— Ну ок. За шесть — как раз по алму за штуку. Ага?

— Да! Пойдём в дом, я камушки возьму…

На углу крепостной стены на каменном основании возвышалось замысловатое строение из дубовых брёвен и прочего дерева разных оттенков. Здание было похоже не на крепостную башню, а скорее на деревянную церковь, эдакий маленький собор. Этот Толкован был крутой архитектор, судя по всему.

Весь первый этаж занимало просторное помещение с высоким четырёхметровым потолком. Зал поражал вычурностью и великолепием. Сталкера поразило, что почти всё было из дерева, не считая картин, вставок из разноцветного стекла и многочисленных горшков с цветами. Пока Кицунэ бегала на склад куда-то вниз, он глазел по сторонам, словно в музее русского деревянного зодчества.

— Вот, держи… — Кицунэ высыпала на пол алмазы.

Сталкер отдал ей зелья, покачал головой:

— Красотища у вас. Толкован строил?

— Да! Он у меня такой! Мы в основном так и зарабатываем — он на строительстве, а я на изумрудах.

— На изумрудах?

— Ага. Мы когда домики построили, там сразу поселились жители, и так удачно — из них трое фермеров. Вот. И я им теперь помогаю с урожаем, а они изумрудами платят. Ещё картограф у нас есть, но, честно сказать, никто не знает что с его картами делать. Нарисован на них какой-то домик. А где его искать? Мир же огромный… Тем более — в диких землях!

— А изумруды у тебя почём?

— У местных один к четырём курс. Так что я пять за алм отдам. Ну, ладно, пусть даже шесть, коли ты недорого так за зелья взял.

Сталкер вернул Кицунэ пять алмазов, забрал зелёные камни, попрощался и пошёл в кузню чинить броню, по дороге пытаясь найти лазейку из тупика, в котором оказался.

Конечно, строгого алиби не было ни у кого из подозреваемых. Ни у Рамиреза, ни у приморских, ни у белых, ни даже у славной Кицунэ. Но его интуиция склонялась теперь к тому, что версия с похищением — тоже бесперспективный вариант. По идее нужно было ещё переговорить с Рычагом, всё-таки, он местных, в смысле — игроков, знал гораздо лучше. Хорошо бы было услышать ещё и его мнение. Про приморских, особенно. В привате там числились трое: Арроуз за главного и Бредень с Огром. Мельком Сталкер о них, конечно, справился, отзывались о них неплохо, но, может быть, Рычаг знал больше…

«Однако, господин мэр будет дрыхнуть ещё до завтрашнего утра, как минимум…

Чёрт. Убить его не могли. Вывести — сомнительно. Улететь? Поверим Кодеру. Ну, остаётся только под землю, так, что ли? Кстати, у Шамана была куча жемчуга. Не мог ли он попросту перелететь за стену телепортом? Спрошу-ка у Хмура, вообще такое возможно, нет…»

Он резко повернул в таверну, едва не столкнувшись с кем-то из жителей.

Хмур с обычным обманчиво-угрюмым видом сидел в своём уголке.

— Здравствуй, дорогой! Не уехал ещё?

— Привет. Я же обещал, что заскочу ещё. Взял у Рычага небольшую работёнку, на день-два ещё точно задержусь.

— Это хорошо. Если ты вечером заглянешь пару историй рассказать, мы все будем очень рады. Очень!

— Обязательно зайду, если ничего неожиданного не случится. Я по делу к тебе. Вот ты луки делаешь. При этом никогда сам не стрелял, так?

— Конечно. Нешто можно? Не положено. А в божьих тварей стрелять — совсем грех. Нельзя.

— Ну и вот… Скажи мне, Шаман мог пользоваться своими жемчужинами зелёными? Для перемещения?

Хмур покачал головой.

— Вы гладколицые очень удивительные. У вас столько мыслей в голове ходит странных! Другой раз — просто замечательных. Но простых вещей вы, порой, совсем не понимаете. Вот смотри: у всего в мире есть назначение. Боги, создавая мир, установили: вот камень, из него можно строить. Вот трава, из которой можно добыть семена. Вот паук, он создан, чтобы, на нём могли ездить скелеты, и чтобы добывать нитки. А из ниток и дерева можно смастерить хороший лук. Вот ты, гладколицый, создан, чтобы из этого камня творить, а из паука — добывать нити. А житель для того, чтобы, создавать полезные вещи, торговать и радоваться жизни. Понимаешь? Всему — назначение. Нарушать назначение — невозможно! Ну как же это? Товар — чтобы его обменивать на зелёные камни, или другой какой товар. Как же Шаман мог его разбрасывать? Никак!

