— И без свободы воли? — тихо спросила Вивиан. — Вы уверены, что это правильно, Феликс? Модифицировать сознания людей без их согласия?

— Мы не модифицируем, а улучшаем, — поправил Кроу. — Разве не в этом смысл эволюции? Стать лучше, сильнее, свободнее от примитивных ограничений? — Он положил руку ей на плечо. — Подумай об Аннабель. О твоей сестре. Разве ты не хотела бы для неё мира без страданий?

Вивиан опустила взгляд:

— Конечно, хотела бы. Но…

— Никаких «но», — мягко сказал Кроу. — Мы делаем это ради них. Ради всех, кого мы потеряли и еще потеряем. Ради будущего, где смерть — просто устаревшее понятие.

Он вернулся к столу:

— А теперь, я хочу, чтобы ты усилила охрану изолированных субъектов. Особенно Элары. И подготовь полный отчет по нарушению безопасности — кто эти люди, как они проникли, что именно видели. Мы должны найти их, прежде чем они причинят вред проекту.

— И что мы будем делать, когда найдем? — осторожно спросила Вивиан.

Феликс Кроу улыбнулся — улыбкой, не затрагивающей глаза:

— Предложим им место в «Континууме», конечно. В конце концов, все мы однажды станем его частью.

В этих словах прозвучала угроза, которую Вивиан не могла не уловить. Она кивнула и вышла из кабинета, чувствуя, как внутри нарастает конфликт между лояльностью к проекту и этическими сомнениями, которые становились всё сильнее.

А Феликс Кроу остался стоять у окна, глядя на заходящее солнце, его силуэт напоминал одинокую башню на фоне пламенеющего неба. В его голове уже формировался новый план — план, который обеспечит успех «Континуума», несмотря на все препятствия.

И в глубине «Континуума», в своем виртуальном мире, Томас Мерцер продолжал исследовать структуру системы, собирая по крупицам информацию о её истинной природе. Он уже начал составлять свой собственный план — план освобождения для всех заточенных сознаний.

Революция в цифровом мире только начиналась.

— Фиолетовый, зеленый, синий, красный, — повторяла Лия, расхаживая по лаборатории Августа. — Это должно что-то значить!

Она вернулась из шестичасовой виртуальной сессии с отцом с головой, полной тревожной информации. Как только погружение завершилось, она бросилась искать Августа, чтобы рассказать обо всем, что узнала.

— Возможно, это последовательность доступа, — предположил Август, рисуя цветную схему на голографической доске. — Или координаты в виртуальном пространстве.

— Или пароль от аккаунта на Нетфликс, — пошутила Лия, потирая виски. После длительного погружения в виртуальную реальность её мучила легкая головная боль. — Серьезно, я ничего не понимаю в этих цветных кодах. Папа сказал, что обнаружил целую сеть изолированных карманов внутри «Континуума» с другими цифровыми личностями.

— Это подтверждает мои подозрения, — кивнул Август, открывая на экране данные с флешки Софии. — Смотри, «Эхо» передает нам то же самое. Оно рисует человеческую фигуру, запертую в коробке, и указывает на цифру 7.

— Семь? — Лия подошла ближе к экрану. — Папа упоминал, что виртуальные карманы пронумерованы. Может быть, это номер сектора, где заперто полное сознание Элары Рейн?

— Вполне вероятно, — согласился Август. — А цветовая последовательность может быть ключом доступа к этому сектору.

Он вывел на экран структурную схему «Континуума», которую начертил на основе своих исследований.

— Вот здесь официальная часть системы, — он указал на центральные узлы. — А здесь, в стороне от основных потоков данных, словно теневая сеть, что-то вроде изолированного архива.

— Значит, Кроу лгал нам все это время, — тихо сказала Лия. — Мой отец не был первым полным переносом.

— Если теория верна, то да, — кивнул Август. — Элара Рейн была первой. Но что-то пошло не так — либо она обнаружила нечто, чего не должна была знать, либо её перенос вызвал непредвиденные побочные эффекты.

— Какие, например?

