— А что с дочерью? У него не было семьи?

— Насколько знаю — нет! Одинок он был, держался особняком даже когда в деревню приходил — ничего особо не говорил, старался жестами общаться…

— Но разве завести семью он не мог за это время? — мне было любопытно, почему я и продолжал донимать мужика, хотя ему уже явно надоела эта тема.

— Не было у него семьи, ни тогда, когда пришёл в эти леса, ни потом! Говорю же — особняком держался, даже на баб не заглядывал, да и старый он был уже даже тогда, с него песок едва не сыпался, так что о каких бабах может идти речь?! А если думаешь, что он мог похитить кого-то… Вряд ли, сынок! За последние пятьдесят лет мало кто пропадал без вести, и то мужики в основном, да и тела многих пропавших нашли…

Больше вопросов я решил не задавать. Помимо того, что мужику надоело говорить об этом алхимике, так и мне самому эта история уже казалась каким-то бредом. Много, слишком много несовпадений, но может просто слухи уже так всё исказили, что ничего и не разберёшь?

Я-то надеялся послушать про местные легенды, узнать, чего в подобном мире могут бояться люди, живя едва ли не бок о бок с различными монстрами, а оказалось… Ничего они, кроме монстров реально живущих в мире, и не боятся! Да и беря во внимание то, с каким скепсисом в голосе рассказывал эту байку о дочери алхимика мужик, появилось у меня мнение, что страшилок и сказок здесь не так уж и много…

Хочешь чего-то страшного? Выйди вон за деревню, или в лес войди, набреди на монстра и… будет тебе хорошо, необходимую дозу адреналина и страха получишь!

Разочарованно вздохнув, почувствовав подобные эмоции и от своего фамильяра, которая уже некоторое время сидела у меня на руке, едва не засыпая от скучнейшего рассказа старика, обернувшегося ничем, я решил немного поболтать с мужиком, уже на интересующие его темы. Немного разбавить атмосферу сонливости, заодно как-то развлечься.

К тому же, мы так и не успели познакомиться с мужиком, что было не совсем правильно, учитывая, что он пустил меня на свою повозку, и я поспешил исправиться. И как выяснилось, звали мужика Георгием, а двух его сыновей — Агафон и Лука, в порядке рождения. Как рассказал отец мальчишек, они возвращались из Беличьего Оплота, деревни на западе, с которой частенько торговали, ну а я в свою очередь поведал им немного о себе. Имя назвал, куда иду и… в общем, старик оказался не шибко любопытным, и ему хватило лишь этого!

Сам же он больше желал поговорить об их поездке и успешной торговле, а так же о том, что происходит на границе, о чём и спросил у меня, но я не смог удовлетворить его любопытства. В прочем, он не особо расстроился, сам начал рассказывать о том, что ему известно, пусть и не так много…

Из его слов, одно можно утверждать точно — пока что армии короля удавалось сдерживать натиск черноухих из Сартара, а значит, туда мне можно пока не торопиться, чего я успешно и не делаю!

Первый вечер в лесном массиве, в компании трёх малознакомых мне людей, прошёл достаточно спокойно.

Держась по-большей части особняком, в стороне от Георгия и его сыновей, разве что позабавив их немного своей магией, разведя костёр, я раньше всех решил лечь спать, пристроившись под деревом с широким стволом. Тем более, что Агафон вызвался первым нести дежурство, и он же выдал мне одеяло, когда заметил, как я пристраиваюсь прямо на голой земле, кутаясь лишь в плащ…

Под тихие голоса у костра, стараясь не обращать на них внимания, я уже начал было засыпать, когда вдруг услышал неподалёку от себя какой-то хруст.

В голове сразу же возникли всякие нехорошие мысли, вспомнился рассказ Георгия, но успокоив себя тем, что это всего лишь глупые россказни, всё же сумел уснуть. К тому же, в тот момент, моя фея вернулась ко мне, видимо устав от наших новых знакомых и пристроившись на одеяле рядом, тоже легла спать.

