Утром фрейлины собрались в опочивальне королевы-матери и Нинелль пришлось претерпеть длиннейший ритуал ее одевания. Причем саму Нинелль, как опальную, задвинули в угол, подальше от августейшего тела. Что несказанно ее обрадовало.

В углу громадной комнаты собрались совсем молодые придворные дамы или неугодные, как Нинелль. И выглядели они совершенно одинаковыми. Все белокурые и бледные, с мелкими чертами лица и, сложенными сердечком, губками. Даже королева, мучимая подагрой и немалыми летами, уже успела прикрыться чарами. Чародей всегда навещал ее засветло и долго приводил в порядок. Не все умели наводить чары самостоятельно. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Пришлось ей выслушать и новейшие сплетни. И совсем они Нинелль не обрадовали.

– Этот дурень, виконт де’Вилиер, сбежал в деревню не просто так, – говорила юная фрейлина, искоса поглядывая на Нинелль. – Он женится на какой-то деревенской простушке из богатых.

– Если учесть, как он расстраивает свою почтенную тетушку, то туда ему и дорога. Ведь он даже не применяет чар. Ходит, как есть – рыжий.

– Ему очень и очень далеко до стати шевалье Будона. Я вся теряюсь и трясусь при виде его теней под глазами. А как он божественно гадает по руке!

–  И шевалье тоже там! Купец устроил дочке настоящий отбор женихов!

Юные девы заволновались, но старшая фрейлина бросила на них грозный взгляд и они вмиг притихли. А Нинелль пришла на ум неприятная догадка. Не о ее ли кузине, Лили, шептались девушки? Ведь дядя давно ищет ей женихов из аристократов.

Она вспомнила наставления матушки, которым не придала значения. Та что-то шептала в табачном дурмане. Она мол договорилась, Рауль согласен. Он женится на деревенской богачке, а Нинелль сможет встречаться с ним и дальше, если захочет. А, если не захочет, то и демоны с ним, с рыжим дураком. Где это видано, увлечься рыжим, когда столько красивых молодых людей вокруг. Но деньги! Их всегда мало, а виконт готов поделиться за содействие.

«Убью. Убью мерзкого подлеца!», – мрачно подумала Нинелль.

Оставалось только придумать, как выбраться из дворца, чтобы поехать в деревню к дяде. И название у деревни предурацкое. Маковый уголок. Нинелль перекосило от злости и фрейлины счастливо заулыбались, обрадовавшись ее раздражению.

И еще Инквизитор Кристоф. Наверняка сегодня вечером он опять придет в библиотеку. Если матушка узнает об этом ее интересе, всенепременно рассвирепеет. А матушка в гневе весьма страшна.

Но Лили? Как она смеет претендовать на ее мужчину?!

Голова пошла кругом от мыслей и противоречивых чувств. Нинелль и сама не заметила, что судорожно скомкала платок.

– Вам плохо? – прошептала юная фрейлина.

– Наоборот, мне очень хорошо, – холодно улыбнулась ей Нинелль.

О пернатые боги! Что же ей делать? Рауль ее. Он принадлежит Нинелль по праву. И Инквизитор тоже ее. Как же разорваться надвое?

Вечером она снова прокралась в библиотеку. И снова он сидел, склонившись над хрупкими манускриптами.

И, кажется, ей обрадовался.

– Входите, не смущайтесь, мадмуазель дю Пэн.

Нинелль медленно вплыла в комнату. Он серьезно верит, что ее можно смутить? Неужели не слышал обо всех ее приключениях?

Матушка, узнай она о задуманном, скажет – слишком опасно. Но не от Рауля же рожать дочь? У того не имеется и зачатков магической силы. Совсем обычный рыжий остолоп.

Нинелль подумалось, от кого сама матушка ее родила? Но она никогда ведь не признается.

– Почему вы помогаете мне, преподобный Кристоф? – спросила Нинелль напрямик.

Он встал и подвинул ей стул.

– Я хочу собрать команду толковых людей. Инквизиция у нас слишком замшелая, заметно отстает от того же Лурда.

Нинелль удивленно на него глянула.

– Я объяснюсь, – Инквизитор аккуратно отложил манускрипты в сторону. – Вот мы преследуем темных магов и к черному колдовству относимся весьма отрицательно. Но между тем, вовсю используем чары и мелкую ворожбу, гадания те же. Разве это правильно?

