Он так увлёкся, что не сразу услышал мощные глухие удары в дверь.

Обнажив меч, он подкрался к выходу и увидел за полупрозрачной филёнкой хмурую зомбячью рожу.

«Проклятье! Они понимают, что такое дверь!»

Просто потянуть за ручку у зомби не хватало мозгов, но с каждым ударом полотно двери заметно поддавалось; ещё немного, и…

Нападение всегда было лучшей защитой. Сталкер собрался с духом, резко распахнул дверь и нанёс мерзкому созданию мощный удар. Мертвяка немного отбросило, но сбоку тут же вывернулся ещё один гад. Их там было трое, и только узкий проход мешал им наброситься скопом.

Серый Сталкер стоял насмерть, понимая, что если они прорвутся внутрь, то втроём уделают его под орех. Брони у него не было, не считая кожаных мокасин, а каменный меч — конечно лучше чем ничего, но, всё-таки, не чета тем железным и алмазным красавцам, которые он видел в магазине. Завывания зомби, свист клинка и почти нечеловеческие ругательства смешались в мистическую ночную симфонию. Вскоре первый мертвяк отдал концы (как бы странно это не звучало), и немного полегчало. Сталкер совершил ещё одно усилие и…

«Уф! Это было что-то…»

Он недовольно крякнул. Дверь — красиво и удобно. Но так жить совершенно невозможно! Со скорбной миной он выломал дверь и спрятал её до лучших времён в сундук. Проход же по проверенной технологии замуровал землёй. Неизящно, зато надёжно!

Остаток ночи он предавался размышлениям.

«Между прочим — интересно… Я уже которую ночь без сна… Игра — игрой, но ведь реальные люди в капсулах должны время от времени спать? Стоит в этом разобраться… Но — позже. А пока: что мы имеем?

Прошло пять местных дней. Интересно, сколько времени это заняло в реале? Изнутри оценить совсем непросто… Допустим, часа полтора. Немного, но и не так уж мало.

Среднее время, отпущенное запертому в капсуле человеку — семь суток, около ста пятидесяти часов. Дальше — смерть от обезвоживания. Мне это не грозит, но настоящим живым ребятам, застрявшим здесь, разбрасываться временем не стоит. Стало быть и мне желательно ускориться.

Но успехи, в общем, имеются. Во-первых, я выжил. А это, как оказалось, не такая уж тривиальная задача. Решён вопрос пропитания, освоены основные принципы изготовления вещей, получены некоторые познания о здешних опасностях. Думаю, при должной осторожности я теперь смогу продержаться неопределённо долго. Если бы только не стояла проблема поиска.

Поиск подразумевает длительные автономные перемещения. То есть нужен солидный запас пищи. Не смешные девять кусков хлеба, а хотя бы стака два-три.

Абсолютно необходима броня. Без хорошей защиты всегда будет грозить опасность погибнуть нелепой смертью от случайной стрелы или незамеченной вовремя взрывчатой твари. А практика наглядно показала, что даже один донельзя убитый нагрудник здорово повышает шансы на выживание.

Что ещё… Запасы дерева. Как топливо и как основной материал для крафта факелов и инструментов.

С едой — только вопрос времени, слишком медленно растёт… Дерево у меня есть, ещё пару стаков нарублю, не проблема. Остаётся броня. Судя по магазинским образцам, она бывает золотая, железная и алмазная. Ещё — кожаная, что следует из моего личного опыта. Но, видимо, кожаные доспехи — совсем аховые, раз их даже не продают в магазинах.

Железо, золото, алмазы. Где это всё искать? Дай-ка угадаю…»

Он хмыкнул, и не теряя времени стал собираться под землю.

У него оставалось шесть кусков древесного угля, из них вышло больше двадцати факелов, и он решил, что пока этого хватит. Закинув в печку остатки дубовых чурок, он оставил их запекаться, а сам у дальней от окон стены начал вырубать лестницу вниз.

Свет от факелов распространялся не очень далеко, но Сталкеру хотелось сэкономить, поэтому ставил он их только когда становилось уж совсем темно. Сначала пришлось пробиваться сквозь сплошной дикий камень, но на глубине метров в двадцать его ждала первая подземная находка.

