Я посмотрел в серые глаза и нашёл там искусственную искренность. Мальчишка продолжал рассказывать заученный текст, широко улыбаться и жестикулировать, а я думал о том, что его несколько недель тренировали, для такого эффекта. Стало противно, словно вляпался в неведомую липкую грязь. Промоутер не давал пройти, всё время выбегая вперёд и продолжая пересказывать рекламный текст.
– Сколько тебе лет? – спросил я.
– Семнадцать…
– Ты знаешь, что эксплуатация детского труда запрещена на всех планетах людей?
– Я не работаю. Это часть практики для диплома! – парнишка понизил голос и поспешил оставить в покое задающего слишком много вопросов человека.
Я не люблю отсталые планеты – основное место моей работы – чувствую там постоянную нехватку воздуха. Пришлось стиснуть зубы и постараться, ни на что не обращая внимания, побыстрее преодолеть кичливую площадку между таможней и модулем со спусковыми аппаратами.
– Приветствую вас! – мужчина у стойки регистрации смотрел на меня глазами, полными обожания, – Вы забронировали спусковую капсулу?
– Воспользуюсь стандартной, – я протянул документы и увидел, как усы мужчины протестующе затопорщились.
– Капсулы повышенной безопасности гарантируют…
– Нет, – я произносил слова нарочито ровным голосом, хотелось поскорее закончить все процедуры.
– Вот смотрите! Всего за маленькую доплаточку вы получите не только самые комфортные и безопасные условия, но и сертификат, – мужчина, словно фокусник, выхватил цветастую бумагу, запаянную в пластик, – Это полная страховка на время спуска и первые месяцы жизни на Веронике! Вы получите гарантии…
– Стандартный прошедший проверку колониальной службой контроля спусковой аппарат, – я произносил слова раздельно, используя интонации, придающие речи жёсткость.
– Но это исключает страховку на… – мужчина не унимался. Я точно знал, что на Веронике никого не держат силой, и поэтому было вдвойне противно.
– Если сейчас ты не заткнёшься, то я напишу жалобу в администрацию! И будь уверен, что не в планетарную! – я эмулировал гнев и выплёвывал слова, от которых во рту возникало ощущение нечистот. Однако необходимый эффект был достигнут, и через миг я оказался в очереди к спусковому аппарату.
– А я два дня учил матерные слова и тренировался, – паренёк впереди меня обернулся и протянул руку, – Я Джером Стаут.
– Слава. Просто Слава, – я ответил на крепкое рукопожатие. Мне не слишком хотелось общаться. На Веронике я был впервые и сейчас с максимально доступной скоростью изучал местный уклад.
– Меня отец сюда послал. Сказал, что нужно обязательно поработать по контракту, "чтобы из головы всю дурь выбило"! – последнее он проговорил, пародируя старческий голос, и на английском это было больше похоже на угрозу, чем на отеческое наставление ("knock all the crap out of your head" прим. авт.).
Джером отсалютовал мне, добродушно рассмеялся и шагнул в шлюз, немного согнувшись, чтобы не удариться головой о низкую арку. Я проследовал за ним. Полностью автоматический спусковой аппарат представлял собой металлическую сферу с несколькими двигателями и парашютом, а в внутри располагалось шесть ложементов.
– Устраивайтесь поудобнее, – нежным детским голосом проговорил динамик.
Я занял последнее свободное место, немного поёрзал, чтобы адаптивная поверхность приняла форму моего тела. Лампы на потолке в это время сменили цвет на зелёного и каждого пассажира обхватили мягкие ремни безопасности.
– Все готовы? – спросил автомат, – Подтвердите, пожалуйста.
Всей ладонью я нажал большую кнопку на подлокотнике, и начался короткий отсчёт, а потом мы провалились в пустоту. Корпус часто завибрировал от включения двигателей для позиционирования. Невесомость несколько минут сменялась лёгкими перегрузками, а потом тяжесть стала нарастать равномерно, пока не достигла пика. Почти не трясло, только немного гудел корпус, пока аппарат проходил сквозь плотные слои. На последнем этапе вес едва отличался от нормы, а контакт с поверхностью я не заметил, углубившись в свои мысли, и обратил внимание только на открывшийся люк. Из-за долгой неподвижности затекли конечности, и люди выбирались из сферы, неуклюже хватаясь за поручни. Я специально замешкался и отстал – словоохотливый Джером мог предложить и дальше держаться вместе, а мне необходимо действовать в одиночку.
