— Ушка, ты куда нас ведёшь? Мы где вообще? У Рычага же приват совсем неглубокий должен быть?

— Это Джева приват.

— Джева? А какое ты имеешь отношение…

— Он — человек Рычага. Только всё это — между нами, ладно? Я в Озёрной в мемберах *, Рычаг меня давно добавил, ещё когда я со строительством помогала. Ну и к Джеву в приват заодно. У Рычага тут всякие подземелья, чтобы от посторонних глаз подальше. Он шифруется, у него реально врагов — пароход. Независимый уж больно, да и характер резковат… Пришли.

Из-за стены раздавалось странное космическое уханье. Замысловатая спиральная мозаика на полу зала сходилась в центр к светлому каменному квадрату. Остроушка бросила на эту плиту алмаз. Он мгновенно «всосался» в пол, а в стене открылся потайной проход в небольшую комнатку.

Они прошли внутрь и массивные каменные блоки задвинулись за ними с коротким скрежетом. Во всю противоположную стену располагалась обсидиановая рамка портала размером два на три метра. В рамке зыбко колыхался странный фиолетовый туман, издавая те самые «космические» звуки.

— Сталкер, слушай инструктаж: там бродят здоровые вооружённые монстры со свиными рылами — свинозомби. Ни в коем случае их не трогай. Они сами по себе мирные, но если стукнуть одного, хотя бы нечаянно — нападают всей толпой. Ребята мощные, вынесут на раз, поэтому, когда будешь киркой махать — поглядывай, чтобы никого не задеть. Лава. Она там как вода — течёт быстро и далеко. И — повсюду. Повесь зелье на пояс, если угодишь в расплав — у тебя броня хорошая, будет пара секунд на то, чтобы выпить зелье. Заранее пить большого смысла нет, если только через озёра переплывать не придётся. Зелье долгое, действует почти полдня, прилично вообще-то. Гасты обычно пасутся над лавовыми озёрами. Там они нам не очень интересны, потому что дроп будет сгорать. Поэтому старайся стрелять в них, когда они над сушей. Гасты плюются огненными шарами, опасность не только в самих шарах, но и в том, что они разносят адский камень вдребезги, могут запросто тебя в лаву провалить. Шары можно отбить, но безопаснее просто не попадаться гасту на глаза и стрелять из-за укрытия. Ну и всё. А, ещё встречаются лавовые кубы — но редко. Типа слизней, только из лавы. Остальное — по месту. Да, и не забывай про ПВП. Можно нарваться на рейдеров, и если вдруг начнётся свалка — не зацепи своих. Идём?

Сталкер кивнул, и они шагнули в фиолетовое марево.

Мир вокруг закачался, всё сильней и сильней, и они вдруг очутились в красной пещере, сложенной из странного хрупкого и лёгкого камня, похожего по структуре на пемзу или керамзит. Сталкер попробовал поковырять его киркой — камень ломался очень легко, примерно как песчаник или даже легче. Пещера уходила огромными рукавами в две противоположные стороны.

— Пойдём, — Остроушка уверенно направилась влево от портала. — Под ноги — внимательнее. Раньше ловушек вроде не было, но кто его… Как бы в колодец или трещину с лавой не навернуться.

Они несколько минут шли по довольно однообразной извилистой пещере. По дороге им дважды повстречались группки свинозомби. Это были розово-зелёные создания ростом с человека, передвигающиеся на двух ногах, но со свиноподобными головами. Вооружены они были золотыми мечами, а одеты в какое-то подобие кожаных набедренных повязок или фартуков. Разошлись мирно.

Потом Остроушка нашла незаметный проход в стене, и вывела их в длинный и прямой, как стрела, тоннель, явно рукотворный. По нему они топали не меньше половины дня, впрочем, здесь определить время было невозможно. Всё время стояли багровые сумерки, причём даже в совершенно неосвещённых местах, циферблат часов бессмысленно и хаотично вращался.

— Поблизости от портала весь кварц уже давно выбран, поэтому за ним так далеко ходить приходится…

Наконец, тоннель привёл их к лестнице, спустившись по которой, они выбрались наконец на открытое место. Вообще-то его тоже можно было назвать пещерой, поскольку далеко вверху угадывался твёрдый свод, но пространство было столь огромным… Далеко впереди оранжево светились лавовые озёра. Нет — лавовое море! То тут, то там с невероятной высоты лились пылающие потоки.