Через какое-то время я был разбужен старшим мальчишкой, который в свою очередь отправился спать. Сидя на своём местечке, вслушиваясь в звуки вокруг и наблюдая за тем, как в центре лагеря горит костёр, в который я успел несколько раз подбросить топливо, так как ночь выдалась немного прохладной, несмотря на то, что дождь кончился ещё вечером, я вдруг почувствовал, что за мной наблюдают.

Не особо придавая этому значению, я всё же через некоторое время решил проверить, откуда исходит это ощущение, к тому же, на какую-то долю секунду среди деревьев произошло колебание энергии, сильно возросшей и тут же уменьшившейся.

И вот это уже меня насторожило, ведь если я правильно понимаю, то подобное может исходить или от духов, или от использования магии…

— Ты-то чего соскочила? — тихо спросил я Фуксию, тут же подскочившую и взлетевшую с одеяла, стоило мне только сделать шаг не в сторону костра. Получив вместо ответа прижатую к губам крошечную ручонку, заставившую меня замолчать, мы с ней одновременно прислушались.

В лесу стояла полная тишина, немного пугающая, наводящая конкретные мысли, но…

Раздавшийся справа от нас очередной хруст ветки, и последовавший вслед за этим неразборчивый шёпот, тут же прекратившийся, заставил нас с фамильяром вздрогнуть! Бросившись в ту сторону, откуда раздался этот хруст и шёпот, но ничего и никого не обнаружив, я выдал Фуксии команду рассеять тьму.

Засветившись ярким голубоватым светом, проходящим даже сквозь её платье, она стала походить на крошечный летающий огонёк, которым и была перед тем, как принять обличье феи. Благодаря этому, вокруг стало светло, и мы с ней смогли осмотреться, и какого же было наше удивление, когда мы наткнулись на разломанную ветку.

Казалось, что на неё кто-то наступил… Кто-то тяжёлый, возможно даже человек…

Затаив дыхание, мы стали искать гораздо более внимательно, и примерно в двух метрах от ветки, с ужасом обнаружили человеческий след. Но не след ботинка, а именно босой ступни, небольшой, принадлежавший то ли ребёнку, то ли девушке…

Продолжив идти в ту сторону, куда по идее, и шёл неизвестный, мы обнаружили ещё несколько следов, всё того же размера, но возле небольшого оврага они оборвались. Порыскав вокруг оврага, к сожалению, ничего подозрительного больше не обнаружив, мы решили вернуться обратно в лагерь, успев отойти от него на приличное расстояние.

Поглядев на мирно спящих отца и сыновей, которые ничего не слышали и уж тем более не видели, я отдал фее команду не светиться, боясь, что от яркого света эта троица проснётся, и вернулся на своё местечко.

Устроившись поудобнее, понаблюдав за тем, как Фуксия не может решить, куда лечь — то ли на край одеяла, возле моей головы, то ли на платочек, подаренный ей всё тем же Агафоном, которому уж очень понравилась девочка-с-пальчик, я сидел несколько часов, пока не подошло время смены караула.

И за то время, пока я нёс свой дозор, на какую-то долю секунды мне показалось, что среди деревьев, на другом конце лагеря, промелькнула тёмная фигура, однако, идти проверять я не стал, тем более, что как раз подходило время будить Георгия…

***

Следующим утром я был разбужен уже Лукой, сообщившим, что отец готовит завтрак.

Из-за неспокойной ночки, и не особо привычному мне дежурства, я нисколько не выспался, отчего не сразу сообразил, причём тут я, потому буркнув, чтобы меня не беспокоили до тех пор, пока не отправимся в путь, вновь завернулся было в плащ, но у меня над ухом запищала фея. Попытавшись отмахнуться от неё, словно от надоедливой мухи, я лишь разозлил фамильяра, тем самым заставив её пойти на крайние меры: отлетев на некоторое время, она вскоре вернулась с палкой и начала тыкать ей мне в спину!

Сон был испорчен окончательно, так что лежать смысла уже просто не было…

Отнеся выданное мне одеяло в повозку, я вернулся к костру и достав одну из трёх оставшихся у меня лепёшек, оторвал от неё половинку и приготовился уже приступить к своему завтраку, но Георгий варивший что-то в небольшом котелке, на костре, остановил меня.