— Первое, мы отправимся туда на «Фотоне». Его защитные системы куда надёжнее ваших.

— Неужели? — Тарк поднял брось. — Вы считаете, что ваши технологии могут тягаться с моими.

— Ну, — Алиса нарочито небрежно проговорила это, — когда я отстреливала ваши корабли, то мне показалось, что да.

Тарк проглотил завуалированное оскорбление.

— Второе, ты обязуешься прекратить войну на Терре и освободить их от протектората Глории, — продолжала она. — Прекратить опыты над гибридами людей и «теней». Вернуть Стефана и… — она чуть сбилась, — найти всё, что известно о Рэме. После того, как мы поможем, ты уйдёшь из этой системы и навсегда оставишь людей в покое.

— Неплохо! За одно хранилище вы решили выторговать всё, что можно! — делано усмехнулся он.

— Не просто за хранилище, а за то, что нужно тебе очень сильно, разве не так? — вступила Иви. — Решай. Сами вы никогда его не откроете и никакие угрозы не помогут! Ты даже не смог справиться с ним на Терре, что говорить про это!

Тарк долго молчал, опустив взгляд.

— Хорошо. Но на «Фотоне» будет мой отряд. Если что… Кто гарантирует, что вы не сбежите?

— Не в наших правилах бросать людей, — холодно сказала Иви. — Неужели ты ещё этого не понял?

Тарк едва заметно поморщился.

— Если вы сделаете глупость, помните — от вас зависят жизни людей на Терре. Любая выходка — и их поселения будут стёрты!

— Что-то пока это не очень получалось, — презрительно сказала Алиса.

— Надеюсь, вы всё поняли, — Тарк проигнорировал её слова. — Моё терпение не бесконечно. Вас проведут мои люди. «Фотон» находится на орбитальной военной базе, где вам будет предоставлено всё необходимое.

Он помолчал.

— Ваша задача — открыть хранилище и сделать так, чтобы оно пропустило меня и дало мне полный доступ. Тогда наш договор будет полностью исполнен.

Они покинули здание поздно вечером в сопровождении отряда солдат и под охраной бронетранспортёров, после чего их отвезли к космопорту Правительственного сектора, где они впервые вблизи увидели боевые звездолёты Глории. Это тоже явно было симбиозом человеческих и инопланетных технологий. И Иви с Алисой обменялись встревоженными взглядами.

На протяжении всего пути с ними тоже никто не обмолвился ни словом, скорее всего, такой был приказ. Тарк указал координаты места, где должен был быть вход в хранилище, но дальше им предстояло действовать самим.

Орбитальная база была над Глорией была огромна, такое впечатление, что здесь готовились к серьёзной обороне. Видя всю эту мощь Иви невольно подумала о том, что будет, если эта сила обрушится на Терру. А если на Илдарин? Что они смогут противопоставить этому? Ничего… Нужно во что бы то ни стало вернуться, предупредить родной мир о угрозе, которая расцвела в глубинах космоса… Но сначала им предстояло решить другую задачу.

Они миновали бесконечные доки и переходы, где стояли десятки кораблей и сотни катеров. Было ли это демонстрацией силы, которую хотел продемонстрировать своим невольным гостям Тарк? Скорее всего. Надо признаться, это производило впечатление. Но если он рассчитывал посеять страх, то у Иви и Алисы вместо этого возникло только большее желание отстоять свою свободу и свободу людей.

И вот «Фотон»! Каким родным он показался Алисе, какой долгожданной была встреча, как будто минуло не несколько дней, а несколько лет с тех пор, как она была на его борту в последний раз! Иви тоже ощущала что-то подобное. Наконец её разум получил доступ к разблокированным системам корабля, и они снова стали единым целым. Тарк или его учёные не смогли повредить бортовому компьютеру. Она невольно повеселела, усаживаясь в знакомое кресло, но тут же улыбка сошла с её лица, когда она увидела, кто вошёл в рубку управления. «Тени». Алиса вздрогнула и обернулась. Это были не те несчастные гибриды-полулюди, что они видели на Терре, и не те жалкие остатки этого народа, что обитали когда-то в их планетарной системе и сражались с первыми поселенцами. Нет, эти существа отличались, от них веяло ощутимой силой и мощью. Они прошли и встали полукругом, по периметру, опустив свои руки-щупальца. Матово-тёмные сферы на голове равнодушно блестели, отражая свет

— Не обращай внимания, — холодно сказала Иви Алисе. — Давай запустим корабль.

