Появился и Ботрел, ведя на поводу Инквизитора. Лицо у того было усталое и слегка удивленное.

– Виконт выбрал для нас прекрасное место! – воскликнул Ботрел. – Здесь на возвышении нам ничего не грозит.

– Но болота почти не видно, – расстроенно произнесла я. – Все загораживают деревья.

– Ну и хорошо, – ответил Ботрел. – Не имею ни малейшего желания смотреть на ваши болота и на дурней, участников соревнования. Тем более половина все равно погибнет от укусов.

– А где мадмуазель дю Пэн? – спросил Инквизитор.

– Думаю, вы сможете ее увидеть, когда она пробежит внизу с ящером на руках, – ответил Ботрел, усаживаясь на пенек и покряхтывая. – О Боги войны, как я постарел! Вы бы видели меня в юности, Лили. Сразу бы забыли этого рыжего олуха.

Но я следила за лицом Инквизитором. Узнав, что Нинелль тоже соревнуется, он поначалу изумился, а потом в его глазах промелькнула искра и он улыбнулся. Всего на мгновение, но мне в голову пришла безумная мысль – Инквизитор заинтересован Нинелль, как женщиной? А я-то считала его нормальным и разумным человеком. Мне стало жаль Инквизитора. Погиб ведь парень. А такой красивый, статный – загляденье. 

Но Ботрел поспешил испортить ему настроение.

– Вчера, дорогой Кристоф, я виделся с высшими представителями Инквизиции. – Ботрел прищурился, ожидая реакции.

Инквизитор вздрогнул и страшно побелел.

– Что вы им наговорили?

– Правду. Я поведал им всю историю вашего падения.

Инквизитор сжал челюсти и лицо его стало страшно, глаза и так голубые, подернулись льдистым блеском.

Ботрел даже подался назад.

– Потише, мой друг, я действую в ваших же интересах.

– Я требую очистительного огня! – воскликнул Инквизитор.

– Зачем он вам? – Ботрел поморщился, – Вы не представляете, какая это гадость. А вдруг не выдержите и протянете ноги?

– Пусть! Но я умру честным человеком.

– Темный маг не может умереть честным человеком, – покачал головой Ботрел. – Вы глупы и дремучи, как все Инквизиторы. Особенно из низших чинов. Вас уже коснулась червоточина Бездны и, как только испустите дух, метрвые рыцари Эллекена подхватят вас и увлекут за собой. Поверьте, говорю, как человек знающий. А я сведу эту вашу печать и вы наконец вздохнете с облегчением. Наверняка она сильно жжется.

– Они появились! – крикнула Кристина.

Первая пронеслась няня Милисент и, с громовым гоготом, скрылась в высоких кустах. Бедный ящер сидел у нее на руках смирно и даже не верещал. Следующим промчался маркиз Дюкло, без парика, с несчастным животным подмышкой. Его ящер трепыхался, но тщетно. Маркиз также скрылся в кустах. Потом появились Нинелль с Раулем, но те шли на равных. Их преследовала орава раулевых родичей, с воплями месившая жидкую почву длинными мосластыми ногами. Брызги летели в разные стороны и все участники уже походили на деревенских попрошаек.

– Ящеры тоже развлекаются, – раздался голос над ухом и я схватилась за сердце, а Ботрел чуть не упал со своего пня.

Отец Рауля материализовался из воздуха и завис на краю нашего холма.

– Что вы хотите сказать? – спросил Ботрел. – Они разумны?

– Частично. Я очень много с ними работал. Не бойтесь, ни одна из этих милых  рептилий не пострадает. Им полезна прогулка на свежем воздухе.

– Я и не боюсь, – возмутился Ботрел. – Мне плевать на ваших рептилий! Я хочу знать только одно – тайну рождения вашего сына.

– Тогда спросите Катрин, его матушку.

– А где мне ее взять? – Ботрел уже начинал терять терпение. – Будущее мне показывает, что она где-то в замке. Но где? Я уже осмотрел все статуи.

– Что-то плохо ваше будущее вам подсказывает, – усмехнулся призрак и посильнее закутался в свой мохнатый плащ, тоже призрачный и облезлый.

– Потому что оно в руках толпы идиотов! Простите, милая, – он небрежно мне кивнул, но стало все равно обидно.

Ботрел приложил холодную руку к разгоряченному лбу.

– Оно меняется каждую секунду, так как никогда не известно наперед, что кому-то из вас взбредет в голову. Я устал, – добавил он и поник.

