Наказание, страшное, невозвратное, за то, что напали, нанесли удар в спину тем, кто считал их своими друзьями. Слабая раса, только пару столетий назад вышедшая в космос, но умная, любознательная, была с радостью принята в союз миров Потомков — тех, кто бережно хранил память об Изначальных. Но польстившись на уговоры и подкуп они выкрали данные систем защиты Галактического центра, где находились опорные базы и началась война.

Потомки, обычно мягкие и снисходительные, здесь не простили и не забыли. Сотни горящих планет под ударами вражеских полчищ не дали им забыть. И преступники были сосланы сюда навечно. Под холодное солнце. У них были изъяты все технологии, а одно из последних великих хранилищ на соседней планете не допустило бы бегства. Заключение длинною в вечность…

Корабли уходили. Остатки некогда большой расы остались одни. Они уже не узнали, чем закончилась война, не узнали о том, что именно их предательство послужило началом конца Потомков.

Потерявшие всю свою культуру, знание, технологии, они стали выживать. Ушли под землю, почти утратив свой разум за долгие сотни тысяч лет, превратились практически в животных. И вот… Далёкая память, которую изгнанники несли в себе, откликнулась, толкнулась в Рэме. Он отдёрнул руку.

Существо отступило. Оно уже не могло мыслить, как их далёкие, разумные предки, но оно не было и животным. И что-то в глубинах его мозга тоже вспомнило. И ощутило ту далёкую, непонятную силу, с которой его древние предки когда-то сталкивались. Но это сила не была злой. Она была невероятно манящей, отвергнутой когда-то. И они потянулись к Рэму.

Эти существа не были виноваты. Они давным-давно искупили свою вину. Почему их бросили сюда, за что страдали все последующие поколения? За ошибку, которую совершили их невообразимо далёкие предки?

Наступила тишина, но Рэм ещё чувствовал отголоски их мыслей.

— Мне нужна ваша помощь, — сказал он. Рэм понимал, что они не воспринимают речь, но так было проще. Однако он знал, что его слышат. — Вы пойдёте со мной. И поможете.

Стая зашумела. Поняли ли они хоть что-то или это было только велением сети, которая воздействовала и на них? Рэм не знал. Но сейчас это было и неважно. Он повернулся и побежал к свету, слыша за собой шорох сотен лап…

Туннель не охранялся. Не от кого его было охранять. Большая арка врат с постом охраны надёжно защищала проход. Сэм не помнил, чтобы когда-нибудь заключённым удавалось отсюда бежать. Да и куда? Периметр был надёжен, тёмные твари тоже не пропускали никого. Служба тут, на Сирене, была скучной, нудной, но хорошо оплачиваемой. Полгода здесь, три месяца дома. Зато платил Альянс так, что хватало на всё. А работа была непыльная. Они изредка делали рейды, но это было лишь формальностью, дроны следили за порядком, а от заключённых хлопот не было. Так что Сэм проводил время, пялясь на монитор с очередным сериалом. Он лениво взглянул на экран радара и едва не подскочил в кресле — сканер показывал сотни приближающихся сигнатур. Но через эти туннели двигался только груз и роботы-рабочие. Тогда что это было? Явно не машины. Но и заключённые не могли пройти сюда! Он потянулся к комму и замер с открытым ртом. Из темноты туннелей на площадку перед конвейером выскочили десятки или даже сотни существ — чёрных, быстрых. Они разбегались от света, карабкались по балкам, а вслед за ними вышел человек. Сэм уже было нажал сенсор, но одна из чёрных тварей выбила прочнейшее карбонитовое стекло, влетев в кабину. Он трясущимися руками выхватил короткоствольный излучатель, сжёг тварь, но они уже лезли со всех сторон. Чёрные когтистые лапы разодрали защитный скаф, добрались до горла, выбили оружие и… остановились.

В открытом люке стоял человек. Тот самый, что вышел с ними из туннелей. А они… они не трогали Сэма. Только едва слышно шелестели и смотрели на него своими огромными глазами.

— Ответь на вопросы и останешься жив, — проговорил Рэм, чуть ли не с жалостью глядя на этого охранника, который ещё мгновение назад и не подозревал, что его ждёт.

Тот быстро закивал.

