— Какая безвкусица, — пробормотал Виттор себе под нос и ускорил шаги. — Нужно снова всё переделать.
К слову, башню ремонтировали каждые несколько лет. Магии в мире оставалось всё меньше, благодати и вовсе не видели уже больше трёх поколений, потому обслуживание магической цитадели пришлось доверить простым смертным, а точнее их кошелькам. Крестьяне и мастеровые долгие годы поставляли магам свои услуги, а около века назад семьи простолюдинов перебрались под крышу архимага Виттора и стали полноправными членами сообщества магов.
Магии на всех не хватало. Пришлось ввести налоги и побочные сборы, но народ не роптал. Смертные понимали нужды магов, верили в их предназначение и всё надеялись на светлое будущее. Не для себя, конечно, но для детей. Ибо каждое поколение ждёт, что их потомки будут жить лучше, но за хорошую жизнь нужно платить. Вот смертные и платили, ибо другого пути у них не было.
В это утро архимаг решил изменить привычный маршрут и заглянуть в заброшенный уголок цитадели, в котором он не бывал очень давно. Виттор преодолел галерею, спустился по винтовой лестнице и оказался в саду. Сто лет назад это место принадлежало Великому Древу, но теперь от векового гиганта остался лишь обглоданный пламенем пень. Большой пожар уничтожил древний символ магической цитадели и всё крыло прошлого архимага. С тех пор традиции изменились. Соискатели перестали выводить сорняк у подножия дуба. Однажды маги даже пытались выкорчевать остатки гиганта, но не смогли. На это дело людям не хватило ни силы, ни благодати. Пожар будто превратил дерево в добротную сталь, и все попытки покончить с прошлым увенчались провалом. Великий пень остался на своём месте, как горькое напоминание о былой силе и потерянном величии сообщества магов.
Обособленная часть сада превратилась в подлесок. Тонкие и лысые деревца заполонили всё пространство, толкались и корчились в бесконечной борьбе друг с другом, переплетались подобно змеям в брачный период и тянулись редкими листьями к солнцу. Их было так много, что почве недоставало минералов и полезных веществ на прокорм этой своры. Сорняк медленно убивал это место, жадно высасывая из него последние соки. Учитель был прав. Посредственность убога и немощна. Ни один из многочисленных побегов не способен был возвыситься над другими и превратиться в новое Великое Древо.
Виттор с трудом пробрался сквозь джунгли. Как ни странно, но возле пня было довольно просторно. Ни один сорняк не посмел приблизиться даже к тени былого гиганта, потому архимаг смог оправиться и стать в полный рост. Настроение испортилось. Виттор грустил не столько о прошлом, сколько о тех возможностях, которые ныне были ему недоступны. Он вскинул руки до уровня груди, сделал несколько размашистых пассов и расстроился ещё больше. Его пальцы не ощутили даже жалкой крупицы былой благодати. Вдохновение навеки покинуло магическую цитадель и всех её обитателей.
— Наставник, с вами всё в порядке? — услышал он за спиной голос одного из учеников. Оба соискателя таскались за Виттором повсюду, где бы он ни был.
— Не совсем, — ответил архимаг. — Когда соискатели в последний раз выводили сорняк вокруг Великого Древа?
— Эм… умм…
— Мы такого не помним, наставник.
— Хм, а как давно вы двое находитесь в цитадели?
— Восемь лет, наставник. И за всё это время мы ни разу не видели, чтобы садовники обслуживали эту часть сада. Да и зачем?
— Верно, — сказал архимаг. — Смысла в этой традиции больше нет.
— Желаете навести здесь порядок?
— Я подумаю об этом завтра.
Архимаг выбрался из чащобы, прошёл сквозь скрипучую калитку и продолжил прогулку. К слову, при нём большой сад магической цитадели зацвёл новыми красками. Ученики и садовники расстарались, купили за золото диковинных заморских деревьев и кустарников, а клумбы стали соседствовать с медовыми грядками экзотических ягод. Ухоженные дорожки приятно поскрипывали под ногами декоративными камушками, а в кронах щебетали разнообразные птички из дальних краёв. Но как ни старались мастера облагородить быт архимага, всё же присутствие смертных разбивало их труды в пух и прах. Бывало, во время прогулок направление ветра менялось и чарующие ароматы цветов меркли, оглушённые смрадом свинарников и конюшен, пение птиц и мягкий шелест листочков чередовался с вытьём дойной коровы, а однажды в сад прорвалось стадо овец и совершило непоправимый акт вандализма.
Раздражённый Виттор пересёк магический сад и добрался до стены. Архимаг каждый утренний обход завершал осмотром владений, ибо с высоты цитадели можно было увидеть едва ли не весь край. Но в последние несколько месяцев он взбирался на стену с опаской, потому что каждый день под ней собирались толпы неблагодарных простолюдинов из города и окрестностей и караулили архимага.
— Идите вперёд, посмотрите, что там сегодня, — сказал архимаг своим ученикам, а сам остался на лестнице.
— Наставник, под стенами толпы смертных из города, — сказал один из соискателей, выглянув за пилястры. — О, к ним присоединились просители всех окрестных посёлков и деревень.
— Кажется, со вчерашнего дня смертных стало вдвое больше, — добавил второй ученик.
— Вот же глупые попрошайки, — нахмурился архимаг. — И что они там делают?
— Эм… ругаются со стражей, наставник.
— Серьёзно? Какая наглость… — возмутился Виттор.
— Да, наставник, просители требуют впустить их в цитадель, чтобы вы выслушали их проблемы и научили жить дальше.
— А без моего слова им что, не живётся?
— Смертные так глупы, наставник. Ой, они заметили нас.
— Скандал перерастает в потасовку, наставник. Там, возле главных ворот, драка…
— И под стеной, и на заднем фланге…
— Начинается давка…
— Смотрите, смотрите, камни летят в цитадель…
