– Что… – опешил эльф.

– А кто это? – наклоняю голову.

– Лорд Далион – хозяин этого города.

– Ну, нам в принципе спешить некуда, почему бы и не прогуляться? – я посмотрел на Седрика, тот молча пожал плечами.

– Н‑но…

– Господин Лориэль, вам так же рекомендуется пройти с нами.

– Конечно.

Так, всей солидной кучкой, мы пошли в сторону центральной крепости города Лот. Проходя мимо летучей мыши, я задержал на ней взгляд. Существо имело призванную сущность, хоть и тщательно спрятанную. Даже я видел обычную мышь, только вот «пахла» она в плане магии совсем не так, как должна.

Пока шли, ни эльф, ни его свита не проронили ни слова. Седрик так же шел молча, осматривая окрестности. Я же, не в силах сдержать любопытство, докопался вопросами до стражи:

– Хей, воин. Как твоё имя?

– Торч, господин Арос.

– Торч, это твой родной город?

– Так точно, господин Арос.

– А сам ты, если я не ошибаюсь, человек?

– Так точно, господин Арос.

– Но служишь вампирам.

– Так точно, господин Арос.

– Почему?

– Мой отец служил им, служу и я.

– И как оно, на службе у вампиров?

– Мне не с чем сравнить, господин Арос, я здесь всю жизнь. Однако, судя по рассказам других, по сути свой ничем не отличается от службы в других городах. Есть закон, ты следишь за его исполнением. О самих вампирах ходят много слухов, но половина из них тянутся из далекого прошлого, а другая – выдумка. В особенности о жестокости и кровожадности вампиров.

– Но им же нужна кровь для жизни, нет?

– Всё так. Но для этих целей существует Центр Крови. Туда приходят добровольцы, которым спускают немного крови, за которую те впоследствии получают денежное вознаграждение. Есть даже отдельная работа, под названием «донор крови». Это люди, которые находятся на особом счету. Они следят за собой, и намеренно подставляют шею или запястье для вампира. Это неприятно, но не смертельно – вампиры крайне бережно относятся и к своим людям, и к своей репутации.

– Хм…

– Я понимаю, о чем вы подумали, – продолжил воин. – Ближайшая аналогия со скотом, и в какой‑то степени это так. Это один из любимых упрёков в сторону вампиров. Однако они забывают, что люди сами идут на этот шаг, их никто не заставляет.

– Вообще‑то, я подумал о цивилизованности, – отвечаю. – С учетом того, что я знаю о вампирах, я рад слышать о чём‑то подобном. Ну а еда… У меня есть хороший друг, который любит говорить: «я виноват лишь тем, что хочется мне кушать».

– Хорошие слова, – кивнул воин, а Седрик как‑то странно на меня посмотрел.

– А что ваша академия магии?

– Эм… Простите, я вас не понял.

– Не расскажете о ней? Большая ли, что из себя представляет.

– А. Ну, так как все вампиры без исключения владеют магией, то академия нацелена именно на магию вампиров. Она небольшая, наверное – самая маленькая среди всех академий в мире. Это сугубо мое личное мнение. Да и мало кто стремится попасть в место, где учатся отпрыски вампиров.

– Хех, надо будет заглянуть. Ты не против, Седрик?

– Нет, Господин Арос.

Так мы и шли. Во внутреннем кольце города я мог наблюдать достаточно много вампиров, каждый третий, если не второй, имел красные глаза, чуть‑чуть заостренные уши и клыки. Архитектура домов здесь также отличалась от остальной части города. Дома имели больше острых углов, шпили на крышах и вытянутые окна. Также – вся встреченная здесь стража, состояла целиком из вампиров. Забавно смотреть на закрытые шлемы – и видеть в прорези для глаз пару светящихся красных огоньков.

Пройдя по короткому мосту в окруженную водой крепость, мы оказались во внутреннем дворе. Достаточно уютная атмосфера, что могу ещё сказать? Вся площадь имела каменную кладку, а на территории находились несколько небольших фонтанчиков с разными статуями вампиров на них. В одном случае это мужчина с кубком, из которого текла алая жидкость, в другом просто стоявший по колено в такой же жидкости, подобно реке, воин. Во всех случаях жидкость имела цвет крови и похожую на неё консистенцию, хоть ей явно не являлась.

