— А куда нас, собственно, везут? — спросил парень.
— Не знаю. — все так же тихо ответила девушка. — Когда я проснулась два дня назад, мы ехали по дремучему лесу, вдали от дорог. А потом, ночь спустя, мы уже были в этом тоннеле. Видимо я проспала момент въезда.
Расспросы на этом закончились. Охранники начали с подозрением поглядывать на двух якобы отдыхающих людей. Тауму оставалось лишь ждать, когда караван достигнет места назначения. По его просьбе Иви осмотрела тоннель и всех охранников. В фургонах томились по пятнадцать человек, каждый из них охранялся как минимум пятью бандитами. Всего в банде насчитывалось сорок козлорогих, и двое особенно сильных разумных. Первым был главарь банды, а вторым — маг человек, который прокладывал тоннель. Таум не знал, сколько прошло времени. Под землей время течет по-другому, никогда нельзя точно узнать, день наверху или ночь. Поэтому, когда караван покинул тоннели и вышел в горной расселине, все поглощала непроглядная темнота. Конечной целью оказалась большая и неприметная пещера. Рельеф местности и расположение хорошо скрывали её от посторонних глаз, чем видимо и пользовались бандиты.
Спустя еще час езды, своды пещеры резко закончились, открывая всем живописный пейзаж. Сотни мелких и крупных синих, слабо светящихся, кристаллов усеивали стены, потолок и пол. Они были буквально всюду, но ни один из них не переходил вглубь. Будто они не могли пересечь определенную границу. Козлорогие остановились у входа в гигантскую пещеру, и стали отвязывать коней от фургонов. Рядом были построены деревянные конюшни и несколько бандитов следили за животными, отдыхавшими там. А затем начались странности. По звону колокола в заранее отведенное место прилетела стрела, которая, судя по размерам, была выпущена скорее из баллисты или, в крайнем случае, скорпиона. На её конце была закреплена толстая цепь, которую быстро прицепили к одному из фургонов. Охранники, проверив крепление, забрались на самый верх и подали второй сигнал колокола. После этого, цепь медленно начала возвращаться обратно, утягивая пленников и козлорогих. Так, под хруст перемалываемых колесами кристаллов, пленников доставили на другую сторону. Как только все фургоны оказались на другой стороне дороги, крестьян начали выпускать, подгоняя криками и болезненными ударами палок. Матери старались успокоить плачущих детей, мужчины, хоть и обессилившие от нескольких дней полуголодного существования, закрывали остальных своими телами. Таум шел в центре, поэтому, получения новых ссадин удалось избежать. Толпу пленных собрали в центре прохода. Через несколько минут из глубины пещеры показалась небольшая процессия. Во главе шёл пожилой мужчина. Казалось, что все его лицо это одна большая морщина. Но стариком его назвать язык не повернется. Поджарое и хорошо сложенное тело принадлежало скорее молодому юноше в расцвете сил. За ним, еле передвигая ногами, шли четыре истощенных человека. Двое катили тяжелую тележку, накрытую серой тканью, в то время как остальные несли книги и пишущие принадлежности. Как только мужчина приблизился, охрана тычками и криками заставили всех встать на колени.
— Как-то в этот раз маловато, ты так не думаешь Зотрет? — спросил новоприбывший у главаря козлорогих. — Вы что, в этот раз все-таки решили половину в дороге сожрать?
— Возникли проблемы. — прогремел своим клокочущим голосом вожак. — Твоего хваленого туманника убили.
— Вот как? — бровь незнакомца поползла вверх после услышанного. — Как это крестьяне смогли убить его? Даже если там были охотники на монстров, сопротивляться туману никто не может без защиты книги.
— А теперь могут. Когда мы вошли в деревню, от него уже остались лишь дергающиеся куски бесформенного мяса. — злобно ответил Зотрет. — Твой хозяин говорил, что одолеть его невозможно. Если ты решил меня предать, то я быстро превращу и тебя и его в кучку бесформенного мяса с навозом.
— Ты слишком торопишься. — спокойно отреагировал на угрозу мужчина. — Предлагаю сначала разобраться с новоприбывшими, потом я сообщу господину о проблеме, и он постарается быстро её решить. А пока отдохни, изнасилуй какую-нибудь девушку. Ты только что вернулся, не делай поспешных выводов.
