего желания.

– В этом мире? Нет. Люди во всем ищут корысти, – запоздало прикусила язык, поняв, что проговорилась.

Что-то таинственное мелькнуло в золотых глазах, но так быстро, что разобрать ничего не удалось.

– Мы не люди, а ты хранишь больше тайн, чем я думал. Что ж береги их, пока можешь, но помни, придет время, и я спрошу ответа, и тогда тебе лучше будет сказать мне правду.

Закатила глаза от этой требовательной властности в его голосе.

– И зачем мне это может понадобиться?

Но Ша-Кир не ответил, лишь опустил вожжи, взглядом указывая мне на раскинувшийся перед нами парк:

– Приехали. Дальше пройдемся пешком.

У меня натурально отвисла челюсть от этого предложения. Особенно, когда осмотревшись по сторонам, я не увидела дворца.

Повозка остановилась возле одной из широких аллей, а мне галантно подали затянутую перчаткой руку. Под насмешливо-снисходительный взгляд от предложенной помощи отказалась, с легкостью ступив на каменную дорожку.

– Пространственная магия, Та-Нья. Всего лишь пространственная магия. Не нужно делать такое удивленное лицо, – прошептал он, склонившись к моему уху, от которого стремительно разбежалась стая щекотливых мурашек, прячась в кончиках пальцев, а затвердевшие соски встали по стойке смирно.

– Ша-Кир, что ты тут делаешь? – окликнул нас появившийся на одной из дорожек мужчина в окружении десятка девиц.

– Привез избранницу от рода Ти-Рхо, Ваше Императорское Величество, – с легким поклоном ответил космосоглазый, безотчетно заслоняя меня своей широкой спиной.

Император лишь кивнул, приближаясь к нам ближе. Повинуясь его взгляду, Ша-Кир отступил, открывая меня. Моментально почувствовала себя слабой и ничтожной, под уничижительным взглядом призрачно-серых, почти прозрачных глаз.

– Худовата, – недовольно произнес император, окидывая оценивающим взглядом мою подтянутую фигурку.

Немного выше меня ростом, император был раза в три толще. Молодое и когда-то красивое, но теперь обрюзглое лицо – распущенность и вседозволенность оставили свои следы в виде расплывшихся щек, двойного подбородка и заплывших маленьких глаз, толстые перетянутые перстнями короткие пальцы, сальный взгляд и глубоко беременный живот, вот и все за что зацепился мой взгляд в эти несколько секунд аудиенции.

Пальцы потянулись к моему лицу, и я брезгливо отпрянула. Это у него-то фавориток хватает и без меня? Пусть и дальше хватает, а то я умру со смеху, едва он снимет свое одеяние и порадует меня лицезрением этой неописуемой красоты.

– Успел, значит. Надеюсь, вы завтра пройдете первый этап?

Так и хотелось заметить, что надеяться ему не стоит, но рвущаяся с языка колкость была вовремя прикушена. И я просто промолчала, с изумлением наблюдая, как девицы облепив императора, напропалую кокетничая, утянули его за собой обратно в увитую зеленью беседку.

– Это ж надо так деньги любить, – некстати сорвалось с языка, под тихий мужской смешок.