В то же время я, миновав их, не спешно двинулся дальше. Город был где-то позади меня, а впереди вот-вот должна была появиться та самая заправка. В какой-то степени я ждал этого момента даже с нетерпением.

Вскоре впереди показалась и сама заправка. К моему удивлению, в этом месте совершенно не было людей. Возможно, где-то внутри магазинчика еще должен был находиться сотрудник, но кроме него здесь точно не могло быть больше никого.

Выдохнув, я протянул руку к ключу, вынул его из замка зажигания и заглушил машину. Не испытывая ни страха, ни даже легкого волнения, я открыл входную дверь и вышел на улицу. Тишина этого места казалась настораживающей, но не более. Широкими уверенными шагами продвигаясь вперед, я миновал бензоколонки и вышел прямиком к самому магазину. Как и ожидалось, окна в этом месте прекрасно отражали всех проходивших мимо людей. Приблизившись к ним, я мгновенно увидел толпу мертвецов, стоявших за моей спиной. Особо даже не обращая на них внимания, я протянул руку вперед и осторожно коснулся поверхности стекла. Нечто вцепилось в мою руку и резко дернуло на себя. В этот момент в моих глазах и потемнело.

Место, в котором я оказался, показалось невероятно холодным. Еще раньше, чем я открыл глаза, ветер подтолкнул меня вперед, вынуждая сделать несколько шагов. Обернувшись вокруг себя, я осмотрелся. Вокруг меня стояли уже знакомые невысокие дома, вдаль тянулась опустошенная городская улица. Кроме меня, как казалось, здесь не было никого, но все же это определенно был город, в котором происходили все события.

Внезапно прямо из-за спины прозвучал насмешливый женский голос:

— Впервые вижу, чтобы человек добровольно тянулся к нам.

Прозвучавший следом лай вызвал легкий шок. Резко развернувшись, я инстинктивно замер и увидел перед собой женщину в длинном летнем платье с зонтиком в правой руке и поводком в левой. Широко улыбаясь, незнакомка изучающе рассматривала меня. В этот момент она не выглядела как мертвец, напротив, была будто живая. Слегка сощурившись, она спросила:

— Бесстрашный или просто самоубийца?

Я тяжело выдохнул. За спиной покойницы с каждой секундой появлялось все больше и больше мертвецов. Они, будто истинные жители этого города, стали выглядывать из окон или просто проходить мимо по улице. Взяв себя в руки, с легкой улыбкой я ответил:

— А в этом месте ты выглядишь все-таки симпатичнее, чем в нашем мире.

Сначала удивившаяся женщина внезапно рассмеялась. Прикрывая рот рукой, она слегка наклонила голову и тихо прошептала:

— Все ясно. Самоубийца.

— Сделать комплимент в наше время — преступление?

Незнакомка опустила руку, выпрямилась и с хитрой улыбкой ответила:

— Да, если речь идет о мстительных духах.

— Так ты все слышала?

— По этой причине ты еще жив. А теперь скажи: как ты понял?

Атмосфера накалялась. Бегавшие по всему телу мурашки и все возраставшее чувство опасности подсказывали, что жить мне оставалось недолго.

— Я уже давно изучал вас, — отвечал я, оглядываясь и подмечая как много рядом было мертвецов. — Почему-то все, кто появлялся в зеркалах, были людьми с неестественной смертью. Затем я узнал о таинственных покушениях на живых. Просто сложил в голове все эти факты и получил ответ.

— Удивительно. — Женщина приподняла руки и выронила из них все, что у нее было. Поводок и зонтик рухнули рядом, будто так и должно было быть. — И зачем же ты заявился сюда, зная, что ты умрешь?

Я посмотрел в глаза этой особе довольно самоуверенно. Выпрямившись и широко улыбнувшись, я гордо заявил:

— Мне интересна истина больше, чем собственная жизнь. Поэтому ответьте: зачем вы все это делаете? Неужели вы хотите убить всех людей?

На мгновение призраки замолчали. Не переглядываясь и даже не переговариваясь друг с другом они хором ответили:

— Да.

— Вы ненавидите человечество?

