«Кстати, надо бы у неё спросить, откуда она про это дело прознала…»

Местного пришлось взять с собой — не оставлять же бедолагу в снежной пустыне. Имя ему дали Пленный (самое — то). Хоть и был он тоже какой-то служитель, но Сталкеру показался куда более приятным дядькой, чем Шаман из Озёрной.

Прежде Пленный никогда не видел ни одной живой души, но удивился не очень. Своё освобождение воспринял как должное («Не, ребята эти — истинные фаталисты!»), однако же, искренне поблагодарил своих благодетелей. Он оказался самым любознательным жителем из всех, кого Сталкер успел повстречать: охотно слушал всевозможные истории, задавал много вопросов о мире. Сталкер только качал головой: «Правильный малый!»

Двигаясь от вулканов на юг, через три дня их маленькая компания вышла на границу страны, потом повернула на запад и, наконец, достигла Медального озера — большого круглого катка, до которого была протянута ветка метро.

На озере они не задержались и сразу же поехали до городка со странным названием Ноябрь, который располагался блоках в восьмистах. Ноябрь был построен вокруг одной из немногих деревень Белой страны в густом зелёном лесу, совсем рядом с границей вечных снегов. Здесь их беспримерный поход и завершился.

Перед отъездом домой Сталкер всё-таки продал тайну кода F3. Посвящённых было трое — Мрак от лица шерифов, Параноид и Док. Размер оплаты впечатлял: стак алмазных блоков и две головы иссушителя. Этого спокойно хватило бы на дополнительный приват, да и ещё осталось бы! Цену назначал Параноид, наверное он знал, что делает; Сталкеру такие заоблачные суммы и в голову не могли бы прийти… В общем, все остались довольны.

Два чёрных черепа Сталкер взял по-приколу — для своей коллекции уникальных вещичек. Рассказывали, что добыть такой можно лишь в адской крепости, убив скелета-иссушителя. Шараханье по крепостям Нижнего мира — дело крайне опасное, специальной охотой на скелетов-иссушителей никто не занимается, а учитывая, что головы выпадают совсем нечасто — они считались коллекционной редкостью. На любителя, впрочем.

Простились тепло. Рисса от имени шерифов вручила Сталкеру вполне официальное приглашение на вступление в клан Таури. Он обещал не теряться и хорошо подумать. На прощанье чмокнул её в ушко…

На следующий день он уже бродил по своему бункеру.

Он осматривал свои «хоромы» и умилялся: как же давно он тут не был! Вспомнилось, как он с каменным мечом в руке доблестно сражался в дверях с отрядом зомби, как бегал по старому огородику, собирая поспевающие колоски…

«А вот лестница к лаве… Словно всё было в другой жизни. А всего-то прошло — шестьдесят четыре дня. Хм. Стак дней! Юбилей, однако!»

Он находился в каком-то разброде, ничего не хотелось затевать, даже проведать своих пиратов не пошёл: хотелось немножко собраться с мыслями.

«Всё — завтра, завтра. Как-то всё странно… Книжки, может, полистать?»

Он уютно устроился в кресле.

«В старые времена, когда солнце светило ярче, а трава была зеленее, жил на свете один герцог. Звали его Сивальдо.

Глубоко он изучил науки и тайные знания, и искусство строительства. Говорят, даже великая арена построена по его замыслу и его трудами. Прославился он и доблестью военной. Отыскав забытую подземную цитадель, открыл он врата в Край Эндера. Со своими верными друзьями он отправился туда и убил могучего Чёрного Дракона.

Не раз свершал он походы и в нижний мир, возвращаясь с трофеями и кварцевой рудой. Однажды проник он в адскую крепость, полную зловещих монстров, доблестно сражался и вернулся с победой. А когда возвращался, вёз крепкий кованый сундук, в котором лежала страшная добыча: голова чёрного скелета-иссушителя. Может быть из-за этой головы всё и началось.

