Осторожно спустившись по почти отвесной скале, они вышли к реке, выбегающей из под того загадочного строения типа амбара. Пробравшись по горло в воде длинным извилистым гротом, они, наконец, оказались прямо под разрушенным крепостным мостом. Круг замкнулся.

— Ну что, теперь к водопаду?

— Да, пожалуй. Только давай, вдоль стеночки пройдёмся, в окошки заглянуть хочу.

То, что издали выглядело мощной стеной, вблизи оказалось не более, чем колоннадой; просветы между кварцевыми резными колоннами были застеклены, так что можно было заглянуть внутрь здания.

— Вот это да! Сталкер, Корвин… Гляньте-ка!

За стеклом оказались вовсе не крепостные казематы и даже не дворцовые залы! Целая долина с речкой или озером, деревьями, зелёными берегами была перекрыта верхними ярусами крепости. Может быть, это озеро плескалось между холмов в те времена, когда первый камень фундамента ещё не лёг в землю… Вокруг поднялись башни, стены, контрфорсы, а потом Сивальдо, этот странный строитель, вместо того, чтобы закатать всё в камень и бетон, просто укрыл долину в глубинах своего творения, создав эдакий гигантский «зимний сад».

Налюбовавшись через окна на эти чудеса, они отправились дальше. И тут Сталкер неожиданно наткнулся на ещё один вход.

Древние умельцы как-то умудрились, казалось бы случайными блоками скрыть от беглого взгляда очевидный и незамысловатый путь. Три ступеньки вверх по склону вдоль стены, спрыгнуть чуть вниз и в проёме каменной кладки показалась узкая каменная лестница, ведущая куда-то внутрь. Два пролёта вверх, минуя запертую ржавую дверь, короткий коридорчик, затянутый паутиной и — бинго! — они очутились наверху, на среднем ярусе крепости!

Прямо перед ними щербато зиял главный вход. Вблизи всё смотрелось не столь парадно, как с дальних холмов. Часть облицовки обвалилась и валялась рядом, проём затянуло паутиной, каменные перекрытия тут и там были засыпаны землёй, которую покрывала высокая густая трава. Многие камни были потрескавшимися и замшелыми. С ветвей огромных деревьев, выросших прямо на улочках крепости, свисали многочисленные лианы… Джунгли наступали.

— Что думаете?

— Ну… Очевидно же. Квест.

Конечно. Игра оставалась игрой. Крепость не могла разрушиться от времени или выстрелов вражеских орудий. Как не могло нанести ветром земли, на которой сами собой выросли эти джунгли. Всё было продумано и каждый блок установлен заботливой рукой создателя: и та каменная плита, будто бы отвалившаяся с потолка, и вот эта паутина, и саженец этого огромного дерева.

Окружающий мир затягивал, и иногда верилось, что он совсем как реал. Да… Он и был реалом в некотором смысле. Просто живущим в игре всегда нужно помнить, что настоящая игра — в голове. И границу между игрой и реальностью проводит сам человек.

— Интересно: изначально ли замок строился как покинутый и загадочный, или это дело рук Кодера?

— Да уж… Внутрь?

Зал был грандиозным. То есть, их было два — один в другом. Посреди огромной мрачной пещеры из тёмно-серого каменного кирпича идеальным кольцом расположились обрамлённые стеклом резные белые колонны, уходившие ввысь, в темноту. По углам во внешнем кольце горели костры, отбрасывая на стены кровавые отблески. Вправо уходила чёрная каменная колоннада, впереди арка выводила на какую-то слабо освещённую лестницу. Несмотря на день на дворе и костры, в зале царили густые сумерки, а по углам непонятные двери, лесенки и закоулки терялись в почти полном мраке.

Искатели приключений, раскрыв рты, глазели по сторонам.

В эту секунду просвистела первая стрела. Остроушка вскрикнула. Корвин мгновенно выхватив лук, всадил пару стрел в ответ, куда-то вверх, где капители колонн поддерживали кольцевую галерею. Судя по звуку он попал, но обстрел продолжался. Очередная стрела пронеслась у самой щеки Сталкера.

Он прикинул направление выстрела и напряжённо вглядывался во тьму. Вот, во внешнем зале, за столбом! Зигзагами он преодолел несколько метров до колонн и выскочил прямо перед скелетом.

