— И всё же, магистр, — не сдавался Азар. — До меня дошли слухи, что вы все три седмицы протестов не выходили из своих покоев. Вот незадача. А сколько пользы вы могли бы принести цитадели, если бы показались снаружи и спровадили всех незваных гостей восвояси.
— Я был занят новым проектом, — важно заявил магистр Олен, слезая со стола.
— И каким же?
— Моя работа слишком значима и от того требует особой секретности. Скоро вы всё узнаете, коллеги.
— Скорей бы, ха-ха!
— Ну полно вам, магистры, — решил вмешаться в спор архимаг. От перепалки коллег у него начинала болеть голова.
— Давайте обсудим наши насущные дела. В конце концов, ради этого мы здесь и собрались.
— Ну, ну, давай, ещё, ещё немного! — глядя под стол, подал голос последний магистр. — Да! Я выиграл! Ура!
Магистр Ив был заядлым игроком. На коленях у него лежал магический шар, транслирующий собачьи бега. Архимаг Виттор истово верил, что этому худышке не место в совете, но и выдворить его он не мог. Четвёртого магистра архимагу попросту навязали могущественные оппоненты и он вынужден был мириться с его присутствием на советах. Хотя, сказать по правде, Ив на работе скорее отсутствовал, всё своё внимание уделяя играм и ставкам.
— И что, ваша борзая пришла первой? — искренне удивился магистр Ригор. — Это воистину славное достижение. На моей памяти ваши ставки не проходили ни разу.
— Лучше, коллега, — задорно блеснули глаза азартного магистра. — Моя борзая проиграла. Но на этот раз я решился поставить именно на это событие, и победил.
— Я восхищён вами, магистр. Какая прозорливость! Какая смекалка! Передайте вашему дядюшке моё искреннее почтение…
— А при чём здесь мой дядюшка? — удивился магистр Ив.
— Вы правы, совершенно не при чём, — расплылся Ригор в угодливой улыбке. — Но вы всё равно передайте.
— Значит, так, — начал архимаг зачитывать по бумаге насущные вопросы от смертных, но его вновь перебили.
— Коллеги, а вы часом не слышали последние новости? — сказал магистр Азар, обводя заседателей восторженным взглядом.
— Что за новости? — подобрался в своём кресле Ригор. — Только не говорите, что ваши музыкальные опыты увенчались успехом. Хотя…
— Ещё как, — едва не подпрыгнул Азар. — Наша группа магических менестрелей, наконец, сочинила свою первую балладу и готова представить её добропорядочным зрителям.
— И когда же? — настороженно проговорил магистр Ригор. Его щёки напряглись, а на лбу проступили капельки пота.
— Да хоть и сейчас, коллеги, если вы, конечно, желаете соприкоснуться с великим искусством.
— Нет-нет-нет, — одновременно запротестовали все маги. — Отложим это дело до другого совета.
— Какой талант! Какая выдающаяся сила сокрыта в вашем творении, дорогой магистр Азар! — сказал магистр Ригор. — Передайте, пожалуйста, моё глубокое почтение вашей тётушке…
— А при чём здесь моя тётушка? — удивился магистр Азар. — Это не она сочиняла балладу.
— Да-да, конечно, я знаю, что это вы тот самый выдающийся гений. Но вы всё равно передайте.
— Итак, дорогие соратники, — сказал архимаг Виттор, вновь привлекая внимание магов. — Вопрос первый…
— Нет, нет, ну что же ты, глупая шавка! — разочарованно вскричал магистр Ив, снова глядя на магический шар. — Беги, беги, подлая тварь. Я столько золота поставил на твою шкуру…
— Что, проиграли? — участливо спросил магистр Ригор. — Какая жалость, дорогой друг. И что за обстоятельства помешали вам выиграть на этот раз?
— Ах, дорогой друг, вы не поверите. Та сука с длинными ногами и перламутровой шерстью…
— Да-да, я припоминаю, ваша любимица, правда? — разошёлся в добродушной улыбке маг Ригор и положил свою пухлую ладонь на руку магистра Ива.
— Она самая.
— И что же с ней приключилось на этот раз?
— Она повредила ногу на старте и пришла лишь восьмой.
— Какая жалость, дорогой друг. Передайте моё почтение…
— А на другую борзую вы ставить не пробовали? — спросил магистр Азар. — Быть может, дело пошло бы веселее, смени вы любимицу?
— Да как можно? — искренне возмутился Ив. — Мы столько лет вместе. Я буквально кормил её с рук.
— Но ведь она всегда проигрывает. Это же глупо ставить золото на заведомо слабую позицию.
— Да что вы понимаете в нашем спорте? Я привязан к этой борзой! Я поддерживал её с первых шагов на собачьих бегах, и буду продолжать выставлять её на забеги и дальше.
— Но, неужели нельзя найти ей замену? Я уверен, что в псарнях магической цитадели можно отыскать целые выводки гораздо более сильных беговых собак.
— Нет, я хочу именно её! — отрезал магистр Ив. — И точка.
— Ну, как знаете, моё дело предложить.
— Итак, друзья мои, — прокашлялся архимаг, снова доставая листок, исписанный тезисами о проблемах смертных со всего края. — Прошу вас отложить бытовые вопросы на время совета. Пора заняться делом.
— Конечно-конечно, ваше магичество, о, умнейший из ныне живущих, о…
