Миела сидела под лестницей погреба своего дома и старалась не издавать ни единого шороха. Она с трудом подавляла рвущиеся наружу рыдания и плач. Сердце разрывалось от страшной утраты, однако, страх смерти был сильнее, и инстинкт самосохранения загнал все ненужные сейчас эмоции глубоко внутрь её души. Скорбеть и рыдать можно будет потом, сейчас главное выжить. А ведь еще час назад ничего не предвещало беды. День обещал быть наполненным радостью и весельем, ведь сегодня был её день рождения. Родители даже сказали, что все её обязанности они сделают сами, а она вместе со своими старшими братьями может поиграть с друзьями. Какой тогда восторг её охватил. Конечно, она любила помогать своим родителям, ведь в деревне было заведено правило — кто не работает, тот не ест. Но такие возможности выпадают очень редко, и она не смогла устоять. И вот, когда она собрала всех своих друзей, случилось это. Вначале, её брат заметил столб дыма у окраины деревни. Все подумали, что у кого-то пожар, и бросились помогать незадачливым соседям. Но пока дети искали подручные средства, дым успел исчезнуть. А вместо него по деревне начал распространяться черный туман. А после раздались первые крики. Дети несколько минут пытались понять, что случилось, пока одного из них не накрыло волной медленно распространяющегося тумана. Его ноги подкосились, а глаза наполнились ужасом. Он попытался предупредить о чем-то своих друзей, но вместо крика вырвался лишь сдавленный хрип. Он словно кукла с обрезанными нитями рухнул на землю, судорожно хватая ртом воздух. Братья Миелы быстро сообразили, что ситуация стала очень опасной и младший из них, подхватив сестру, бросился обратно домой. Старший же остался, чтобы попытаться вытащить своего друга. Но стоило ему вдохнуть частичку тумана, как ситуация тут же повторилась. А больше всего Миелу напугало то, что скрывалось в черной пелене. Она лишь на секунду смогла заметить крупную фигуру, выходящую из-за дома прямо на оставшихся детей. И вот она, спрятанная родителями, старается вести себя как можно тише, скрываясь от неизвестного существа, принесшего беду в их деревню. Она слышит над собой гулкие шаги неизвестного существа, расправившегося с её родителями и братьями. Скрип ступени погреба вызывает новый приступ паники. Миела зажимает себе рот рукой, чтобы не закричать. Она всеми силами отводила взгляд от показавшейся между досками лапы, боясь спровоцировать монстра. Прямо над ней раздалось ритмичное щелканье, и несколько капель крови упали на обувь девочки. Пару секунд спустя, существо быстро покинуло дом и деревню, утащив за собой множество тел, а Миела так и тряслась от страха в погребе, пока её не обнаружили бойцы Ордена Драконьего Крыла.

***

— Это уже третья деревня за месяц, а охотники только разводят руками? Как это понимать?

Король Солран был крайне недоволен тем, что неизвестный монстр разгуливает по стране, и опустошает деревни, оставляя лишь горстку случайных выживших. Иногда даже захаживал в небольшие города. Охотники, пытавшиеся его выследить, каждый раз возвращались ни с чем. Следы, которые могли тянуться несколько километров, каждый раз резко обрывались. Будто монстр взмывал в воздух. Редкие уцелевшие не могли его описать. Из-за черного тумана свидетелей практически не было. Но самой главной трудностью в его поимке было то, что все места нападений находились на противоположных концах королевства. Мало того, что охотники не знали как с ним бороться, так еще и удар приходил с неожиданного направления. Можно было рассредоточить несколько Легионов Ордена по стране, но тогда был шанс, что Империя ударит по ослабленному Глаосу в тот же момент, и тогда потери лишь возрастут. Оставалось лишь расставить несколько ловушек в дальних деревнях и надеяться, что монстр в них попадется.

— Пусть этим займется пятый легион. — сказал король. — Они уже давно сидят без дела. Заодно и отработают быстрое перемещение по стране.

— Понял, ваше величество. Я немедленно сообщу капитану пятого легиона что у них появилась работа. — Ответил Орсо. — Быть может, нам стоит обратиться за помощью в Академию?

— Хорошая мысль. Сообщите госпоже Секкаре, что нам вновь требуется её мудрость. Так же оповести Макдаука, и лучших магов королевства. Хм…

— Что-то не так, ваше величество? — насторожился Орсо.

— Стоит ли нам просить помощи у нашего гостя? Он уже несколько раз доказал, что обладает бесценными знаниями. Быть может, он сможет помочь и в этот раз? Но не предстанем ли мы перед ним тогда в не слишком хорошем свете?

— Ваше величество, позвольте высказать свое мнение. — прервал размышления короля глава тайной канцелярии. — Я считаю, что напрямую просить его не стоит. Мы так до конца и не выяснили ни кто он, ни на кого он работает. Предлагаю действовать более аккуратно. К тому же, ваши дочери уже успели с ним сблизиться. Капитана Кордука отправлять нельзя. Это сразу вызовет сильные подозрения, да и не умеет он получать информацию.

— Предлагаешь послать Кристу? Или же Дану?

— Обеих. А так же учеников нашего партнера.

— Хорошо, я посоветуюсь с Мариэль, может она предложит что-то еще, а ты пока займись реализацией своих идей.

— Как вам будет угодно.