Поставив очередной факел, он заметил, что поверхность под ним — какая-то особенная, с коричневатыми прожилками. Он вырубил блок и прочитал в инвентаре: железная руда. Быстро прошёл до конца жилы.

«Ёу! Жаль, всего пять кубов… Впрочем, уже кое-что!»

Окрылённый, он продолжил спуск вниз. В этот момент судьба решила преподать ему ещё один важный и своевременный урок в виде хорошенького пендаля.

Увлечённый пробивкой штольни, он не услышал приближения опасности. А может быть, это был какой-то особо хитрый молчаливый зомби… Сталкер понял, что что-то идёт не так, только когда получил могучий пинок под зад. Он свалился на дно ямы в полном недоумении, и уже потом услышал издевательское хриплое Ы-Ы-Ы…

Тварь стояла на соседней ступеньке, и не было возможности ни отскочить, ни оттолкнуть её — лестница была слишком крута. Запоздало накатила лёгкая паника. Только несколько раз ударив, Сталкер заметил, что отбивается киркой. Пока он соображал, искал на поясе меч, — зомби успел как следует порезвиться, и Сталкеру впору было уже подумать о более здоровом образе жизни…

К счастью меч, пусть даже каменный, — это неисчислимая подмога в борьбе за правое дело. Уложив врага, Сталкер оторопело подумал: «Сверху прорвались, что ли?» Здоровье понемногу восстанавливалось, и он, вновь почувствовав зверский голод, вынужден был заесть обиду мясцом. Вскоре он пришёл в норму и с нехорошими предчувствиями заторопился домой.

Он скакал вверх по блокам как горный козлик, и, выскочив к своему огороду, готов был стоять до конца. Но… Никого там не оказалось. Всё было спокойно: в печке, потрескивая, дожаривались брёвнышки, колосилась пшеница. Идиллия.

Мысли Сталкера скакали как сумасшедшие. Откуда у него в доме зомби?!

«Вряд ли они могут проходить сквозь стены. Но, значит, он заспаунился прямо здесь! Оо. А если бы это была та зелёная ходячая бомба? Неужели мечты о безопасном убежище — лишь мечты?

Стоп. Темнота! Разная нежить появляется только во мраке!»

Он был прав. Его редкие факелы оставляли тьме слишком много шансов, и она не преминула этим воспользоваться.

Пришлось спешно расставлять факелы через каждые шесть-семь метров, с сожалением наблюдая, как стремительно уменьшаются их запасы.

Следующими значительными открытиями были гравий и уголь. Наткнувшись на гравий, он сначала не придал ему особого значения. Сообразил, конечно, что его удобнее рыть лопатой, но и только. Зато ниже слоя гравия обнаружилось нечто новенькое: каменный уголь. Что ещё обрадовало — вместе с углём частенько вываливались и шарики опыта. Куда тот опыт девать, по-прежнему было непонятно, но звенящие юркие частицы были Сталкеру симпатичны, и он с удовольствием накапливал их в своём загадочном «аккумуляторе».

Угольная жила оказалась значительно «жирнее» железной: блоков двенадцать, не меньше, и он вгрызся в неё со всем усердием.

И в этот момент ему прилетело по башке. Горло сдавило, сознание стало мутиться; Сталкер едва смог отскочить назад. К счастью он быстро оклемался и сообразил, что на него свалился столб гравия.

Секундное приключение повергло его в мрачное изумление и запоздалую злость на самого себя. Он снова чуть не погиб из-за какой-то немыслимой ерунды — одного неосторожного поспешно сделанного шага вперёд!

Казалось бы, игра раз за разом тыкала его носом: будь осторожен, будь внимателен! «Следи за собой!» Но он бестолково игнорировал все предупреждения! После того как чудом остался жив в схватке с зомби, избежал смерти от стрел скелетов и от голода, едва не взорвался вместе с той зелёной тварью — он по прежнему вёл себя как расслабленный пентюх, а не как рейнджер-разведчик на незнакомой смертоносной планете!

Пожалуй, виноваты в этом были внешне обманчивая игрушечная простота мира и глупое ощущение, что игра — всего лишь игра. Он встряхнулся и ещё раз попытался настроиться на более серьёзный лад.