На месте обитания трех племен возникло две империи – патриархальный Линес и матриархальная Алимирия. Алимирия считалась родной вотчиной самиров – перевертышей, Линес объединил племена ниранов и эринов. Но века войн и рабства привели к тому, что расы смешались и теперь мирно сосуществовали в обеих империях.

Магия в этом мире была доступна каждому рождённому на уровне згинки, в возрасте двенадцати лет, обретя орха, уровень магии дорастал до згра. Обретя второго орха, можно было достичь уровня зга, но сейчас в мире не было ни одного мага этого уровня. Все объяснялось сложностью ритуала и тем, что за последние несколько веков ни один вошедший повторно в Исход не вернулся в своем уме.

«Еще бы им вернуться в своем уме, когда на них нападает сразу несколько орхов. Это тебе повезло, что я остальных конкурентов отбил», – вернулся в мои мысли голос, да так неожиданно, что я чуть не выпала из седла.

«Да не трясись ты так! Что ж мы с ящеркой такую трусливую сущность выбрали. В принципе с ней все понятно – ящерица… одним словом», – рассуждал в моей голове, представившийся орхом, собеседник.

А потом темный густой дым заскользил по моим рукам, собираясь в комок, и отлетев немного вперед, сгустившись на ветке нависающего дерева, трансформировался в огромного черного ворона с крючковатым клювом.

«Ну? Чего вылупилась?» – щелкнув клювом, спросил этот хищный птиц, щуря темные, как безлунные ночи в этом мире, глаза.

Обернулась на Ми-Раша и Ти-Мера, но те словно ничего не видели.

«Орха видит только его избранник. И чем ты ночью занималась?» – фыркнула птица.

«Книгу читала».

«Что-то плохо читала, раз этого не поняла», – упрекнул меня карас, именно так назывался этот вид орхов.

Карасы были носителями магии тьмы и обладали способностью переходить грань и управлять неживой материей. Только о последнем носителе караса слышали более трех веков назад и тогда его пробудившего тысячи мертвецов сожгли на костре.

«И теперь все носители караса подлежат сожжению», – довольно оповестил меня этот образчик вороньей породы.

Везет мне! Нет, чтобы отхватить себе в орхи кого-то из слабых существ, так нет же я опять в выигрыше: карас – сильнейший, мудрейший и смертельно-опасный даже для меня.

«То ты еще про ящерку не слышала!» – уже откровенно насмешничал, подтрунивая над охватившей меня растерянностью, карас.

«Только не говори, что эта ящерка не что иное, как ядовитая самадар».

«Не буду», – расхохотался в моей голове карас.

Закатила глаза ошарашенная этими сногсшибательными новостями. Если за караса мне грозит смерть, то за самадара – носителя живого пламени, прозябание с ограничивающими браслетами в золоченой клетке и служба на благо императора.

«В общем, как не крути, а ты, Танюша, попала», – резюмировал внутренний голос, подытоживая возможные варианты развития событий и ощущая, как затягивается удавка на шее. Эх, мне бы хоть немножечко знаний и умений этими могущественными силами распоряжаться. А пока есть шанс, что самадар или карас вырвутся из-под контроля, и тогда само мое существование будет под вопросом.

«Как тебя зовут хоть, карас?» – обреченно поинтересовалась я.

«А говоришь, читала…», – обиженно заметил карас и, вспорхнул с ветви, устремляясь вверх.

Щелкнула себя ладошкой по лбу:

«Точно!»

– Что-то сслучилосссь? – забеспокоился заметивший мой жест Ми-Раш.

– Комары, – сорвалась с языка отговорка.

– Ко-мо-рри? – по слогам прошипел змеехвост.

Закатила глаза, понимая свой вызванный рассеянностью прокол – в этом мире не было привычных для нас насекомых, а тех, что были, лучше обходить седьмой дорогой.

– Листик с дерева слетел, – не придумав ничего умнее, буркнула я и тут же начала жалобно канючить: – Долго еще ехать? Я устала. У меня ножки затекли. Мне в кустики нужно.

– Осталосссь немного, – брезгливо поморщился Ми-Раш, – Дальшшше еще два чассса езды магроном, а потом проход через расссветные арки.

