Честно говоря, для погружения в полное уныние не хватало лишь грустной песни, или мелодии на худой конец, да и уходу в подобное состояние мешали смех и голоса, раздававшиеся из самой повозки!
В прочем, совсем уж погружаться в уныние, как и грустить, я не собирался — к тому же мужик был явно настроен на болтовню, всё пытаясь разговорить меня, почти всю дорогу молчавшего, издававшего лишь хмыканье или изредка выдающего какие-то слова или короткие фразы. Откуда и куда я иду; какова моя цель; не имею ли я класс, раз у меня жезл на поясе, и какой он…
Но, как оказалось, мужик был не такой уж и настырный: по итогу, моё молчание дало некоторый результат — хмыкнув под конец, мужчина сам замолчал, видимо поняв, что я не желаю вести какой-либо диалог, после чего надвинул шляпу на глаза и задремал. Наступила долгожданная тишина, прерываемая лишь мальчишками, но по крайней мере, именно меня никто не доставал… До поры до времени!
Когда из глубин леса, через который и проходила дорога, раздался душераздирающий жалобный вой, то ли пса, то ли волка, мужик подскочил на месте, начав испуганно озираться, а из повозки вылетела Фуксия. Зависнув рядом с моей головой, она тоже огляделась, после чего уставилась на меня, явно спрашивая, что это было.
— Пап, это ведь она, верно? — шёпотом спросил один из парней, не знаю, который из них, высунув голову из повозки. Мы с феей переглянулись, после чего одновременно уставились на отца мальчика. — Это сделала дочь алхимика?
— А мне почём знать? — проворчал мужик. — Может и не она вовсе… Мало ли, кто в лесу этом обитает, сколько раз тебе говорил! А ну как просто волки своего вожака гонят, или тролль какой на них напал, а ты уже сразу…
— О чём вообще речь? — поинтересовался я, заставив мужика тут же заулыбаться. Эх, наверное не стоило спрашивать, потому что этим самым я не иначе, как открыл ящик Пандоры! Но любопытство гложет, да и Фуксия этим заинтересовалась, дёрнув меня за ухо, как бы намекая, чтобы я задал подобный вопрос.
— Ну, как бы сказать… В нашей и соседних деревнях об этом лесу байка одна ходит. Про алхимика и дочь его… Вернее сказать то, что здесь когда-то жил алхимик, а может живёт и по сей день — правда, а вот про его дочь — непонятки! Может правда, может и нет, ведь её саму никто не видел…
— Байки ходят о дочери?
— Скорее о том, чем она является… В общем, начну с начала: лет семь тому назад, когда ещё классовиков ходило множество в наших краях, через этот самый лес держал путь один воин. Кажется, его Элкрест звали или Эклстер… Не важно! То, что он держал путь через этот лес — правда, так как мне самому довелось видеть его, как и мальчишкам, да и соседям нашим…
Не умел мужик рассказывать, что уж говорить! Долго и муторно он выдавливал из себя эту байку, едва ли не страшилку для детей, которая может оказаться как правдой, так и вымыслом. А суть всей истории такова: семь лет назад, через этот самый лес, в деревню Лик Солнца из деревушки Беличий Оплот держал путь молодой воин, охотник на монстров. Лес этот, и без того мрачный, был ещё и широким, отчего не менее двух ночей и трёх дней предстояло ему провести здесь, как и всем, кого нужда заставит проходить через него.
Первая же ночь в лесу для воина выдалась тяжкой: недалеко от его привала, среди деревьев, кто-то ходил до самого рассвета! Воин слышал, как хрустели ветки под ногами неведомого существа; слышал какой-то шёпот, а потом и вовсе услышал чётко сказанную фразу — «Пойдём, доченька!». Конечно, будучи не трусом, воин несколько раз за ту ночь ходил на те места, откуда исходили звуки, надеясь отыскать того, кто нарушал его покой, но никого не смог обнаружить.
На вторую ночь, произошло и вовсе из ряда вон выходящее событие — воин Элкрест, назовём его так, уже ложась спать, стараясь не обращать внимания на вернувшиеся с наступлением темноты странные шаги и шёпот, внезапно заметил среди деревьев тёмную фигуру, что поспешила скрыться из виду. Подскочив со своей лежанки, молодой парень бросился туда, выхватив свой меч, но к своему удивлению обнаружил стоящую за деревом молодую девушку.