На склоне лет устал сиятельный герцог от мирской суеты, решил удалиться от людей и где-нибудь в тиши провести остатки своих дней. Далеко на востоке, за Забытым городом, за бескрайними равнинами и дремучими лесами нашёл он чудесный край гор и озёр. И возвёл там великолепную неприступную крепость. Злые языки говорят, что и Забытый город оставили люди по вине Сивальдо, из-за того, что случилось позже. Но это неправда, город уже в те дни был покинут, и никому не ведомо, из-за чего и когда это произошло.

Построив крепость, его светлость стал вести жизнь тихую и незаметную. Никто его не тревожил, и сам он никого не навещал, и люди стали забывать о нём… Лишь в песнях пели о неустрашимом рыцаре дракона, да детям рассказывали страшные сказки о мрачном логове иссушителей.

И всё было у Сивальдо: владения в чудесном краю, надёжный дом, богатая сокровищница… Но что-то точило его душу! Всё чаще он стал уединяться в своей мастерской, или на звёздной башне, или в лаборатории. Искал он какой-то ответ, но не мог найти. И вот однажды появился у него безумный замысел — вызнать тайну у мёртвых. Вознамерился он оживить голову иссушителя и выпытать тот секрет у неё.

Никто не знает, что случилось потом: герцог ли сошёл с истинного пути, силы тьмы ли оказались сильней. Но сгинуло всё. И теперь лишь старые легенды рассказывают о славном Сивальдо, который решил, что все тайны мира ему подвластны и преступил запретное. Никто даже и не помнит, где стояла его крепость. Только в рассказах путешественников нет-нет, да мелькнёт слово о мрачном замке среди гор и озёр. Будто бы видели они башни и стены, заросшие вековыми деревьями, и башни те не покинуты, но зажигаются в них порой странные огни, а в мрачных залах даже днём властвуют силы тьмы. И будто стерегут они старинные сокровища, а пуще всего — полный доспех рыцаря дракона, зачарованный самыми могучими заклинаниями, и чудесный меч из неведомого сплава.

Но, думается, что врут досужие бродяги: сотни лет прошли, и самые крепкие стены должны были уже превратиться в руины, да и разве могут исчадия ада жить при свете дня? Хотя… Кто может знать все тайны вселенной?»

«Ого… Эпос!

А, как будто бы, что-то реалистичное тут мелькает. Забытый город на востоке… Да и вообще — слова-то всё знакомые: голова скелета-иссушителя, нижний мир, Эндер…

Ну-ка, ну-ка: «Отыскав забытую подземную цитадель, открыл он врата в Край Эндера». То есть существует ещё целый мир, и туда есть «врата», и находятся они в какой-то подземной цитадели? Очень интересно! А там ещё, значит, и Чёрный дракон был… А сейчас — есть?

Может, это просто залепуха? Так, чисто коллекционный предмет? Да нет, вряд ли. Книгу выдало как приз, причём крутой, на последнем шансе. Не просто же так! Кстати, у меня же ещё обрывочек какой-то был, может, там что подходящее есть?»

Заглянув в свой секретный сундучок с коллекцией ценностей, я нашёл трофейную книжку, добытую в бою с упырями, и, поражённый, прочёл название: «Записки. Автор: Sivaldo. Оригинал».

«Вот те на! Как я раньше-то не посмотрел автора? А у легенды автор… Некто Papa. Так, нужно определиться».

Он достал свой блокнот и набрал:

«Подземная цитадель — врата в Край»

«Крепость Сивальдо — Забытый город — на востоке»

«Записки Сивальдо — книжки — Корвин»

«Кстати, причём тут скелет-иссушитель? Может эти головы и впрямь опасны? Нужно поинтересоваться».

«Голова иссушителя — что говорят?»

«Вот посмотри-ка! Целое поле деятельности открывается! Есть упоминания о двух тайнах: Крае Эндера с чёрным драконом и — Крепости Сивальдо. Может ли это как-то быть связано с выходом из игры? Ну, а почему нет? Если дракон — типа главный босс * , то…»

Несмотря на интригующие новости и захватывающие перспективы, Сталкер слегка притормаживал. Всё-таки столько событий произошло, столько новых людей, столько новостей…