Два удара, — и лучник развалился на костяшки. Однако он оказался не один! Сталкер едва успел отпрянуть, стрелы пронеслись мимо. Он прыжком обогнул колонну с другой стороны, разрубил второго вражину, поймал стрелу в плечо, кинулся на третьего… Победа!

Радоваться было рановато: среди колонн забренчало костями подкрепление.

«Да сколько ж вас там!..»

Он спрятался в какую-то нишу, глотнул зелья регенерации, глянул в сторону ребят. Там тоже вовсю шло сражение.

Сталкер довольно легко отбился ещё от двух скелетов и отступил к остальным в центральный зал.

— Народ, валим, однако! На улицу!

Это было единственно правильное решение. Какой-то осознанной цели у них ещё не было, куда идти — они не представляли. Можно было до бесконечности стоять там и отбиваться от всё новых и новых лучников, расходуя броню и зелья. На улице у них по крайней мере был союзник — солнце.

Солнце садилось.

— Хо-хо! Фига се встреча…

Они выглядели как облезлые ёлки, простоявшие до февраля — редкими иголками тут и там торчали стрелы.

— Вечереет. Если уж они даже днём в таком количест…

В эту секунду из проёма показалась ещё одна костяная парочка, причём один из них был закован в железо, так что солнце ему было нипочём.

— Ох ты ж! — Корвин среагировал мгновенно, выпустив целую вереницу стрел, что твой Ван Хельсинг.

Сталкер углядел на ближайшем эвкалипте удобно висящие лианы, по которым можно было забраться прямо в крону.

— Народ, давайте-ка, в укромном местечке помаракуем, как жить дальше…

Вскарабкавшись на ветви метрах в пятнадцати от земли, они оказались примерно на уровне следующего яруса крепости. Со всех сторон их прикрывала листва, в принципе, здесь было даже уютно.

— Может, тут и заночуем?

Обсудили положение. Судя по всему, соваться сейчас в крепость было неумно. Если даже днём и даже в застеклённых помещениях такая темень, то вражья сила там будет активна круглосуточно.

— Заметили, что нападали одни скелеты, причём шли валом?

— Да не, был один зомбак. Но, согласен, скорее всего — случайный. Думаешь, спаунер где-то?

Сталкер пожал плечами. Вывод напрашивался.

Впервые спаунер он увидел в Приморье, когда ездил в гости к Игорю с Кубком. Они прогулялись в одну из диких шахт, через которую выбрались к заброшенному данжу. Вернее когда-то он был заброшенным, теперь же Игорь его облагородил, застеклил, снабдил дверями и прочими прелестями цивилизации, превратив в небольшую мануфактурку по заготовке стрел, костей и металла.

Данжи — небольшие подземные комнатки, сложенные из булыжника. Они встречались под землёй повсеместно (хотя и не часто) и, как правило, никак не были связаны с поверхностью. Наткнуться на них можно было только случайно. Обычно в данжах стояло один-два сундука с какими-нибудь «вкусняшками», а посередине находился тот самый спаунер: железная клетка, в которой непрерывно бешено вращалась фигурка какой-нибудь твари, и что-то время от времени вспыхивало потусторонними огнями.

Когда на достаточно близком расстоянии от этого устройства находился какой-нибудь игрок, то вокруг спаунера начинали появляться эти твари. Если бродить поблизости достаточно долго, то их там могли наспауниться десятки!

Поиском данжей промышляли некоторые кладоискатели, при этом неумные деятели спаунеры просто разрушали, забирая лишь содержимое сундуков. Те же, кто посмышлёней, превращали данжи в фабрики по производству того или иного вида лута — на спаунерах пауков добывали паучью нить и глаза, на спаунерах зомби или скелетов — кости, броню на переплавку и так далее. А ещё устраивали «качалки», в которых без особых усилий и риска можно было достаточно быстро получить нужное количество опыта, убивая почти беззащитных, запертых за решётками тварей.

Но если спаунеры были расставлены по Крепости, то это становилось серьёзной проблемой. Замурованные в стенах, они будут бесконечно наполнять крепость зловещей нежитью, отключить их ярким светом из-за привата будет невозможно, разрушить — тоже… Можно будет только бесконечно сражаться с всё новыми и новыми врагами, или прорываться и убегать куда-нибудь подальше. Сколько спаунеров в Крепости и каких — можно было только гадать. Но очевидно, что рядом с центральным залом где-то был спрятан один такой — скелетный.