— С первой частью посвящения мы благополучно закончили. Благодарю всех вас за то, что все прошло без сопротивления, криков и протестов. От этого всегда сильно болит голова, а облегчение приносит лишь пара человек, выброшенных в кристаллы. Переходим ко второй части. Объясняю, как работают ваши ошейники. Притронетесь к нему в попытке снять, и почувствуете невыносимую боль по всему телу. Попытаетесь сбежать, или атакуете одного из охранников — металл сожмется и сломает вам шею. Все просто, не правда ли? А теперь, я предоставлю вам выбор. Для меня он будет закономерно предсказуем, но иногда случаются казусы. Итак, сейчас каждый по очереди подходит ко мне и делает выбор: Жизнь или семья.
Для большинства пленников смысл предложенного выбора сводился к двум вариантам: или они или их близкие. Большинство выбрали последний вариант, не раздумывая. Но были и те, для кого собственная шкура оказалась дороже. Таких отводили вглубь пещер раньше всех. Остальные ждали в большой группе. Как только помощники «надзирателя», так пока окрестил его про себя Таум, записали прибывших пленников, людей повели дальше. Всех расположили в одной большой, выбитой прямо в скале, комнате, с голыми стенами и полом. Рядом были еще несколько таких же помещений, где располагались рабы. Не только люди. Проходя мимо, парень смог заметить нескольких представителей других разумных видов. Орки, людоящеры, вульфены, эйзаки, и различные зверолюды спали друг на друге пластами, стараясь таким образом сохранить тепло. Многие выделяли отдельное место для детей, и делились с ними той немногой одеждой, что у них была. За пленными всегда следили несколько козлорогих, сидевших на посту и демонстративно уплетающих большие количества пищи и алкоголя. Как всегда любознательная Иви потом рассказала, что пещеры изнутри напоминали муравейник. В самой дальней их части, был запечатанный магом земли проход. Туда ходили лишь «надзиратель» и несколько избранных бандитов. И вскоре Тауму довелось с ними ознакомиться.
Жизнь раба в этом месте была чрезвычайно сложной. Козлорогие кормили лишь тех, кто работал в местных шахтах и подземных плантациях, на которых выращивали в основном грибы и плесень. Шахтеры редко находили какие-то полезные минералы. В их задачу входило лишь непрерывное расширение проходов и их укрепление. Те же, кто работал на плантациях, выращивали или грибы, которые могли расти без света, или бурую плесень. Грибы являлись основным рационом рабов. Получить больше положенного они не могли, а порой надзиратели сами занижали количество выданного. Видимо хотели посмотреть, как пленные будут грызть друг друга, сражаясь за каждый кусочек. Но их желание редко воплощались в жизнь. А вот выращивать плесень брали не всех. Кормили за эту работу лучше, но и вреда здоровью она приносила куда как больше. В основном плесень выращивали отдельные отряды, отбираемые из самых послушных пленников. Каждую неделю происходила замена тех, кто уже практически не двигались и, блаженно улыбаясь, бубнили что-то неразборчивое, на отдохнувших и пришедших в себя. Однако бывали случаи, когда кто-то из такой смены погибал. Не от тяжести труда, а от влияния плесени на его организм. Иногда кого-то забирали вглубь. Чаще всего это были молодые девушки, которые еще не растеряли свою красоту, находясь в таких нечеловеческих условиях. Ни один из ушедших так и не вернулся. Остальное время пленники либо спали, либо рассказывали друг другу истории, стараясь отогнать от себя мрачные мысли.
Принципами морали козлорогие обременены не были. Ежедневно нескольких пленников ради развлечения избивали. Но никогда это не доходило до тяжёлых травм. С ослабевшими и неспособными работать обращались иначе. Более бесчеловечно. Взрослые и дети для них были живым товаром. Мальчишек и девчонок отправляли на те же работы, что и их родителей, хоть и с уменьшенной нагрузкой. Вот только выражалось это не в том, что они должны были делать, а в количестве. Однако детишки не унывали. Главное мамы с папами рядом, а там прорвемся. Старшие сверстники стремились превратить тяжелый труд в игру или соревнование, чтобы хоть как-то облегчить всем задачу, а родители старались выполнить самую тяжелую работу за малышню. Все рабы откладывали понемногу от своих пайков, чтобы накормить растущие организмы. А детишки старались не показывать грусть и уныние, поддерживая, таким образом, своих близких.