Сталкер обернулся: выход с лестницы был проделан в обрыве, недалеко, метрах в пятидесяти по склону стекала целая лавовая река, впадающая в небольшое озерцо. Перед ними простиралась дымчато-бордовая равнина, по которой бродили стайки свинозомби. Местами поверхность горела ярким пламенем, добавляя света в этот странный гнетущий мир. Помимо этих «костров» окрестности освещали яркие гроздья светокамня, тут и там прилепившиеся к высоченным сводам.

— Вот. Вон там — по правой стороне место неразведанное, думаю пока кварцем займёмся. А потом, может, гасты поблизости наспаунятся. Сталкер, как стоны услышишь — первым делом ставь заборчик-укрытие в пару блоков высотой и осматривайся из-за стеночки. У гастов зрение хорошее, могут издали заметить. Кстати, здесь из лука стрелять непривычно, нужно приспосабливаться, пространство какое-то кривое… И лучше нам координироваться, если гастов будет несколько, чтобы стрелять сразу в одного — у него меньше шансов шмальнуть будет, да и на лаву не успеет улететь, если что.

Опасливо обходя лавовые языки и горящие участки, они двинулись по унылой пылающей земле к далёкой красной горе, едва угадывавшейся сквозь багровую дымку.

— Не забудь незерита набрать, хотя бы полстака. Он горит бесконечно, если поджечь; для камина — лучше не придумаешь, — посоветовал Корвин.

Вскоре им попалась первая жила кварца. Видом своим дикий кварц не впечатлял: какие-то грязноватые красно-белые прожилки в адском камне. Однако стоило врубиться в него киркой, как во все стороны брызнули ослепительно белые осколки. Помимо кристаллов выпадало ещё и немало опыта. Это радовало.

Шаг за шагом, жила за жилой; они увлеклись, набивая рюкзаки добычей. Время от времени приходилось прессовать кристаллы в белые искрящиеся блоки, чтобы кварц занимал меньше места. Это такие блоки Сталкер раньше принимал за мрамор. Удивительно, но местами прямо среди огня и лавы на красном камне росли грибы. Обычные грибы — двух видов; одни — типа мухоморов, а другие как обычные белые. Пресловутых гастов всё как-то не попадалось.

Они почти добрались до горы. Сталкеру начало даже казаться, что местный ад — вполне спокойное и безопасное местечко.

«Ну — лава. Подумаешь! Немножко осторожности… Ой!»

Адская равнина, свободная от лавы, тут и там была усеяна горящими участками, и он нечаянно влез ногой в один из таких огней. Пламя тут же охватило его.

«Чёрт! Воды, быстрей…»

Он нашарил в инвентаре ведро с водой, которое с некоторых пор постоянно таскал с собой, и опрокинул его себе под ноги. Жидкость мгновенно испарилась, не оказав никакого действия на пламя.

Боль была, конечно не столь нестерпимой какой могла бы быть в реале, но всё равно — приятного было мало. Им овладела лёгкая паника.

«Пора пить зелье?»

— Ушка!

В этот момент огонь погас сам собой.

— Ты чего? — подскочила Остроушка.

— Да, загорелся немножко. Хотел спросить, надолго ли это. Слушай, а что тут за фигня с водой? Попробовал потушиться…

— Бесполезняк. В аду вода невозможна.

— Угу. Заметил.

И в этот момент раздался унылый жалобный стон.

— Укрытие, гаст! — Остроушка мгновенно выстроила небольшую стенку и притаилась за ней, махнув мне рукой. Сталкер в три прыжка оказался рядом.

— Вон он!

Из-за вершины горы неспешно вылетело что-то огромное, метров четырёх в поперечнике, со свисающими внизу толстыми сосисками-щупальцами. Белёсое, цвета грязных простыней, нечто среднее между осьминогом и воздушным шаром.

Стенания, издаваемые существом, были просто душераздирающими. Можно было подумать, что оно вот только намедни потеряло разом всех своих родственников. Людей оно пока не замечало; Сталкеру показалось, что оно вообще летело с закрытыми глазами.