– Тише, – незнакомый бархатный шепот возле уха, прозвучал настолько близко, что крохотные волоски моментально встали дыбом, развеяв остатки сна окончательно. – Не стоит так пугаться. Вам ничего не грозит, Та-Нья. Я прибыл, чтобы сопроводить вас во дворец.

Он стоял рядом с кроватью, слегка наклонившись вперед и нависая надо мной, такой огромный и широкоплечий, что я тут же почувствовала себя маленькой и жалкой. Одеяло, в которое машинально закуталась, защищенности не добавляло. Я все так же была беззащитна и обнажена перед ним. Холодящий озноб страха пробежался по оголенным нервам, гася остатки, охватившего меня, возбуждения.

– Выйдите! – заглушая смятение от этой нарочитой близости мужчины, спокойно произнесла я, взглядом указав на дверь и стараясь не выдать нотки панического ужаса.

– Только после того, как вы ответите мне на один вопрос. Кто вы такая, Та-Нья? – мой подбородок двумя пальцами приподняли вверх, вынуждая подчиниться, а потом еще и повертели из стороны в сторону, оценивая и изучая, словно я была живой куклой в магазине игрушек для взрослых.

– Подхожу? – поддела мужчину, впившись взглядом в потрясающие своей необычностью глаза – темное золото обрамляло черный зрачок в форме многолучевой звезды окруженной серебристый сиянием с яркими вкраплениями золотистых звезд, словно кто-то взял яркую в своей впечатляющей красоте картинку космоса и заточил ее в этот небольшой кружок.

– Кто вы такая, Та-Нья? – не обращая внимания на мой вопрос, повторил мужчина и пепельно-серая с голубоватым отливом прядь длинных волос, выбившись из замысловатых кос, упала на его лицо: – В роду Ти-Рхо уже несколько поколений не рождалось девочек, и вы не не-йри Ти-Мера, чтобы представлять его род.

– Не не-йри, – эхом отозвалась я, все еще не в силах оторвать взгляд от этой завораживающей красоты космической бездны.

– Так, кто вы, Та-Нья? – настойчиво допытывался мужчина, медленно приближая свое лицо и утягивая меня в какой-то гипнотический омут своих глаз. Шершавый палец скользнул по моим чуть приоткрывшимся в восхищении губам, обрисовал контур нижней…: – Кто ты?

Чувственно-хриплые нотки в рокочущем голосе закрутили вихри желания внизу живота, и я разозлилась. Дернула головой, вырываясь и сбрасывая с себя чужие пальцы:

– Покиньте мою спальню немедленно! – потребовала тоном учительницы, распекающей опоздавшего н урок ученика: – Я отвечу на все вопросы в более подобающей обстановке!

– Упрямая? – довольно усмехнулся мужчина, растягивая четко очерченные губы и являя маленькие ямочки на щеках: – Хорошо. Это прибавит тебе шансов выжить.

– Выжить?

– А они не сказали? Кто бы ты ни была, девочка, для них ты всего лишь жертвенный ягненок. Замена их драгоценной не-йри, – рассмеялся мужчина и бесшумно вышел, оставляя меня пылать злобой в вязкой каше обиды и разочарования.

На него самого, такого бесцеремонного, напористого и самоуверенного. На горе-похитителей, нашедших во мне подходящую замену. На себя, с его уходом почувствовавшей себя котенком, от которого отказался любимый хозяин. На то, что в очередной раз меня хотят использовать в своих корыстных целях и я лишь средство. Как и тогда…

Медленно сосчитала до десяти, успокаиваясь. Сказанное незнакомцем не стало откровением. Я и сама догадалась, что не так все чисто с этим отбором, пусть и считала его чем-то вроде наших олимпийских игр, но даже они редко обходятся без травм, а тут магия и могущество.… Все равно до последнего в душе тлела надежда, что проигравшие просто возвращаются в семью или выходят замуж. Иначе, какой смысл родам поставлять на отбор своих дочерей или невест? Еще и в условиях их низкой рождаемости? А может, это специальная мера, чтобы ослабить знать? Только непонятно почему мужчины этому не противятся? Не сражаются за своих невест и дочерей?

Размышляя, успела умыться и одеться. Слегка поморщилась, натягивая не полностью просохшие брюки и сетуя на отсутствие сменной одежды.

На миг застыла, мысленно готовясь к очередному противостоянию, и широко распахнув дверь, сделала шаг, чтобы тут же потонуть в громком гомоне спорящих мужских голосов.