Но тут раздался глубокий бас, кричавший непристойности и маркиз с няней пронеслись внизу ноздря в ноздрю. Кто именно из них кричал я так и не поняла, но, видимо, в пылу соревнования они совсем потеряли стыд. И с ног до головы измазались в болотной жиже. Через минуту показались Рауль и Элинор, а следом братья. Нинелль сидела на загривке одного из них, уже утерявшего ящера. Свою же рептилию она прижимала к груди.

В самом конце бежал незнакомый нам человек, а за ним гнался ящер, потерянный братцем Рауля. Наверное, очередной убийца.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ – Пошли на второй круг, – сообщил нам призрак воодушевленно. – Но понятно, кто придет первым.

– Няня вырвет победу у маркиза, – уверенно сказала я. – Или я ее не знаю. 

– Я удивлен, как маркиз решился на подобное состязание, – смущенно пробормотал шевалье Будон и прижал к носу надушенный платок.

Кристина посмотрела на него лукаво и мне этот взгляд совсем не понравился. Она мне виделась цепкой и корыстной. Совсем, как ее кузен, подсказал вредный голос в голове. Нет, мы любим друг друга. Как бы там ни было, но богатую невесту он себе выбил и даже успел зачать наследника. Голос не хотел униматься.

Через час небо потемнело и поднялся ветер. На холме же появилась тетя в черном атласном плаще. Ботрел сразу поднялся и галантно уступил ей свой пень. Ветер стал усиливаться и уже вовсю трепал наши волосы и плащи. Сверкнула молния, а тетя с Ботрелом обменялись горящими взглядами. И мне сразу стало понятно, что они – одно целое. Весьма неожиданный поворот событий. И так скоро?

Может быть тетина любовь его спасет? И хотя она далеко не невинная дева, но главное же искренность чувств.

Хлынул проливной ливень стеной и мы побежали вниз. Откуда-то из толщи воды вынырнул Рауль и подхватил меня на руки. Но, пернатые боги, он был весь грязный и мокрый.

– Фу, – закричала я, – сейчас я тоже превращусь в поросенка! Рауль!

Но он только смеялся.

Мы ввалились в замок, в пиршественную залу, где уже разводили огонь в огромном камине.

Тетя Камилла отряхивала плащ, а глаза ее сверкали. Никогда не видела тетю такой живой и счастливой.

Я огляделась в поисках няни. Но она уединилась в углу с маркизом Дюкло, шептавшем ей что-то на ухо. Неужели няня простит ему подобную фамильярность и не врежет кулаком в челюсть, как она любит? Но маркиз без парика и пудры, и даже без чар, выглядел вполне приятным мужчиной средних лет, хоть и основательно выпачканным в грязи.

– Где твоя нянька? – воскликнул Рауль раздраженно. – Прижимается по углам с маркизом, а ты можешь простыть.

Инквизитора усадили у камина, а Нинелль с видом ласковой и нежной лани поднесла ему на блюде угощение. Но Инквизиторы народ жестокий и он холодно от Нинелль отмахнулся. А, может быть, правильно сделал. Там вполне мог быть подсыпан яд.

– Рауль, ты только посмотри, тут у всех романы. А мы даже не замечали.

Рауль удивленно поднял брови и потащил меня к выходу.

– Не заметил ни одного романа, – равнодушно пробурчал он. – Если не считать того, что твоя нянька ущипнула Дюкло за задницу. Он отстал от нее всего на пару шагов и сегодня вечером будет награждение победительницы.

Мы зашли в комнату Рауля и он, усадив меня в кресло, начал стремительно срывать с себя грязную одежду. Папаша Кордо уже притащил ведра с водой и наполнил деревянную лохань.

– А ты почему не раздеваешься? – удивленно спросил Рауль. – Лезем в лохань, живо.

– Но папаша Кордо тут.

– Так он уйдет.

Я встала с кресла и подозрительно осмотрела Рауля – под одеждой он выглядел не таким уж чумазым и я решилась с ним искупаться. Он подошел ко мне и начал помогать стягивать платье, покрывая быстрыми поцелуями веснушки на плечах.

В горячей воде лежать было безумно приятно. Так приятно, что я забыла даже о своих подозрениях, и о Маковом Уголке, по которому часто скучала. Устроившись в объятиях Рауля, я расслабилась и задремала. Приснился мне очередной сон с Ботрелом. Они с тетей танцевали в той самой запущенной зале в Кохунто. А в черных ее волосах алели розы, прямо как капли крови, но мне было уже не жутко, а радостно.