Да уж. Прикольно будет, если я сдохну тут от виртуального голода на второй же день. Им там наверху что — запустят ещё одного моего клона, но мне-то тутошнему обидно будет так бестолково помереть… Вот кстати — может я уже и далеко не первый?»

Он покрутил носом.

«Ну, нет! Для повышения самооценки такого мы допустить не можем. Естественно, я первый и единственный!

Ленку бы найти ещё… Ей-то в одиночку совсем тоска здесь, за мной хоть приглядывают… Впрочем, разница пока небольшая…»

В размышлениях о превратностях матричной судьбы он не сразу заметил, что что-то изменилось — снаружи донеслись какие-то отрывистые вопли и стенания. Он встрепенулся, прислушался. Потом любопытство пересилило осторожность, и он сломал один из блоков, загораживающих выход. В проём хлынул яркий солнечный свет.

Открылась шикарная картина: буквально в паре метров огромным факелом пылал скелет. Классика: порождения тьмы не выносят солнца! Сталкер так загляделся на этот акт возмездия, что позабыл об осторожности, за что был незамедлительно наказан: подлая тварь в последние секунды своего существования успела-таки всадить в него стрелу.

Сталкер скривился.

«Да что ж такое-то! Опять косячишь? И так весь покоцанный!»

Он со стоном поднялся на ноги.

«Ну… А куда я из этой могилки мог дёрнуться?»

Отмазка была почти засчитана, но потом где-то на задворках сознания проснулся его внутренний аналитик, и сквозь боль и досаду сообщил, что он — дважды тормоз: никто не мешал за ночь расширить норку, кроме того, пожалуй, можно было бы загородиться от стрелы блоком земли, который он держал в руках…

«Ага… Опосля все умные… Кто ж знал, что этот подлюка, даже принимая солнечные ванны, не забывает меня выцеливать. Что ж… Скилл * растёт с каждым полученным пендалем».

Стрела снесла ему очередной добрый кус здоровья, и это совсем не радовало, потому что естественная регенерация не работала уже с ночи. Сопоставив факты, Сталкер предположил, что причиной тому может быть голод. На эту тему срочно нужно было что-то предпринимать.

Он срочно вылез из убежища и огляделся.

Мир несмотря ни на что был чудесен! Под фантастическим синим небом раскинулись бескрайние залитые солнцем луга. Высокая — по пояс — трава колыхалась словно зелёное море. Вдали, растворяясь в дымке, виднелись поросшие деревьями холмы.

Вражины пропали, на месте сгоревшего скелета валялась кость и несколько стрел. Сталкер подобрал всё — пригодится. Зомби, по-видимому, тоже горели на солнце — неподалёку он заметил пару кусков гнилой плоти. Поколебавшись, он и её закинул в инвентарь.

Мелькнула мысль, что в реале его бы вывернуло наизнанку, от одной только идеи собирать в рюкзак куски гнилого мяса, отвалившиеся от дохлых зомби. Но он разумно заключил, что игра есть игра, и раз эта гадость здесь существует, значит в ней может быть какой-то смысл…

«Итак… Первоочередная задача — еда. Где её искать? Идти в замок нет никакого резона — к обеду там никто не ждёт…»

Прикинув по солнцу направление, он переправился обратно через вчерашнюю протоку и побежал прямо на юг.

Далеко уйти не удалось: уже метров через двести он обессилел настолько, что дальше мог двигаться только шагом. Мелькнула нехорошая мысль, что, появись сейчас какая нежить — удрать уже не получится. Дело всерьёз запахло керосином.

И тут он увидел курицу! Обычную белую курицу, неведомо откуда забредшую на эти бескрайние пустоши.

С бесконечной осторожностью он подобрался поближе, и что есть мочи треснул по птичке кулачищем. Крепкая живность с кудахтаньем отлетела на несколько метров и пошла прочь. Он побрёл вслед, умоляя её остановиться.

— Цыпа-цыпа! Стой, зараза!

Всё же настигнув обречённую жертву, он загнал её в какую-то ложбинку, и прикончил парой ударов.