— Нет, — отвечала одна лишь дама с собачкой, — мы же тоже были людьми.

— Так почему…

Внезапно женщина-призрак появилась прямо перед моими глазами. Она была так близко, что от неожиданности я даже отступил.

— Почему? — недовольно переспросила она. — А ты сам подумай об этом. Всех нас когда-то убили. Наши убийцы до сих пор ходят на свободе и из-за них мы сами не можем исчезнуть из этого мира. Нас все больше, и ни один из тех, кто стал причиной нашей гибели, еще не понес наказания.

С каждым новым словом она все сильнее склонялась ко мне. Это пугало, но я уже не отступал.

— Так вы…

Внезапно женщина положила свою ладонь на мой рот и схватилась за меня столь сильно, что я даже почувствовал боль. Я вынужденно замолчал, а она членораздельно и угрожающе продолжила:

— Вы, люди, можете нас видеть. Мы можем общаться с вами, пусть даже только жестами, но всякий раз, когда мы пытаемся указать на нашего убийцу, вы просто игнорируете это. Почему вы не принимаете во внимание нас? Почему сохраняете жизнь и свободу этим ублюдкам? Почему даже когда вы понимаете правду, вы не принимаете нас как главных свидетелей случившегося?

— Но…

Я не успел вставить ни слова больше. Женщина, просунув руку в мой рот, не позволила сделать этого. Схватившись за мое предплечье, она повалила меня на землю и грозно нависла сверху.

— Ты знаешь сколько я здесь нахожусь? Уже полтора века. Мой убийца давно мертв, но он умер от старости, в своем доме, с новой семьей и в богатстве. Как ты думаешь, я расстроена?!

Покойница перешла на крик, и я уже никак не мог ее остановить. Ее глаза были расширены от ярости, а некогда миловидное личико искажено в гримасе боли и злости.

— Мы все здесь расстроены, — продолжала говорить она, — и мы больше не желаем терпеть подобное пренебрежение.

Внезапно женщина надавила на свою руку так, что та проникла мне прямо в горло. Когти, отросшие на ее пальцах, пронзили меня прямо изнутри, причиняя невероятную тянущую боль. В этот момент я был все еще в сознании и прекрасно видел зловещие лица тех, кто меня окружал, но все же постепенно мое сознание стало погружаться в очередной мучительный сон.

«Если призраки начали убивать людей потому, что хотели им отомстить, тогда почему они начали делать это только сейчас?»

Пробуждение казалось уже привычным. Быстро подняв голову и даже как-то грозно посмотрев вперед, я сразу понял, что мне нужно было делать. Тяжело вздохнув и устало наклонившись, протянул: «Подъем» — и начал подниматься.

Взглядом уставившись на карту, висевшую в другой части комнаты, мысленно я быстро прокрутил события моей предыдущей попытки. Все начиналось хорошо до того момента, как я вошел в мир мертвых. Зато причина злости призраков теперь известна, осталось понять, как можно все исправить.

Резво развернувшись, широкими решительными шагами я направился прямиком ко входной двери. С одной стороны, я все еще не понимал, как можно было спасти этот мир. С другой стороны, мне было известно, что для начала мне нужно было добыть всю достоверную информацию и все факты, которые только возможно, об этом месте. Без знаний я бы все равно не смог справиться с этим. Тем более в одиночку.

Ноги повели меня к двери и они же заставили практически бежать вниз по лестнице. Лишь на мгновение затормозив, я задумался над тем, какие предметы могли мне пригодиться. Сознание сразу напомнило об одном человеке, которого мне все равно суждено было вылечить, и потому я решительно двинулся на кухню. Там, на столе, стоял небольшой чемоданчик, наполненный всем необходимым для оказания первой помощи. Просто подхватив его, я развернулся к выходу и очень скоро покинул дом. Путь до машины был проложен уже не просто мысленно, а даже инстинктивно. Тело двигалось само, хотя сознание продолжало думать о своем:

— Мне хочется помочь главному герою, и хочется сделать так, чтобы ни он, ни его друг не погибли. Возможно, это совесть автора во мне кипит, но все же мне нужно найти какой-то способ выловить этих двоих.