Стоило двери издать предательский скрип, как все взгляды устремились на меня. И если взгляд Ти-Мера был спокойным, Ми-Раша обдал меня беспокойством и тревогой, то два других пробежались по мне с противной оценивающей сальностью. Мысленно даже поежилась, сбрасывая с себя эти взгляды.

– Приветствую вас, прекрасная Та-Нья. Слухи о вашей красоте уже достигли столицы, но даже они не в силах описать ваш чарующий образ, – патетично начал высокий блондин с голубыми глазами, такое себе воплощение бога Тора на грешной земле. – Позвольте представиться, Эх-Тан, к вашим услугам, – почтительно склонился он к моей руке и краткий миг я словно перенеслась в викторианскую Англию во времена балов и чопорных дуэний: – я прибыл, чтобы помочь вам с комфортом добраться до дворца.

Все еще удерживая мою руку между своих ладоней, мужчина пристально вглядывался мне в глаза, ожидая моей реакции, в то время как я боролась с желанием вырвать свою попавшую в плен конечность и вспомнить, почему меня так цепляет это имя.

– Та-Нья, вы и, правда, очаровательны, – перехватил мою руку красивый мужчина с волосами цвета молочного шоколада: – Ваши глаза, как глубоководное озеро Зафар, несравнимы в своей обворожительной чистоте, – чуть не закатила глаза от этого избитого комплимента. Я бы может и поверила, но в зеркало себя видела. – За-Дир, к вашим услугам. Готов оказать вам любую помощь на пути во дворец, – склонился к моей руке, пока я в очередной раз заставляла себя не дергать многострадальную конечность.

– Она поедет со мной, – бескомпромиссно заявил третий незнакомец, не делая никаких попыток приблизиться ко мне.

Космосоглазый стоял у окна и взирал на все так отрешенно и равнодушно, что мне захотелось подойти, и стукнуть его чем-то тяжелым только бы он обратил на меня внимание. Мысленно усмехнувшись этому детскому порыву, который я всю жизнь считала прерогативой мальчишек, и точно не свойственным рассудительной и взрослой мне, вопросительно подняла бровь, ожидая продолжения.

Ти-Мер и Ми-Раш смотрелись немного сконфуженными происходящими событиями. И если за холодностью Ти-Мера прочитать реакции было почти невозможно, то Ми-Раш выглядел обеспокоенным. Впрочем, змеехвост постоянно обо всем тревожился, а чувство ответственности и ощущение вины по отношению ко мне лишь усугубляли это состояние.

За-Дир и Эх-Тан посмотрели на космосоглазого как-то недобро и что еще удивительнее презрительно, а я вдруг вспомнила о своем сне в магроне, и теперь была уверена, что это был не просто сон. Даже мысленно поблагодарила караса за подсказку и с интересом вивисектора принялась наблюдать за спорщиками.

Красивы… Я бы даже сказала, ослепительно красивы. Впрочем, как и все остальные в этой комнате, только космосоглазый, так и не удосужившийся назваться незнакомец, немного выбивался из этой нереальной красоты несимметричностью своих черт. На полголовы выше окружающих он был более стройный и жилистый, и рядом с ним остальные выглядели приземистыми и какими-то неуклюжими. Лишь Ти-Мер был из этой же жилистой породы, но и он казался громоздким по сравнению с ним. Так тончайший фарфор выглядит на фоне изысканной керамики или гномы-хоббиты на фоне эльфов. Последнее сравнение пробудило любопытство и мне нестерпимо захотелось взъерошить длинные пепельные пряди в поисках заостренных ушей.

Утонченные черты лица перечеркивал некрасивый рваный шрам, протянувшийся от правой скулы до левого уголка рта. Было в этом шраме что-то странное, притягивающее мой взгляд своей неправильностью, рождающее ощущение намеренности, словно этот шрам был вовсе не шрамом, а клеймом, поставленной кем-то меткой, призванной выделять этого мужчину среди остальных.

– Только через мой труп, проклятый, – и столько презрения и какой-то брезгливости было в голосе За-Дира, что я ощутила себя оплеванной. Никогда не любила двуличие. Будучи дочерью своего отца и отчима, я с детства привыкла к тому, что люди в глаза говорящие тебе комплименты и выставляющие себя хорошими перед тобой, могут оказаться совсем не теми за твоей спиной. И все же однажды ошиблась, доверившись не тому мужчине. Что ж больше такой ошибки я не совершу.