Во‑первых, они бы при таком раскладе крови не напаслись бы, а во‑вторых, даже если бы напаслись, с ней было бы очень много мороки. Свертывание, чистка труб, гниение и прочее. Ну и запах, куда же без него? Во дворе витал легкий аромат каких‑то алхимических реагентов, но никак не крови.

Интересно, что наш проводник не остановился, не передал нас кому‑то вышестоящему, а повёл дальше, и все вампиры воспринимали это как нечто само собой разумеющееся. Будь мы в человеческом городе, обычного стражника, даже офицера, едва ли допустили бы до такой шишки как лорд или барон, не говоря уже про короля.

Когда мы прошли в крепость, я ожидал зал, или что‑то вроде того, но вместо этого был небольшой холл, из которого в разные стороны вели три коридора. Мы просто пошли по одному из них, вышли на лестницу и стали подниматься наверх. Интерьер домика был под стать внешнему дизайну: чувствовалась некая агрессивность, много острых углов, на дверях рисунки летучих мышей, а на стенах гобелены с изображением разных лордов, крепостей прошлого и каких‑то сражений.

– Что‑то знакомое? – интересуюсь у Седрика, когда тот замедлил шаг у одного из гобеленов.

– Помню её. Немного не так выглядит, но в целом хорошо передали.

– И что с ней стало?

– В своё время я её разобрал по камушкам, как и многие другие твердыни.

– Что‑что? – обернулся воин.

– Да так, мы о своём, – отмахиваюсь. – Торч, вы знаете, что это за крепость? – указываю на гобелен, мимо которого мы прошли.

– Конечно. Это великая крепость «Гат‑Дол‑Крут». Одна из вампирских твердынь прошлого. Она стояла на границах с порождениями тьмы и долгое время сдерживала натиск скверны.

– Как же они меня тогда достали, – прошептал Седрик так, чтобы слышал только я.

– …Эта твердыня, гордо несла знамя свободы, спасая из тогда проклятых земель беженцев.

– Сколько они вывезли моих людей в рабство…

– Именно в те времена люди и вампиры объединились против общего врага.

– Потому что я пришел с ответным визитом. А ещё, тогда произошел раскол между людьми.

– В конечном итоге, крепость была потеряна, но память о ней и о защитниках, отдавших жизни за наше благо, живет по сей день.

– Живых не было, сравнял всё подчистую, а они из них мучеников сделали.

Я посмотрел на Седрика.

– Я на тот момент ещё был живым. Но недолго…

– Вы что‑то говорите? – обернулся человек.

– Нет‑нет, это так, вспомнили кое‑что, – отмахиваюсь. Как хорошо, что рядом со мной есть настоящий ходячий справочник истории. Кстати, интересное у этого «справочника» прошлое, очень интересное.

Поднявшись наверх, нас провели до входа в зал лорда. Оставив охрану на проходе, первым вошёл стоявший на входе страж, уведомляя лорда. Получив дозволение, меня, Седрика, Торча и Лориэля проводили внутрь. Просторная комната, с несколькими креслами и диваном. Три двери, одна направо, другая налево и третья наша. Напротив открытое окно с черными шторами. Само помещение было затемнено, а светильники горели вполсилы.

В центральном кресле расслабленно сидел сам лорд. Статный бледный мужчина, на вид лет сорока, без бороды, но с длинными чёрными волосами по грудь. Строгое вытянутое лицо, острый подбородок, прямой нос. При взгляде на лицо мужчины сразу же обращаешь внимание на алые, полные силы глаза. Не знаю, специально или нет, но я чувствовал применение ментальной магии при взгляде в его глаза.

Одет мужчина в нечто наподобие кафтана, но длиннее и с украшенными металлическими наплечниками. Под распахнутым кафтаном расшитый золотом камзол с высоким плотно прилегающим воротником. На обеих когтистых руках, на средних пальцах сидели кольца‑артефакты.

Рядом с ним на подлокотнике сидела девушка‑эльф, в одном только алом платье с глубоким вырезом на груди и разрезом на бедре. Длинные золотые волосы, фирменный надменный эльфийский взгляд, миловидное бледненькое личико.