— Полная независимость, — предположил Август. — Возможно, Кроу ожидал получить послушную цифровую копию, а вместо этого получил личность, которая сохранила свою свободу воли и начала задавать неудобные вопросы.

— Или оспаривать его решения, — добавила Лия. — Папа сказал, что нашел какие-то участки кода, позволяющие модифицировать параметры цифровых личностей. Словно… настройки характера.

Август нахмурился:

— Это звучит пугающе близко к контролю сознания.

— Именно! — Лия взволнованно взмахнула руками. — И что, если Элара обнаружила это и попыталась помешать Кроу? Тогда он мог…

— Изолировать её, — закончил Август. — Отрезать от внешнего мира и представить дело так, будто она погибла во время процедуры.

Они замолчали, обдумывая эту мрачную возможность.

— Нам нужно найти способ проникнуть в сектор 7 и проверить, там ли она, — решительно сказала Лия. — И если да — освободить её.

— Легче сказать, чем сделать, — вздохнул Август. — Доступ к административным функциям «Континуума» есть только у Кроу и, возможно, у Вивиан. Мы не можем просто взломать систему — она защищена квантовой криптографией.

— А что, если… — Лия задумчиво прикусила губу. — Что, если нам не нужно взламывать систему извне? Что, если мы можем сделать это изнутри?

— Через твоего отца? — догадался Август.

— Именно! — воодушевилась Лия. — Он уже исследует структуру «Континуума» и нашел карту всей системы. Если я передам ему цветовую последовательность при следующем погружении…

— Это может сработать, — кивнул Август. — Но есть проблема — Кроу наверняка мониторит все взаимодействия с виртуальной средой. Если ты просто скажешь отцу код, Кроу узнает.

— Тогда мы должны быть хитрее, — Лия прищурилась. — Передать код так, чтобы это выглядело невинно. Как… игра или что-то подобное.

Она щелкнула пальцами:

— У меня есть идея! Я создам для отца подарок — виртуальный калейдоскоп. Детскую игрушку, которая показывает разные цветовые узоры, включая нашу последовательность. Это не вызовет подозрений — просто дочь делает подарок отцу. А он поймет.

— Это может сработать, — согласился Август. — Но даже если твой отец получит код, что он сможет сделать? Он все равно ограничен своим виртуальным сектором.

— Папа говорил, что обнаружил странные переходы между секторами — что-то вроде служебных коридоров в коде. Может быть, он сможет использовать их, чтобы добраться до Элары.

Август задумчиво потер подбородок:

— Рискованно, но это лучший план, что у нас есть.

Внезапно дверь лаборатории открылась, и вошла София Теллури.

— Простите за вторжение, — сказала она, быстро закрывая за собой дверь. — Но у нас проблемы.

— Какие? — напрягся Август.

— Вчера была зафиксирована попытка несанкционированного доступа к «Континууму», — сообщила София. — Кто-то проник в теневую сеть и получил доступ к изолированным секторам.

— Кто? — спросила Лия.

— Неизвестно, — покачала головой София. — Но Кроу в ярости. Он созвал экстренное совещание руководства и объявил об ускорении запуска проекта. Вместо трех недель у нас осталось семь дней.

— Семь дней? — ахнула Лия. — Но это безумие! Система не готова к полномасштабному запуску.

— Кроу считает, что риск утечки информации перевешивает риски технических сбоев, — пояснила София. — И еще кое-что. Он приказал усилить мониторинг всех сотрудников проекта, особенно… нас троих.

— Он подозревает нас? — нахмурился Август.

— Скажем так, он не исключает, что у нарушителей могут быть внутренние союзники, — София многозначительно посмотрела на них. — Так что будьте осторожны. Каждое ваше слово, каждое действие сейчас отслеживается.

— Это осложняет наш план, — вздохнула Лия.

— Какой план? — заинтересовалась София.

Август и Лия обменялись взглядами, молча решая, насколько можно доверять Софии. Наконец, Август кивнул.

— Мы думаем, что полное сознание Элары Рейн заперто в секторе 7 «Континуума», — объяснил он. — И у нас есть потенциальный код доступа к этому сектору.