Конечно, она бы справилась и сама, но хотела отвлечь девушку и это подействовало. Прежде всего Алиса переоделась в привычную корабельную одежду а Иви между тем проверила состояние корабля. Надо отдать должное Тарку — «Фотон» был не повреждён. Она повсюду видела следы попыток взлома, но никакого серьёзного урона не было нанесено. Что же, это уже было хорошо. Корабль вздрогнул, освобождаясь от сдерживающих опор. Его никто не сопровождал и он взял курс на светящуюся яркую точку, которая выделялась даже на звёздном небе — Гайю.

Чтобы достичь планеты, им нужно было не более нескольких часов на внутрисистемных двигателях. Конечно же, они хотели добраться туда как можно быстрее и время тянулось долго. Алиса, посвежевшая и отдохнувшая после бассейна с водой Илдарина, села рядом с Иви, стараясь не смотреть на стоящих позади соглядатаев.

— Как ты… — начала было она, но её прервал сигнал входящей связи. Недоумённо пожав плечами, Алиса коснулась экрана и вскрикнула. На нём появился Стефан. Он выглядел потрёпанным, но целым и здоровым. Его лицо было уставшим, однако глаза смотрели по-прежнему.

— Я в порядке, — предупреждая все расспросы, сказал он. — Нам оставили передатчик и приказали связаться с вами. Боевые действия пока остановлены. Что у вас происходит?

Алиса и Иви, перебивая друг друга, коротко рассказали о произошедшем.

— А Рэм? — потемнев лицом, спросил Стефан.

— Не знаем, — коротко ответила Алиса, стараясь не показывать слёз. — Я надеюсь, что…

Все замолчали.

— Тиру цела? С тобой? — спросила наконец девушка.

— Да, — он чуть улыбнулся уголком рта. — Мне пора. Пока идёт перемирие, мы уйдём в надёжное место. Берегите себя. Надеюсь, мы ещё встретимся. Спасибо, вы дали всем надежду!

Экран свернулся в тонкую линию и погас.

— Что же, Тарк, по крайней мере, сдержал два своих обещания, — сказала Алиса. — Я… Всё в порядке, если я посплю?

— Конечно! — ободряюще дотронулась до её руки Иви. — Даже обязательно. Тебе нужно отдохнуть перед тем, как мы прибудем. Кто знает, что нас ждёт, — задумчиво добавила она.

— Хорошо, зови, если понадоблюсь, — кивнула ей Алиса и пошла в свою каюту, нарочито далеко обходя «теней», всё так же неподвижно стоявших на страже.

Пока «Фотон» шёл по системе Глории, Иви от скуки просматривала ещё раз всё, что учёные смогли узнать о планете, куда они направлялись, поскольку Тарк открыл им все архивы, но данных было настолько мало и таких противоречивых, что она, в конце концов, махнула на это рукой, решив, что разберётся на месте. Инструментов для исследований на «Фотоне» было более чем достаточно.

К Гайе они подошли через семь часов полёта. На орбите планеты, в отличие от остальной солнечной системы, было практически безлюдно, только висели над огромным шаром несколько станций, миновав которые, корабль начал спуск в полупрозрачную, будто перламутровую атмосферу гиганта.

Первое, что приводило в недоумение любого, кто бывал здесь — гравитация. По всем законам на подобной планете должно было быть не менее десяти G, но здесь она не превышала стандартной, почти как на Илдарине или Глории.

Как только они вошли в верхние слои атмосферы, корабль затрясло. Конечно Иви была осведомлена о электромагнитных бурях, как и о том, что далеко не каждый корабль мог миновать эту преграду. Но «Фотон» с честью выдерживал испытание. При пиковых нагрузках магнитное поле планеты было сравнимо по мощности со звездой.

Корабль трясло, как будто это был не стометровый звездолёт, а крошечный планетарный катер, Иви едва справлялась с управлением, поскольку порывы ветра были совершенно непредсказуемы и даже для неё было непростым делом лавировать между ними. Ближе к поверхности к этому прибавились электромагнитные разряды, но они «Фотону» были не страшны и звездолёт пошёл по пеленгу, прорвавшись сквозь слой облаков. Они сели на космодроме. Точнее, на огромной титановой площади, возвышающейся над поверхностью планеты, где находился единственный исследовательский центр. На Гайе происходили постоянные и непредсказуемые изменения магнитного поля, высоты коры и даже гравитации, так что такая станция, защищённая от большинства угроз, была пока единственным местом, где удалось закрепиться учёным Глории.