С момента прибытия Таума в Азраден прошло уже около полугода. За это время успело произойти немало важных событий. Первым было то, что его теперь считали полноценным преподавателем в Академии. Ему было предоставлено несколько никем не используемых помещений, в которых и проводилась подготовка выделенных королевой людей. Самым удивительным в этом было то, что их было восемнадцать, и лишь половина из них была людьми, но зато каждый был магом, и студентом Академии. А в первые дни его пребывания в качестве преподавателя у дверей в его аудиторию собирались практически все незанятые студенты. Таум долго задавался вопросом, откуда столько народу. Оказалось, что тут сильно постаралась королева. Большинство студентов были людьми очень любознательными, и всегда стремились изучать новые знания. А появление нового факультета, который, к тому же, поддерживается короной, привлекло к себе большое количество внимания. Даже несколько уважаемых магов пришли, чтобы лично поприветствовать нового коллегу, и предложить свою помощь в будущем, от чего Таум отказываться не стал. Однако, требовалось быстро разогнать тех студентов, кто пришел лишь интереса ради, а не для получения новых знаний. Половину удалось отсеять, оставив перед входом очень длинное описание того, что из себя будет представлять факультет. В итоге, пришедшие за магией испарились, мгновенно потеряв весь интерес. А еще одну половину смог отсеять наглядный пример того, что будет происходить. Королева предоставила для этого заключенного, приговоренного к смертной казни. Во время его поимки, бойцы ордена, привлеченные к делу, сильно перестарались, и сломали ему ногу в нескольких местах. Преступник не мог самостоятельно ходить, а тратить деньги на уже мертвого человека, к тому же преступника, корона отказалась. Поэтому нога уже успела частично срастись. Конечно же неправильно. Студенты кое как умудрились поместиться в аудитории, не переходя ограниченной Таумом зоны, и с ужасом наблюдали, как введенному в беспамятное состояние преступнику сначала снова аккуратно сломали ногу, а потом по кусочкам собрали её в исходное состояние. Во время всего этого процесса, Тауму помогала Сэфрис. Она сама настояла на своём участии, когда услышала о его планах. Девушка проявляла неподдельный интерес ко всему, что делал парень. Отказываться он не стал, и, предварительно максимально обеззаразив девушку, допустил её к операции. Но, по правде сказать, вся её помощь заключалась в подаче инструментов с соседнего стола. Её лицо меняло цвет словно светофор, ноги и руки безжалостно дрожали, но она держалась, свалившись без чувств лишь после наложения последнего шва. Ногу Таум обездвижил единственным, что тогда было под рукой — десятком железных прутов, и кандалами. Вскоре после того, как преступник пришел в себя, его уволокли прочь бойцы ордена, а всех остальных студентов и след простыл. Прибежавший, вскоре после этого, Макдаук еще долго допрашивал Таума о случившихся событиях. Парень даже подумал, что слишком рано показал то, с чем им предстояло столкнуться, но нашлись те, чей интерес был больше страха и отвращения. Девять людей, трое людоящеров, нага, два эйзака и двое вульфенов решили продолжить обучение. Связано их решение было с недовольством от растущих аппетитов церкви, больных друзьях и родственниках в родных городах и деревнях, и стремлением помогать разумным. Но мысли о заработке все равно всплывали в головах некоторых присоединившихся студентов. Первый месяц они лишь изучали основы. Функционирование и строение человеческого организма, что вызывает заболевания и как их избежать, как защитить себя, и моральный кодекс лекарей. Результаты были на лицо. Новая информация усваивалась катастрофически быстро, и Таум первое время не успевал даже подготавливать новый материал для студентов. Они словно губки впитывали в себя получаемую информацию, успевая при этом посещать и другие занятия. Вскоре они полностью перешли на лекарский факультет, заморозив своё обучение и проекты на других направлениях. Связано это было с решением главы Академии Макдаука, продавленное под влиянием королевы. Однако, они быстро нашли новое направление для развития магических способностей. Двое магов воды, используя свои наработки из прошлых изысканий, смогли, под руководством Таума, создать достаточно мощное заклинание, позволявшее рассматривать микроскопические объекты. Это достижение воодушевило их наставника, и он за одну бессонную ночь смог выделить и создать несколько образцов клеток и бактерий, которые с интересом изучались каждую свободную минуту. Ведь никогда еще разумные не задумывались над тем, из чего же состоят их тела на самом деле. Но как только Таум перешел от теории к практике, скорость изучения значительно снизилась. Королевство предоставило довольно много тел заключенных, разных рас и полов, из которых новый преподаватель и сделал наглядные материалы. Тогда-то ученики, гордившиеся своими знаниями, и поняли, что теория сильно отличается от практики. Если на рисунках учителя они ориентировались практически с закрытыми глазами, называя любую мышцу, орган и связку, то вот на практике все оказалось совсем иначе. Приходилось постоянно сравнивать рисунки с трупным материалом, нарабатывая опыт и запоминая примерное местоположение, чтобы после суметь отличить одну мышцу от другой. Ведь в теле не было контурных разграничителей. Еще хуже ситуация стала, когда они перешли к практическим навыкам. Однако, чем больше времени проходило, тем проще им было ориентироваться в неизвестной для них среде. И пока Таум вовсю занимался передачей практических навыков Сэфрис, которая оторвалась других довольно далеко, благодаря постоянному нахождению рядом с парнем, начала собирать вокруг себя остальных студентов. Большую часть времени она объясняла им сложные термины и материалы, а так же вместе со всеми переписывала книги, предоставленные учителем.