Как рассказал воин, эта девушка — была самым прекрасным существом, которое ему только доводилось видеть! А как рассказывают языки, Элкрест был тем ещё охотником, и не только на монстров, но ещё и за дамскими сердцами…
По его же словам, красоту этой девушки было невозможно описать, как и представить подобное, разве что из деталей можно было выделить то, что у неё была невероятно белая кожа, щёки румяны, словно роза на снегу, а волосы её были не иначе, как из чистого серебра, что блестело в свете проникающей через крону луны!
Одетая лишь в лёгкую, полупрозрачную накидку, почти не скрывающую всю прелесть юного и прекрасного тела, она одним лишь своим видом зачаровала молодого воина, тут же опустившего своё оружие и застывшего на месте. Как рассказывал парень, выйдя затем из-за дерева, девушка подошла к молодому охотнику на монстров и протянула было к нему свою руку, желая не иначе, как дотронуться до него, но тут из мрака появился третий.
Кто это был, Элкрест разглядеть не сумел, одно лишь он мог сказать точно — это был мужчина, так как он что-то сказал девушке, после чего схватил её за руку, а затем они просто исчезли, словно бы их и не было. Ещё некоторое время постояв, не в силах прийти в себя после того, как увидел нечто прекрасное, воин вернулся в свой лагерь.
На следующее утро юноша продолжил свой путь, и к вечеру добравшись до Лика Солнца, где провёл лишь одну ночь, после чего закупив припасы, решил вернуться в лес, чтобы отыскать эту прекрасную незнакомку и возможно, спасти её от рук того негодяя, который держал юную деву в столь тёмном месте, совсем для неё не предназначенном!
Как можно понять, с тех самых пор, молодого воина никто не видел…
Но был ли его рассказ правдой? Или же всё это ему почудилось во сне? Потому как места, подобные этому лесу, что в народе называли Тёмнолесьями, имели свойство вызывать у проходящих через них путников видения прекрасного, в которых разум пытался защититься от мрака, царящего вокруг.
На эти вопросы, к сожалению, ответить никто не может, ведь подобная история была рассказана самим воином в таверне, в ту единственную ночь, которую он провёл в Лике Солнца, где над ним, естественно, потешались все, кто там находился в тот вечер…
— И что, не страшно ездить по этому лесу вот так, без сопровождения? — когда мужик закончил свой рассказ, едва ли не вымучив его из себя, спросил я, не сдержавшись от лёгкой ухмылки. Выпустив изо рта колечко дыма, хозяин повозки улыбнулся.
— Я уже много лет езжу через этот лес, до меня ещё отец мой ездил — и не совру, если скажу, что ничего подобного никогда не видал! Монстров в этих местах пущай и полно, но обитают они в глубинах, не особо выходя к дороге… Довелось, конечно, несколько раз попасть в переделку, но как видишь — я ещё жив и здоров!
— А что насчёт парня-воина?
— Понятия не имею. Одно могу сказать точно: его точно нечистый дух попутал! Я присутствовал в таверне в тот самый вечер, когда он вышел из лесу, и как все собравшиеся тогда мужики, был порядком напуган тем, как парень выглядел, словно бы… Словно бы он не прекрасную деву повстречал, а нечто такое, что невозможно представить, жуткое и отвратительное, что свело его с ума! — мужик задумчиво прикрыл глаза, видимо вспоминая тот самый вечер. — Глаза из орбит лезут, вращаются во все стороны, руки трясутся, а сам… Сам весь бледный и трясётся! Но, что более всего пугало — с его лица не слезала блаженная улыбка, от которой в дрожь бросало, принимая во внимание то, как он выглядел…
— Мог ли алхимик провести над ним какой-нибудь эксперимент?
— Вполне. Кто ж знает, чем он там занимается, в своей хижине… Кстати, а вот и тропа к его жилищу! — мужик показал куда-то влево, и немного наклонившись вперёд, я и впрямь увидел узкую тропку между деревьями, уходящую в глубины этого Тёмнолесья. — Раньше он частенько ходил то в Лик Солнца, то в Беличий оплот, но в последние лет десять его никто и не видел! А сходить к нему, и узнать, в чём дело… Страшно! Несколько классовиков, ещё во времена моего детства, ходили к нему по делам, и не все вернулись живыми — сказали, что он вокруг своего домика множества ловушек понаставил, отчего ходить к нему опасно!
