Известно, что «Украиной» неоднократно называл свою родину Богдан Хмельницкий, употребляется словосочетание «наша Украина» и в универсале Ивана Мазепы, а также в «Своде прав Украины» автора «первой украинской конституции»31 соратника Мазепы Пилипа Орлика.

Энциклопедический словарь Брокгауза и Эфрона (1890-1907) сообщает, что Украина – это неофициальное название территории, простиравшейся от Подолья на западе до устья Днепра на юге и включающей в себя большую часть земель будущей Екатеринославской губернии на востоке. Территория эта находилась на границе Юго-Западной Руси, которая в 1569 году вошла в Польское королевство. В XVI—XVIII веках название «Украина» закрепилось за Средним Приднепровьем (Южной Киевщиной и Брацлавщиной), которое контролировалось казаками. Жителей этих мест называли «украинцами» или «украинниками». Также украинцами стали называть служилую польскую шляхту в этих землях. Со временем название становилось все более употребительным и распространилось на соседние территории. А когда поднялось восстание Богдана Хмельницкого (1648-1654), это название «Украина» стали использовать для обозначения всех регионов, охваченных боевыми действиями. Оно встречается в письменных источниках, в произведениях устного народного творчества. Однако Украиной тогда не называли все южнорусские земли.

В географическом смысле название Украина закрепилось и стало широко распространяться с XVIII века. Во времена Российской империи в ходу были названия «Малороссия» и «Малороссийская Украина». Интересно, что «Малороссия» вовсе не является изобретением подданых Российской империи, его придумали греки. Так в первой половине XIV века «Малой Россией» Константинопольский патриарх и его приближенные называли земли «королевства русского» (Галицко-Волынского княжества) и галицкой епархии. В те времена «Малая Русь» существовала в основном в переписке церковных деятелей, посвященной делам галицкой епархии. Иногда так называли еще и русские земли, которые к концу XIV века оказались под властью поляков и литовцев. При этом сами жители этих земель тогда «малороссиянами» себя не называли. «Только Юрий II Болеслав, последний правитель Галиции (сын князя Тройдена Мазовецкого и галицкой княжны) называл себя в грамоте к магистру Тевтонского ордена “природным князем всей Малой Руси”»32, – пишет Сергей Беляков. Под Малой Русью при этом понимались только земли его княжества. Ну а польского короля Казимира, которому досталась Галиция, в канцелярии патриарха Константинопольского называли «королем Ляхии и Малой России». Однако в XV веке название «Малая Русь» исчезает из употребления и возрождается только на рубеже XVI-XVII вв., когда на Западной Руси развернулась полемика вокруг унии: Малой Русью начинают называть все земли Речи Посполитой, где живут русины.

После Переяславской рады (1654) эти земли, подконтрольные восставшим против поляков казакам Киевского, Черниговского и Брацлавского воеводств, переходят под протекторат московского царя Алексея Михайловича. Он даже меняет свой титул «государь и самодержец всея Руси» на «государь всея Великая и Малая России». Поддержка русскими войсками восставших казаков привела к русско-польской войне 1654-1657 годов, завершившейся Андрусовским перемирием, по условиям которого Левобережная Украина (территории к востоку от Днепра) отошла России, а Правобережная (западные земли) остались у Речи Посполитой.

Термин «Малая Россия» скоро стал очень распространенным. Слово прижилось и постоянно использовалось и в московских приказах, и в гетманской канцелярии. В Москве даже был создан специальный Малороссийский приказ, в чьи обязанности входили контроль над этой территорией и деловые сношения с ней. Даже «западник» гетман Иван Мазепа выступал от имени «Войска Запорожского и народа Малороссийского»33, в переписке со своими соратниками он пользуется выражениями «отчизна наша малороссийская», «народ наш малороссийский».

Образованные украинцы не видели в названиях «Малороссия» или «Малая Россия» ничего обидного. Для Николая Гоголя «Малороссия» была синонимом слова «Украина», использовал в своих русскоязычных повестях это слово и Тарас Шевченко. Только на рубеже XIX-ХХ веков название Малороссия стало антонимом слова «Украина»: «малороссами» или «малороссиянами» стали называть себя русифицированные украинцы, сторонники идеи «большой русской нации», одного народа, общей судьбы. Название Украина наоборот приобрело этнический и этический (национально-освободительный) смыслы, а понятие «Малороссия» стало восприниматься как проявление имперского мышления и угнетения царским правительством украинского народа.

В ХХ веке на территории современной Украины существовало несколько самопровозглашенных государственных образований: Украинская народная республика (УНР; 1917-1920); провозглашенная 12 (25 декабря) 1917-го в Харькове Украинская Народная республика Советов рабочих, крестьянских и казачьих депутатов (УНРС), которую уже 19 декабря 1917-го признал Совнарком Советской России. В марте 1918 II Всеукраинский съезд советов в Екатеринославе провозгласил независимую Украинскую Советскую республику, которая перестала существовать уже в апреле 1918-го. На смену ей пришла «Украинская держава» во главе с генерал-лейтенантом царской армии Петром Скоропадским, провозгласившим себя гетманом. Однако гетманат Скоропадского продержался недолго: после восстания Директории во главе с Симоном Петлюрой была восстановлена УНР, прекратившая свое существования после разгрома ее польских союзников войсками Советской России. В 1919 УНР успела подписать Акт злуки (соединения) с образовавшейся после распада Австро-Венгрии Западно-Украинской народной республики (ЗУНР). По некоторым оценкам, в 1917-20 годах на территории современной Украины существовало 16 разнообразных государственных образований, в числе которых, например, Донецко-Криворожская республика и анархистская республика Нестора Махно в Гуляй-Поле. Примечательно, но слово «Малороссия» в названии этих государственных образований не встречается, к тому времени оно уже приобрело негативную колониальную окраску, а слоган «мы – украинцы, а не малороссы» используется в украинской пропаганде до сих пор.

Однако вернемся в давние времена, чтобы проследить, как формировался современный украинский народ и представления о нем.

Первые люди появились на юге Восточно-Европейской равнины в эпоху раннего палеолита. Замечательный климат, обилие рек, плодородная почва привлекал людей своим комфортом. Антропологи полагают, что первые племена сюда пришли из Передней Азии через Балканы и Центральную Европу. В центральной части современной территории Украины находили следы стоянок представителей трипольской культуры, потомками и наследниками которой третий президент Украины Виктор Ющенко, известный своей коллекцией артефактов трипольской культуры, пытался объявить современных украинцев. Находили археологи и более поздние поселения, относящиеся к бронзовому веку. По мнению исследователей в те времена здесь развивалось земледелие.

В античные времена украинские степи находились во власти скифов, которые занимались и земледелием, и скотоводством, и различными ремеслами. А на берегах Черного и Азовского моря свои поселения основывали греки, которые вели активную торговлю со скифами, продавали вино, оливковое масло, керамику, а покупали зерно, мед, мясо, изделия из кожи. В конце V века на этих территориях появляются первые славянские племена антов и склавинов. Территории, расположенные по левому берегу Днепра вместе с Таврией, в те времена находились под властью хазарского каганата. К концу первого тысячелетия на землях современной Украины проживали поляне, древляне, северяне, бужане, тиверцы, волыняне, уличи и другие.

Первые упоминания о Киевской Руси относятся к IX веку и связаны с активным освоением пути из варяг в греки. Свой поход в Константинополь совершил князь Киевский Аскольд. После него власть перешла в руки Олега, назначенного регентом при малолетнем князе Игоре. При князе Владимире Киевская Русь принимает христианство, а при Ярославе Мудром получает первый свод законов «Русскую правду».