Вожак лишь злобно фыркнул, наблюдая за реакцией собеседника. Поняв, что запугать его снова не удалось, Зотрет развернулся и ушел вглубь пещеры, бормоча что-то себе под нос. Как только козлорогий скрылся в темноте, неизвестный с облегчением выдохнул. По всей видимости, удерживать этого вспыльчивого бандита от массовой резни и насилия было той еще задачей. Но вскоре он пришел в себя и, дружелюбно улыбнувшись, обратился к пленникам.
— Мне жаль, что вам пришлось лицезреть сие досадное недоразумение. — вежливо и по доброму начал говорить мужчина. — Вы не представляете, как я рад всех вас тут видеть. Но мне печально лицезреть, что вас так мало. Представляться не буду, ведь с многими из вас мы видимся, скорее всего, в первый и последний раз. Вы, мои дорогие, были выбраны для того, чтобы в будущем послужить благой и великой цели. Но для её достижения, мы должны сделать из вас… Рабов!
Глаза девушек и матерей наполнились отчаянием, после услышанного. Кто-то из мужчин бросился на охранника, но его сопротивление быстро прервали ударом по голове. Раздался испуганный вскрик.
— Сколько не смотрю, не могу перестать наслаждаться подобной реакцией. — улыбка на его лице стала еще шире. — Давайте я вам объясню местные правила. Во-первых, дармоедов и бунтовщиков тут не кормят. Хотите умереть голодной смертью? Милости просим сопротивляться, пытаться отобрать у охраны оружие, отказываться работать и вытворять прочие бесполезные махинации. Мы просто запечатаем вас внутри стены, оставив лишь маленькую щелочку для воздуха. Опытным путем уже выяснили, что стучаться с той стороны вы начнете на второй день. Скребстись на третий. А на четвертый мы вас достанем. Мертвецы нам тут не нужны. Во-вторых, сбежать у вас не выйдет. Как бы вы не старались. Уважаемые, можно продемонстрировать новичкам особенности местных природных явлений?
Один из козлорогих, услышав приказ, схватил за ногу парня, валявшегося после удара в полубессознательном состоянии. Дотащив его до границы пещеры, он с силой закинул его в кристаллы. После болезненного падения, пленник пришел в себя и, оценив обстановку, бросился бежать к выходу. Однако уже на первых трех шагах он будто споткнулся. Лежа на земле, он пытался встать, но конечности были словно чужими. Лишь тогда он обратил на себя внимание. Половина его рук и ног были покрыты такими же синими кристаллами, как те, что окружали его повсюду. Боли не было. Был лишь страх от того, что эти кристаллы росли и заменяли собой его мышцы и кости, продвигаясь все дальше и дальше по его телу. Попытка стряхнуть их ни к чему не привела. Крик отчаяния разносился по пещере до тех пор, пока все тело бедолаги не превратилось в один большой синий кристалл, рассыпавшийся еще через минуту. Словно не было только что там человека, отчаянно цеплявшегося за свою жизнь. Несколько пленников выплеснули содержимое своих желудков на землю, остальные же дрожали от ужаса.
— Благодарю за наглядный пример. Обычно после этого желания сбегать от моих работников испаряется. Сразу оговорюсь — обувь не поможет, они очень острые, хоть и хрупкие. Ну и, в-третьих — чем лучше вы работаете, тем больше у вас шансов пережить ваших товарищей по несчастью. Сейчас мои помощники раздадут вам ваш самый главный мотиватор.
На последнем слове с тележки сорвали ткань, являя миру огромную груду металлических ошейников. Они выглядели очень грубыми и тяжелыми, но при этом было ясно, что сломать их голыми руками не получится. На каждом был высечен перевернутый треугольник, обвитый колючей лозой. На всех пленников последовательно надевали ошейники, и выдавали деревянный брелок с порядковым номером. Как только металл смыкался вокруг шеи, по символу пробегала слабая молния, и шов пропадал, создавая сплошное кольцо железа. Следом на ошейник вешалась выданная деревяшка, и готового раба отводили в другой строй. Неизвестный мужчина внимательно наблюдал за всем этим процессом, и Таум ясно видел, что он наслаждается зрелищем.
