— Хм… — вздохнул Виттор и покачал головой.
Попутчики добрались до лавки целителя. Как ни странно, но эта постройка оказалась самой высокой во всём городе. На вершину вела крутая деревянная лестница, которую Виттор искренне проклинал с каждой новой ступенькой.
— Ну вот, ваше магичество, добрались, — пропыхтел Деня, облокачиваясь о стену.
— Не может быть, — вытирая платком мокрый лоб, прошептал Виттор. — Почему так высоко? Это же место, куда больные приходят.
— Ну, знаете, ваше магичество, это способ такой, чтобы определить, кто на самом деле болен, а кто притворяется. Вот если вам истинно нужно лекарство, вы и ещё выше за ним карабкаться станете. Хоть бы и с вывихом, хоть с переломом. А если так, ерунда какая, то попросту дома останетесь и доброго лекаря не станете отвлекать от работы.
— Хм…
Прошли в хижину. Убранство оказалось воистину скромным: деревянный сруб, посреди которого стоял деревянный сундук, а у самой двери расположилась деревянная кушетка. На кушетке сидели около дюжины стариков и опасливо перешёптывались о своих смертных делах. За столом виднелась ещё одна дверь, из-за которой слышался волнующий смех.
Старики вдруг единовременно замолчали и недобро уставились на вошедших. Деня опасливо сглотнул, а у Виттора по коже побежали мурашки.
— Кто крайний? — спросил конюх.
Напряжение в тот же миг будто бы лопнуло, как мыльный пузырь. Лица стариков смягчились, большинство тут же отвернулись, чтобы продолжить прерванный разговор.
— За мной будете, милки, — сказала беззубая старуха и мило улыбнулась. — Только постоять придётся. Кушетка-то, поди занята.
— Ничего, ничего, бабуля. Мы постоим.
Только лишь отойдя в дальний уголок, Виттор решился заговорить с проводником:
— Чего это они так? Глядели на нас, будто мы их грабить пришли.
— Ах, это… бабки очередь защищают, ничего страшного, — отмахнулся Деня. — Это такой ритуал. Бабульки ходят к лекарю регулярно и за свою очередь стоят горой.
— И что же нам теперь, ждать?
— Ну что вы, ваше магичество, — ответил старик. — Сейчас только лекарь покажется, мы всё тут же уладим. Только бабулькам раньше времени знать об этом лучше не стоит.
Смех за дверью становился всё сильнее, Виттор явственно расслышал сопрано развесёлой девицы и басистый говорок возбуждённого хохмача. Разобрав хохотки, старухи начали возмущаться, посвистывать и угрожать лекарю грандиозным скандалом. Дверь нехотя отворилась.
— Следующий, — сказала смазливая девица. Её румяное лицо, ещё мгновение назад раскрасневшееся от заливистого хохота, вмиг стало строгим, как только взгляд докатился до пациентов.
Первая в очереди старуха уже поднялась с кушетки, кряхтя и оправляя сразу несколько юбок, но её опередил проворный Деня. Конюх подскочил к помощнице лекаря и что-то зашептал ей на ушко. Девица удивлённо округлила глаза, затем ей в карман закатилось что-то блестящее, а на лице отразилась благосклонная улыбка. Не успел Виттор опомниться, как его под возмущённые выкрики и угрозы старух затолкали в недра хижины лекаря.
— На что жалуемся? — не поднимая глаз от исписанной листовки, спросил молодой целитель. Он сидел за грубо сколоченным столом и всё время что-то писал.
— Я повредил ногу, — ответил Виттор. — Мне нужна мазь от растяжений.
— Хм… приложите к ноге подорожник. Следующий!
— Но я уже приложил.
— Вот это вы правильно, теперь заживёт. Следующий! — повторил лекарь.
— Но мне нужна мазь.
— Всем нужна, — всё так же равнодушно глядя в свои записи, сказал лекарь. — Но я прописываю вам лечение подорожником. Приходите завтра, посмотрим на результат.
— Я не хочу приходить завтра, — возмутился Виттор. — У меня нет на это времени.
— В таком случае можно не приходить. Следующий.
Разгневанный и в то же время удручённый архимаг покинул лечебницу. Снаружи уже смеркалось. Пока попутчики спустились с крутой лестницы, в городе было темно, хоть глаз выколи. Улицы совсем опустели. Мрачные тени стелились под хижинами и будоражили воображение мага, привыкшего к совсем другим вечерам.
— Деня, а почему в городе так темно?
— Ну так ведь ночь, ваше магичество, — невозмутимо ответил конюх, снова подставляя плечо хромающему Виттору.
— Я вижу, что ночь, — фыркнул архимаг. — Но где же все фонари? Куда девалось освещение города?
— Какое ещё освещение, ваше магичество? — удивился старик. — В нашем городе никакого освещения отродясь не было. Это ведь невыгодно.
— Что? И это тоже невыгодно?
— Точно, ваше магичество. Наш городской голова именно так и сказал – невыгодно! И пусть улицы по ночам так темны, что порой и голову ненароком можно разбить, зато полны сюрпризов. Никогда ведь не знаешь, что тебя поджидает в той или иной подворотне, а под светом жить скучно.
— А вдруг грабители повстречаются?
— Ну а что нам грабители, ваше магичество? Вы ведь видели, какие у всех наших крепкие ноги. Если что, мы всегда убежим. Тем более, по нашим-то дорогам.
— Да уж, Деня, удивительный вы народ, — вздохнул архимаг и вдруг искренне улыбнулся. — Никакими невзгодами вас не смутить.