— Спасибо, дружище. Ты мне очень помог. Жди, к закату зайду.

Кузнец был на месте. Немного поболтав с ним, Сталкер отдал ему в ремонт поножи, кирасу и условленные двадцать семь изумрудов. Молот ушёл в свою каморку и вскоре вернулся с доспехами.

— Вот смотри. Поножи у тебя совсем плохие были, не стал я их чинить, забирай. Зато вот тебе кольчужные штаны. Они защищают и не хуже почти, зато очень важные. Очень! Такие только жители могут делать и боги. Ни один гладколицый кольчугу делать не умеет! Кирасу вот возьми. Посмотри-ка, какова!

Сталкер глянул и восхитился. Его алмазка преобразилась: защита четвёртого уровня, прочность — третьего, починка. У Хмура он узнал вчера, что «починка» — очень ценная зачарка, она позволяет ремонтировать вещь прямо за счёт добытого опыта, не прибегая к разным ухищрениям, даже не снимая! А «защита» — от всех видов воздействий сразу. Результат и впрямь оказался неплох!

— Хороша? Вот. А если ещё добавишь три простых зелёных камня, я тебе кольчужный койф подарю, вместо шлема. Очень хорошо защищает: и голову, и шею. И тоже шибко важный!

У Сталкера оставались как раз три изумруда, и он, махнув рукой, взял и кольчужный наголовник-капюшон.

— Да, вот ещё кираса твоя. Ты её белым мастерам лучше отвези, они умеют чинить так, чтобы волшебство сохранить, а то — ещё и улучшить.

— Молот! Так ты что ж, ничего и не починил, просто всё новое мне продал?!

— Починил, продал, дорогой, разве же есть разница? Главное — ты доволен, я доволен. Хорошие люди уважили друг друга! Заходи ещё, кольчужную рубаху возьмёшь, сапоги возьмёшь — будешь совсем важный гладколицый, как Рычаг!

Сталкер только покрутил головой.

«Этот ушлый носатый тип умудрился всучить мне три своих вещи, высосав заодно все изумруды! Ну, пройдоха!»

Всё время, пока он ходил, разговаривал, торговался, мозги его напряжённо работали, перебирая варианты. Его беспокоила незаконченная мысль: а что находится ПОД Озёрной?

Действительно: судя по размеру деревни, приват Рычага не мог простираться глубоко под землю. Сталкер неплохо представлял теперь, как обстоят дела по периметру и сверху. А снизу?

«Как бы это дело поглядеть?.. Тупо рыть? Ну, а что…»

В этот момент его посетило смутное воспоминание, что с причала он видел по правую сторону дороги, какую-то расселину в земле.

«Вдруг там вход в пещеры? Надо бы проверить. Хорошо, что броньку починил, дикие земли, всё-таки…»

Сталкер взглянул на солнце. Оно уже перекатилось на западную часть небосвода, но до темноты ещё было далеко.

Он пробежал по дороге до самого берега, не замечая никаких ям на обочине. И только выскочив на причал, увидел: точно! Есть дырка в прибрежном песке!

Он свернул на пляж и осторожно подошёл к краю провала. Сквозь неровную дыру можно было рассмотреть подземную полость, глубиной метров в пять. Оттуда в сторону маяка уходила пещера, похожая на гигантскую нору. Из темноты веяло холодом и опасностью. Сталкер поёжился, вздохнул, вытащил меч и спрыгнул вниз.

Вход в нору хорошо освещался через провал, но дальше можно было идти только с фонарём. Он настороженно прислушался: тихо. Если там и пряталась какая нежить, то где-то далеко. Осторожно ступая, он бесшумно заскользил в темноту, стараясь ставить факелы почаще.

Стены пещеры были сложены из дикого камня вперемешку со светлым песчаником, который в неровном свете факелов словно сам светился изнутри. Это, пожалуй, было даже красиво; гораздо симпатичнее, чем в обычных каменных пещерах, вроде его каньона.

Шаг за шагом Сталкер ушёл по прихотливо изгибающейся норе блоков на пятьдесят. Такое было ощущение, что тут прополз какой-то гигантский червяк-каменегрыз, метров в восемь толщиной. Никаких тварей навстречу не попадалось, Сталкер даже немного расслабился.