– Что ты хочешшь почитать? – выдернул меня из воспоминаний все тот же шикающий голос.
– Про згинки, – призналась я, задвигая пришедшее с этим воспоминанием возбуждение куда подальше.
Мне на них злиться нужно, а я ничего поделать не могу с этим странным притяжением и желанием. С другой стороны, сказала бы им «спасибо» за спасение моей жизни – не факт, что сама бы справилась с бушевавшим внутри меня пламенем. Им же как-то удавалось его усмирить одним своим присутствием. Но у этого спасения есть своя цена и не маленькая, почти такая же эпичная, как и само спасение.
Я пропустила то удивление, с которым воспринял мой ответ Ми-Раш, как и тот момент, когда передо мной замершей возле массивного стола возник толстый запыленный том какой-то книги.
Медленно подняла взгляд, обводя глазами громко именуемое словом «библиотека» помещение. Тяжелые серебристые портьеры на огромном арочном окне, выходящем в сад. Стеллажи из темного дерева, доверху заполненные книгами, вдоль стен, диван в нише и пара кресел у журнального столика. Передвигаемая резная лестница наклонно застыла возле окна. Массивный полукруглый стол, укрытый кипой аккуратных стопочек, замер напротив, отделяя хозяина кабинета от неизбежных посетителей.
Все в этом кабинете дышало богатством и статусом его владельца, и почему-то я сразу поняла, кому этот самый кабинет принадлежит. Ти-Мер. Его характер чувствовался во всем – в сдержанности цветовых решений, в роскошном темном ковре на полу, в отсутствии каких бы то ни было украшений. Даже графин с темно-коричневым напитком на журнальном столе казался уместным и правильным.
– Что это? – привлекла мое внимание начатая кем-то игра, напомнившая мне шахматы.
– Гайя, – ответил Ми-Раш, проследив за моим взглядом. – Эта игра только в прошлом десятилетии появилась, но уже приобрела популярность.
– Научишь?
– Она довольно ссложна и ссскучна для женсского ума, – снисходительно улыбнулся змеехвост, снова тревожа утихшую в моей душе бурю возмущения.
– А ты кратенько. Для особо одаренных, – заискивающе расплылась в улыбке.
Меня окинули взглядом «сама напросилась!» и принялись объяснять:
– Смотри ессть король и две гайнэ, что его охраняют. Гайнэ являютсся ссамыми ссильными фигурами на досске и могут ходить, как хочешшь. Осстальные фигуры в движениях ограничены правилами…
Чем больше я слушала, тем больше понимала, что это просто одна из вариаций шахмат. Ну, подумаешь поле 20 на 20, да фигур в три раза больше, но суть одна свергнуть чужого короля и защитить своего. Играли в эту игру как вдвоем, так и втроем-вчетвером:
– … Пешка, может пройти все эти клетки и стать гайнэ взамен уничтоженной.
Клетки поля тоже были не только черно-белыми, но раскрашенными и другими цветами. И сейчас Ми-Раш указывал на одну из таких ярких диагональных полос. Всего полос было семь – синяя, зеленая, оранжевая, красная, голубая, салатовая, серебристая.
– Каждая эта клетка это исспытание, которое пешшке нужно пройти. Когда твоя фигура насступает на нее, магия ссама генерирует тебе задание. Просстая фигура проссто потеряет чассть жизни, в зависсимоссти от сстатусса ссвоей защиты, пешшка же ссгенерирует тебе сспециальное задание и от его выполнения зависсит урон или, наоборот, бонусс.
Это было еще одним отличием гайи от шахмат – тут каждый шаг имел свою цену, и фигуры медленно гасли от наносимых ударов. Могли даже умереть, так и не добравшись до цели. Все эти объяснения так увлекли меня, что я всерьез раздумывала над тем, чтобы отбросить чтение и попросить Ми-Раша сыграть со мной партейку.
Но времени было мало. Мне так много хотелось узнать до того, как я отправлюсь в новое путешествие. В том, что доберусь до столицы и буду играть по их правилам, я сомневалась. Нет, я, безусловно, не желала парням смерти, и даже успела проникнуться к ним сочувствием. Хотя кто виноват, что они такие дурни и повелись на провокацию своей не-йри? Но моя рубашка ближе к телу и быть жертвенным агнцем это не моя роль. Если уж кто и должен заплатить за их ночь любви, то только они. Я тут совершенно ни при чём.