Снаружи был яркий день. Посадочная площадка размером в несколько гектар – ровное поле с мягкой подушкой травы. Идти по этой поверхности было непривычно из-за лёгкого пружинящего эффекта, но приятно. Старенький погрузчик с широкими колёсами подцепил спусковой аппарат и быстро укатил в ангар. Пассажирам не стоило тут задерживаться – чем быстрее освободится площадка, тем быстрее стартует следующая группа. Я направился к границе посадочной зоны, но не на автобусную остановку, а к парковке прокатных машин.
Асфальт. На Земле это покрытие сохранилось в редких исторических городках-музеях, наряду с булыжными мостовыми. От дорожного полотна исходил жар и запах битума. Зарезервированный мной автомобиль оказался неприметным серым уродцем, разрисованным рекламой. Внутри работал кондиционер и создавал приятную прохладу. Я с радостью нырнул в салон и быстро закрыл дверь, чтобы оградиться от жары. Секунду я поискал кнопку включения, но на её обычном месте стоял считыватель платёжного устройства. Он подсвечивал зону, куда требовалось приложить палец. Без оплаты машина бы не поехала. Я едва коснулся подушечкой мизинца, как тут же пришло оповещение о списании двух единиц, и тихо зашелестел главный электродвигатель.
Дорога, словно начерченная по линейке, проходила мимо строящегося пассажирского космопорта в Парадиз – столицу планеты. Город издалека выглядел жутко и восхитительно одновременно. Архитектура, состоящая из гигантских параллелепипедов, изредка разбавлялась вычурными изогнутыми зданиями – в основном бывшими штаб-квартирами корпораций. Ныне эти монстры хранили в своём нутре множество мелких предприятий, и лишь четыре оставались принадлежащими только одному владельцу: Центральный шпиль – колоссальную круглую башню – занимало правительство; три стеклянных столба из переплетённых языков пламени построили соперничающие гиганты Mi2 (Mineral Mining), ExBioTech и NuPow (Nuclear Power). Их названия уже много веков не отражали реальное направление деятельности, они занимались поиском и развитием планет от терраформинга до налаживания полного цикла производства. Корпорациям для своего существования уже не нужно было захватывать колонию на другой стороне глобуса.
Вести машину оказалось на удивление легко, и процесс даже приносил удовольствие, пока не начался сумасшедший трафик мегаполиса. Теперь на дорогах стало так тесно, что между бамперами едва бы поместился листок бумаги. Состоятельные обладатели аэромобилей пользовались воздушными трассами, а остальное большинство тратило свою жизнь на ожидание.
Серый уродец заурчал громче и с натугой поднялся вверх. Развить большую скорость он не мог, поэтому пришлось прижаться к правой стороне трассы, обозначенной в навигаторе чёрно-жёлтыми столбиками. Мой путь лежал в головной офис Mi2. Именно они теперь владели складом с тем неучтённым эквилайтом.
Часть подземной парковки, выделенная для посетителей, была платная. Пришлось расстаться с ещё одной единицей. В фойе меня встретили угрюмые ребята из службы безопасности.
– Цель визита? – спросил мужчина в боевом экзоскелете.
– Вакансия материаловеда в центр производства, – ответил я, подставляя лицо под сканер.
– Вячеслав Жданов? – лицо охранника приняло выражение надменности, словно от него что-то зависело.
– Да.
– В кабинет 137. По зданию просто так шататься нельзя, – мне указали пальцем, в какую сторону идти.
Коробка таможенного сканера пискнула и выдала заключение, что у меня с собой нет запрещённых предметов.
– А если я захочу подняться на лифте и полюбоваться видом с высоты?
– Последует арест за попытку промышленного шпионажа, – человек в форме злобно ухмыльнулся, – Тут серьёзные люди космос осваивают, пока тираны играют в политику.