Как рассказала Иви, Таум находился в пещерах в качестве раба около трех дней. Со сломанной рукой приходилось очень туго, поэтому ему доставалась лишь половина пайка, чего часто не хватало. Голод стал его постоянным состоянием. И это заметили бывшие жители деревни Фортрис. Они оказывали парню посильную помощь, зачастую в ущерб себе. Попытки отказаться пресекались на корню. Таум часто слышал слова благодарности, на подобии «Вы стольким помогли недавно, это меньшее чем мы можем отплатить вам». Сломанную руку получилось зафиксировать. Кто-то из рабов нашел доску и кусок ткани. Вышло слишком «кустарно», но другого выбора не было. Иви несколько раз предлагала устроить побег. Благодаря наручам, которые, по воле воплощения стихии, исчезли, скрываясь где-то внутри тела Таума, можно было беспрепятственно пользоваться магией Тьмы. Но парень всегда отклонял эту идею. Во время побега могли пострадать невиновные, к тому же в пещерах было как минимум три персоны, встреча с которыми сулила большие неприятности. Вожак козлорогих, что обладал внушительной силой и способностями, маг земли, способный сутками создавать новые катакомбы под землей, и «надзиратель», возможности которого были неизвестны. К тому же, работы в шахте и на плантациях не были безопасными. Травмы становились привычным делом, которое сулило в будущем уменьшение рационов. И Таум старался минимизировать их последствия. Он собирал все, что могло сгодиться: мох, грибы, различные минералы, мелких животных и насекомых. И из этого готовил простенькие лекарства. Несколько раз надзиратели замечали его странные манипуляции. Разумеется, они даже не собирались выяснять, для чего именно парню все это надо. Его жестоко избивали за подготовку к побегу, накопленное и приготовленное отнимали, а так же лишали пайка. Тогда на помощь ему пришли рабы. Они часто видели, что именно юноша собирал. А такому количеству людей было проще прятать все ингредиенты. Больше всего в этом помогали дети.
В один из дней, после очередного избиения охраной, Таум сидел на каменном полу и старался унять боль. Несколько дополнительных синяков и кровоподтёков стали дополнением к его новому образу. Черные волосы теперь приобрели грязно-коричневый цвет, из-за скопления грязи и пыли, серая рубаха, выданная ещё по прибытию, уже полностью износилась, и держалась лишь на нескольких полосках ткани. Ноги и руки были практически полностью черными. Начинала проявляться болезненная худоба от частого недоедания. Но парень все равно старался не показывать уныния. Особенно перед детьми, что всегда старались помочь ему в такие моменты. Вот и в этот раз они все собрались вокруг него.
— Дядя Таум, тебе сильно больно? — жалобно спросила одна девочка.
— Нет, я просто немного устал. — попытался снова отшутиться юноша. — Работать киркой со сломанной рукой довольно сложно.
— Неправда! — насупилась маленькая помощница. — Нишики, почему дядя нас обманывает? Он тоже заслужил отдых!
— Дя! — поддержал девочку стоявший рядом пятилетний карапуз.
— Может, мы действительно можем вам чем-то помочь, господин Иэль? — спросила стоявшая рядом девушка.
— Вот ведь пройдохи. — утомленно выдохнул Таум. — Ладно, есть то, что вы можете сделать. Если подуть на ранку, боль быстрее пройдет.
Все дети синхронно и изо всех сила начали дуть, раздувая щеки и краснея от натуги. Они очень старались, чем умиляли юношу. Пару минут спустя дети убедились, что их помощь оказала строго положительный эффект. Даже сам Таум, глядя в их сияющие радостью лица, поверил в это.
— Господин Иэль, спасибо что помогаете нам. — юная девушка, двадцати лет отроду, подошла в тот момент, когда дети отошли. — Если бы вас тут не было, я не знаю, скольких из нас уже бы убили.