– Что это? – подняла я недоумевающие глаза от книги с картинками, на которую я только сейчас обратила внимание.
– Ты просссила почитать по ззгинки.
– И ничего лучше не нашлось, кроме детской книжки? – скептично вздернула вверх правую бровь, сверля змеехвоста взглядом.
Ми-Раш замялся, тщательно подбирая слова.
– Я не дал тебе доступа к более серьезной литературе, – материализовался на пороге Ти-Мер. – Женщинам ни к чему знать о магии.
Сколько он там стоял и, затаив дыхание, слушал объяснения Ми-Раша? Почему раньше не вмешивался?
– И будущим гайнэ тоже?
– Им тем более. Поверь, ни одна из кандидаток, не обучалась магии.
– Но что же они будут делать с той силой, что получат после отбора?
– Передавать ее императору.
Кажется, этот громкий звук в нависшей тишине издало не что иное, как моя упавшая на пол челюсть.
После этих слов ужин прошел в напряженной тишине. Впрочем, как и все наполненные молчаливым выжиданием ужины до этого. Изнуряющие тренировки и отведенная мне в их плане роль, не способствовали милой беседе и формированию атмосферы дружеской непринужденности.
Невольным воспоминанием в голове всплыло первое осознанной пробуждение.
Тогда широко распахнув глаза, я надеялась увидеть белый потолок привычного медицинского учреждения, а вместо него узрела яркую роспись с летающими на огромных то ли птицах, то ли львах ушастыми мужчинами. Присмотреться лучше и рассмотреть эту странную помесь птицельвов мне никак не удавалось, и поэтому я перевела взгляд в поисках людей в белых халатах. Таковых не нашлось. Лишь уже приходящие ко мне во снах блондин и брюнет в простых темных штанах и обтягивающих футболках.
– Где я? – спросила, сбрасывая с себя смутные образы и терзающие душу кошмары. – Глупый сон.
– Это не сон, – заявил Ти-Мер. – Ты прошла Исход и сейчас в империи Линес. Мы нашли тебя умирающую. Влившийся орх очень силен, он выжигал тебя изнутри, и нам пришлось его заблокировать. Какой твой первый орх?
Я молчала, мысленно собирая крупицы вываленной на меня непонятной информации.
– Можешшь, не отвечать, ессли это ссекрет, – вклинился в разговор Ми-Раш.
– Как вы меня нашли?
– Это неважно, – отмахнулся от моего вопроса Ти-Мер, предупреждающе зыркнув на нирана. – И не смотри на нас так. Мы тебя спасли, – и это не сказанное, но подразумевающееся «ты должна нам быть благодарна», неоднократно слышанное мной в детстве повисло в воздухе.
– Я вас об этом не просила, – фыркнула, гася вспыхнувшее внутри меня раздражение.
– Ты бы умерла без нашей помощи, – уверенно заявил этот недоэльф.
– Не факт, – пожала я плечами, не желая признавать очевидное. Паниковать и скандалить, пока не хотелось, поэтому перешла к вопросам: – Зачем я вам понадобилась? И не нужно вещать об альтруизме и любви к ближнему, – перебила уже открывшего рот блондина, вовремя вспоминая отголоски их разговора.
– Для отбора гайнэ, – через три удара сердца разорвал воцарившуюся тишину спокойный голос брюнета.
– Я хочу обратно к подруге.
– Это невозможно. Мы не знаем, в какой из стран нашего мира ее выкинул Исход. Но если ты пройдешь отбор, и станешь гайнэ, я подарю тебе специальный поисковый артефакт.
– А сейчас дать им воспользоваться тебе не позволяет предпринимательская жилка? – усмехнулась я.
– Ты нужна нам. Ты сильная и ты справишься со всеми испытаниями, а мы в меру наших с Ми-Рашем возможностей поможем тебе в этом.
– Может, у вас и артефакт для перемещения между мирами есть?
– Никогда не сслышшшал о таком. Это невозможно. Хотя гайнэ это лучшшие портальщики и ссильнейшшие маги, – прошипел змеехвостый.
– Оставьте меня. Мне нужно подумать.