Нинелль округлила глаза. Может притвориться дурочкой?

– В Лурде не осталось никакой магии, – продолжил преподобный Кристоф, присаживаясь.  – Там за нее человека признают невменяемым, даже уже и не сжигают. Просто сажают в сумасшедший дом.

– Я не знала этого. Как интересно.

– А мы топчемся на месте. У нас чернь все еще верит в королей-соколов. Вы знаете, в Лурде в оборотней не верят. А мы... мы Инквизиторы сами творим колдовство, обращая виновных в статуи. Чем мы лучше их.

Справедливый вопрос. Нинелль сама об этом часто думала. Уж в Инквизиции сильнейших магов было много. Светлых правда, но какая разница?

– И что же вы предлагаете?

– Повторить за Лурдом. Запретить магию, оставив ее только для избранных. Для Инквизиторов. И для начала отказаться от чар.

– Король Генрих никогда не пойдет на это. Запрет магии, особенно чар, сразу вызовет противостояние с аристократией.

– Инквизиция нуждается в обновлении. В новых людях. Они убедят и короля, и аристократию. Я не знаю, слышали ли вы, но говорят, что Кохунто проявил признаки жизни. Оттуда стали появляться престранные личности.

– Но Кохунто – мертвая земля, населенная призраками!

– Как видно, нет. Большие перемены грядут, мадмуазель дю Пэн. И я предлагаю вам принять в них участие.

Нинелль забыла, что собиралась притворяться дурочкой и горящими глазами уставилась на Инквизитора. Может не стоит никуда ехать и обосноваться здесь? Принять участие в переменах, может даже самой проникнуть в Инквизицию? Но нет, это слишком опасно.

– Вы сомневаетесь, я вижу. Но страна ослабла. Король постоянно воюет с Лурдом, а ведь нам нужен мир. Торговля.

– Я не совсем представляю своей роли в ваших планах, преподобный Кристоф.

– Вы впечатлили меня, вызвав на дуэль де’Вилиера. Совершенно никудышный юноша. И непонятный какой-то. Все не возьму в толк, что он из себя представляет, обладает ли магией. И если да, то какой? – Инквизитор устало провел рукой по лицу.

– Он не приемлет чар, – тихо сказала Нинелль, – вы могли бы завербовать его.

– Я пытался, – Инквизитор посмотрел ей в глаза. – Но он наотрез отказался.

– Я подумаю, – ответила Нинелль осторожно.

Про себя же решила, что лезть в темные дела Инквизиции не станет. И Рауль не такой простак, каким кажется. Разумно отказался от предложения.

– Мне стало известно, что король направляется в поместье вашего дядюшки, Камилла Шабо. И везет с собой гостя из Кохунто. Я хотел бы оказаться там одновременно с ними. Вы можете помочь мне?

Нинелль замерла. Это, кажется, шанс? Да и интерес его стал вполне понятен.

– Не буду скрывать, преподобный Кристоф, что сама хочу навестить дядюшку. Но я не имею права отлучиться из дворца без разрешения Ее Величества.

– Я все устрою. Мы нанесем визит в Маковый уголок вдвоем.

Инквизитор улыбнулся, а на щеке у него появилась ямочка.

И почему столь прекрасный физически человек, столь темен душой? Или он тоже носит чары?

Наверное, я долго буду видеть тот день в кошмарах.

Тетя Кларисса и кавалеры пронеслись мимо меня в сад, уже наряженные в парадные яркие туалеты, причесанные и обсыпанные с ног до головы пудрой. Я же совсем забыв, что одета в простое домашнее платье, к тому же мятое после возни с Раулем, последовала за ними.

Королевский кортеж наконец появился в саду. Слуги бегали, как угорелые, расстилали красные ковры, а тетушка с кавалерами кланялись, приседали и выражали всяческое уважение и пиетет. Рауль, кстати, тоже кланялся, хоть и с большим достоинством. И выглядел весьма изящно. Непонятно почему тетушка его простаком величает. Только кафтан вот на плече разорван. Все таки успела няня до него добраться. Но сейчас я ее не видела – она скорее всего укрылась в доме.

Я присоединилась к компании и начала ретиво приседать, как учила тетушка. Она же увидела мое простое платье и побледнела под слоем пудры, продолжая заискивающе улыбаться королю. Острые когти она вонзит в меня позже, такая уж у нее натура.