— У тебя есть коды доступа, чтобы пройти дальше? И что нас ждёт впереди?

— Там сборочные цеха, — заторопился Сэм, с ужасом глядя на когтистую лапу в нескольких сантиметрах от него. — Там делают корпуса для звездолётов и поднимают на поверхность, где проходит сборка. В нём тысячи солдат и рабочих, вам не пройти! Там системы защиты! Доступа у меня к ним нет!

— А у кого есть?

— Я… я не знаю! Правда! Я… я могу дать только ключ-пароль к первому посту, — заторопился он.

— Годится. Где можно отключить системы охраны и кто контролирует заключённых? — продолжал Рэм.

Несмотря на весь ужас и абсурдность ситуации и сковывающий страх, Сэм едва не рассмеялся.

— Ну ты даёшь. Это может сделать только комендант!

— Где он?

— Первый сектор. Это самый центр тюрьмы. Я покажу путь. Но там лифты, охрана, туда не пройти!

— Посмотрим, — мрачно сказал Рэм. Его восприятие сети улучшалось, он чувствовал больше, чем когда-либо. Что же изменилось в мире? И в нём? Но об этом подумать после. Он понял, что слишком долго молчит и спрыгнул вниз, как только Сэм трясущимися руками нажал сенсор открытия периметра. Чёрные существа тут же исчезли, будто их и не было.

Сэм поднёс руку к горлу и разорванной броне, будто не веря, что всё это произошло на самом деле. Поднять тревогу он не решился.

Стая вылетела к Первому сектору через час. Здесь начинался сборочный цех. Туннель выходил к огромной пещере, над которой сновали роботы-рабочие, слышались голоса охранников, люди и машины перевозили грузы и стоял неумолчный гул. Удивительно было видеть это после непроглядной темноты и тишины пещер. Он поморгал, привыкая к свету. Окружённый стеной по периметру это был настоящий город под землёй. Как только они подошли ближе их заметили. Дроны сорвались с верхушек охранных башен и чёрные существа бросились врассыпную, уже зная, как опасны эти машины. Они не могли выдержать их выстрелы, но были значительно быстрее неповоротливых дронов. Зато они быстро сообразили, куда следует нападать, и прыгали прямо на спины роботам, нанося удары в слабо защищённые места. Дроны, предназначенные для слежки и расправы над безоружными людьми, мало что могли противопоставить этому. Тем не менее, каждый их выстрел был абсолютно точен и чёрных неподвижных тел становилось всё больше.

Рэм между тем, пока его новые союзники отвлекали на себя дронов, буквально взлетел на ограждение и увидел огромную площадь под сводом пещеры, уходящую до горизонта. Большие платформы то и дело уходили вверх, нагруженные готовыми деталями. К стене уже мчалась охрана в подкрепление к дронам. Но существа не собирались отступать. Их разум, пусть и слабый, за многие сотни тысяч лет стал хитрым и изворотливым. Они рассыпались по сторонам, перемахнув через стену и зигзагами понеслись вперёд, навстречу охране. Вот уже первые из солдат упали под их натиском. Рэм между тем добежал до них, подхватил оружие, но подлетали всё новые и новые дроны. Он сбивал их выстрелами, и попытался передать чёрным, чтобы они не рисковали зря и бежали в сторону зданий, возвышавшихся в центре города-завода, надеясь, что хоть кто-то из его союзников уцелеет.

Им повезло, что охрана не ждала ничего подобного, скорее всего, за все годы, с тех пор как здесь была построена тюрьма, тут не было никакого сопротивления.

Когда они прорвались внутрь, заблокировав наружные ворота, в живых осталось не более трёх десятков существ, но внутрь не могли попасть дроны, а солдаты с оружием были слабыми противниками для них.

— Где командование? — рявкнул Рэм, прижав одного из них к металлической стене.

Двое других подбежавших солдат стояли, не опуская оружие, но и не решаясь стрелять, пока множество чёрных тел было на расстоянии прыжка от них.

На мгновение Рэм почувствовал страх и стыд — за себя нового, за того, кто способен убить, угрожать, но тут же отбросил эти мысли. Тысячи, а может и десятки тысяч людей томятся тут годами как раз из-за таких, как они.