Я понятливо кивнула и притихла. Имянаречение караса и самадара были первостепенной задачей, потому что, если верить книге, пока я их не назову, управлять ими не смогу. Любое и простое имя не годилось – оно могло ослабить своего носителя, а легкоузнаваемое чревато риском захвата власти над сущностью и надо мной в целом.

Оставшаяся часть пути ушла на это довольно странное занятие. Я вспоминала, мужские и женские имена, но взять обычное не позволяла интуиция и непонятное мне ограничение в пять букв, а когда же в голове всплывало, что-то давно забытое и красивое, внутри меня протестом всплывало твердое «нет» и приходилось начинать все сначала.

Так и продолжалось до тех самых пор, пока я не увидела этот самый – магрон – огромный, состоящий из нескольких вагонов, легкоузнаваемый паровоз, словно воспроизведенный с картинок начала девятнадцатого века, с теми же трубами и клубящимся дымом над ними, только не черным, а красным.

* речь о фильме «Сорок семь ронинов» 2013 г., битва главного героя (Киану Ривз) с демоном.

То ли меня вымотали бессонная ночь и путешествие на харббах, то ли тихая укачивающая езда под равномерный стук колес стала причиной, но не прошло и пяти минут с момента посадки в вагон магрона, как я просто отключилась, словно кто-то невидимый вытащил из меня батарейку.

В голове вертелось всякое. Я летала вороном…

«Карасом», – поправил меня кто-то каркающий, и подо мной проносилась земля – леса сменялись полями и озерами, маленькие домики прятались в деревьях, а между ними цветными клаптиками виднелись обработанные поля, пока синекаменный город не встретил меня отблесками розоватых лучей заходящего Кайра.

Карас замер у одного из высоких витражных окон, являя мне троих мужчин одетых вполне в современную одежку – брюки прямого кроя, простые тонкотканые сероватые рубашки на шнуровке и кожаные жилетки или прямого кроя пиджаки.

– Все готово к отбору? – оторвав голову от каких-то бумаг, с ноткой снисходительного презрения спросил вальяжно рассевшийся в кресле мужчина.

Молодой, лет тридцать пять по земным меркам, с небольшими залысинами на высоком лбу, чуть приплюснутым на кончике носом, немного портящим его породистое лицо, он держался с тем видом хозяина жизни, который так часто демонстрируют те, кто рождается с золотой ложечкой у зубов, и добиваться своего привыкли именем родителя.

– Да, господин распорядитель, – дрогнувшим голосом ответил замерший в просительной позе мужчина.

«Только цилиндра мнущегося в руках не хватает», – усмехнулась я, возникшему в памяти образу английского джентльмена. Он стоял вполоборота ко мне, из-за чего рассмотреть я могла немногое – вьющиеся каштановые локоны, которым бы позавидовала ни одна красавица, падали до плеч и чудно смотрелись с небольшой бородкой, аккуратными усиками и морщинки на лбу, выдававшими его чуть более солидный возраст.

– Девицы? – распорядитель вернулся к бумагам в руках, словно все происходящее его интересовало мало.

– Прибыли. Заминка только с двумя, – почтительно склонив голову, ответил второй из стоявших напротив – широкоплечий блондин со стянутыми в хвост волосами.

– Ли-Яра? – довольно усмехнулся мужчина, расслабленно откидываясь на спинку кресла.

– Род Ти-Рхо прислал вестник, что вместо нее будет какая-то малоизвестная Та-Нья.

– И где же они ее раздобыли? Шустрые.… Из какой глуши извлекли? – задумчиво уставился распорядитель на мужчин, отбрасывая бывшую в его руках то ли ручку, то ли карандаш: – День же всего оставался на ответ…

– Никто не знает, – пожал плечами темноволосый, немного тушуясь под пристальным взглядом.

– Что ж выясню у Ли-Яры, – хохотнул распорядитель: – Вы должны не допустить до отбора участницу от рода Ти-Рхо. Узнайте о ней все, найдите ее слабые места. Делайте, что хотите, но Ти-Мер должен быть казнен, слишком много власти собирается в его руках. Императору это не нравится, – он так спокойно говорил об этом, словно речь шла о ботинках, которые стоит выкинуть за ненадобностью, а не о человеческой жизни.