«Прости, друг! Ничего личного, закон джунглей…»

В магазине возле замка разное мясо демонстрировались исключительно в жареном виде, куриная же тушка была сырой и холодной — хоть к синякам прикладывай. Только сейчас Сталкер осознал, что перед ним стоит ещё и проблема разведения огня, на данный момент совершенно неразрешимая.

Пришлось съесть куру сырой. К сожалению, большого эффекта это не дало: индикатор сытости немного подрос, но по ощущениям ничего не поменялось, есть хотелось страшно.

Наконец он добрался до небольшой рощи. По мысли Сталкера для разведения огня дерево было однозначно необходимо. Постучав кулаком, он отломил нижнюю часть ствола. Дерево осталось левитировать в воздухе и не думало падать!

«Прелестно! По физике — пять!»

Висящий в воздухе обрубок категорически не устраивал Сталкерово чувство прекрасного, поэтому, потратив пару минут, он по кускам разобрал всё бревно. Попутно выяснилось, что, во-первых, это был дуб (в инвентаре появилась соответствующая подпись), во-вторых — после ликвидации ствола, листва некоторое время висела в воздухе, а потом начала осыпаться кусками, иногда превращаясь в маленькие саженцы. А ещё с дуба упало яблоко.

«Бинго! Коза, ты зачем на дерево лезешь? — Яблок хочу… — Так это ж дуб!? — А я с собой прихватила…»

Впрочем, в данном случае Сталкер не был в претензии к древним программистам и проглотил фрукт почти не жуя; оказалось, что толку от него даже больше, чем от сырой курицы.

«Витамины, чё…»

Сталкер добросовестно свалил ещё несколько дубков, рассудив, что древесина лишней быть не может. Но, главное — яблоки! К превеликому его сожалению яблок больше не выпало.

Воткнув в землю пару саженцев (лесовосстановление!), он решил разобраться с проблемой костра. Надо же было как-то пожарить следующую курицу! Заглянув в интерфейс, он бессмысленно уставился на стопку дубовых чурок. Мысль не шла.

Он снова попытался задействовать загадочные пустые ячейки в инвентаре. Засунул в одну из них брёвнышко и — о, чудо! — стал обладателем четырёх отличных дубовых досок!

— Йоу! — его накрыла радость победы.

«Вот оно что! Ячеек — четыре, значит в них можно что-то комбинировать, и таким образом получать разные штуки…»

Уже через минуту он стал счастливым обладателем деревянной кнопки, нескольких палок и «нажимной пластины» неясного назначения.

Из палок и досок он немедленно попытался соорудить подобие костра, однако ничего не вышло: доски при установке на землю пытались выстроиться в стену, палки же пока казались совершенно бесполезным мусором.

Сталкер настолько увлёкся исследованиями, что как-то не придавал особого значения яростным спазмам, которые время от времени буквально скручивали весь его организм. Пока он разбирался со своей столяркой, положение стало критическим: взглянув наконец на индикаторы, он вдруг осознал, что помрёт голодной смертью буквально в ближайший десяток секунд. Шутки кончились.

«О чёрт… Конец эпопеи? Что за унылый финал!»

Он растерянно огляделся: в пределах досягаемости ничего съедобного не бегало.

Мозги работали в панической лихорадке: что делать?! Инвентарь… Гнилая плоть? От полной безысходности он достал кусок подвяленной тухлятины и, преодолевая отвращение, попытался пожевать. Только понимание того, что он — всего лишь электронная матрица человеческого сознания в компьютерной игре, смогло подвигнуть его на это… Как бы то ни было, это противоестественное действо позволило ему ещё немного потрепыхаться в объятиях сего обманчиво несерьёзного мира.

В инвентаре оставалась ещё пара кусков гнили, которые пришлось незамедлительно умять. Эта редкостная гадость вызывала дичайшую икоту, но всё же слегка уняла голод.

Отсрочка явно была небольшой, и пытаясь не думать о худшем, Сталкер направился на поиски ещё каких-нибудь кур. На этот раз он уже не бежал, а шёл размеренным широким шагом, поскольку успел заметить, что бег и особенно прыжки — отнимают силы в разы быстрей.