Он ещё раз посмотрел рецепты, вроде запомнил. Мелькнула мысль — может быть, теперь лучше вообще её уничтожить? Но уничтожать книги он был не в состоянии.

Едва он отправился дальше, как снова проявился Алекс.

— Сталкер! Ну ты и аферист!.. Похоже, он ничего не заподозрил. Но рискованно было. Не забывай, он ведь логи может проверить: какие команды ты вводил, какие нет… Странно, что он сразу этого не сделал. Ладно, я чего хотел-то: мы рецепты зафиксировали. Может, есть смысл книгу уничтожить?

Сталкер упрямо помотал головой и продолжил путь.

По прямой ему нужно было на северо-северо-запад, часов на одиннадцать, но он решил забрать сильно западнее, чтобы уменьшить вероятность встречи с Упырями. По дороге он время от времени пинал траву, чтобы удостовериться, что всё ещё находится на территории Тусы. Интерфейс исправно выдавал:

<Сервер>: Вы не можете здесь это делать!

Заросшие бесчисленными подсолнухами безлесные холмы постепенно становились всё выше. Трава потемнела, всё чаще появлялись увитые лианами дубы. Видимость стала отвратительной, среди распадков, раскидистых деревьев и лиан легко можно было устроить засаду. Впрочем, это всё ещё были обитаемые земли.

Переправившись через небольшую речку, он вскарабкался на очередную гору. Вырубать ступени, как и ставить блоки на клановой территории он не мог, это здорово мешало, приходилось искать обходы там где склон становился особенно крутым.

Наконец взобравшись на гребень, он остановился перекусить. Окружающие ландшафты — суровые, но прекрасные — вызывали в груди необъяснимый трепет. Впереди раскинулось обширное заросшее тёмной сероватой травой плоскогорье. Долину полукольцом охватывали величественные скалистые горы, которые далеко на юге громоздились невероятными высоченные пиками, покрытыми ослепительными вечными снегами. Слева возвышалась одинокая гора с двумя вершинами, одна из которых очертаниями напоминала шлем богатыря. До неё было рукой подать, и Сталкер решил подняться наверх, чтобы осмотреться.

Буквально через пару шагов интерфейс сообщил:

<Сервер>: Внимание! Вы вышли в Дикие земли. Режим ПВП включён!

«Стоп, назад».

<Сервер>: Вы покинули Дикие земли. Режим ПВП выключен!

«Ага. Я достиг западной границы Тусы. И нафига было эту траву пинать, если оно само сообщает?»

Он отметил координату и осмотрелся. Теперь нужно было присмотреть удобное местечко для тайника. Вплотную к границе закапывать клад не стоило: если территория Тусы вдруг расширится, то он не сможет потом самостоятельно забрать своё сокровище.

«Может быть на этой горе?»

— Сталкер. Сообщение, просто, чтобы ты знал. Наши в Томске вычислили ребят, родители в известность поставлены. В общем, две жизни точно в безопасности, уже всё не зря.

Это была отличная новость!

«Только вот как я пацанам всё это объясню? Впрочем, разберёмся. Проблемы следует решать в порядке поступления…»

Он был на полпути к горе, когда откуда-то слева из ложбинки выскочили два всадника и поскакали в его сторону.

Лошади настолько поразили Сталкера, что он даже не испугался. Дельта в очередной раз его удивила.

Он быстро сообразил, что убежать от них не получится, но и не особенно напрягся. Экипировка у незнакомцев была не ахти — один из конных был в стальных доспехах без шлема, второй — вообще в кожаной рубахе. Сталкер продолжал спокойно шагать к своей цели и вскоре был уже у подножья горы. На всякий случай он всё-же гляделся, прикидывая варианты действий.

— Эй, Сталкер! — крикнул тот, что в железе, судя по всему, главный. — Стой!

Они подъехали ближе, и стало можно разглядеть ники. Первого звали Лорд, ник второго представлял собой непроизносимый набор букв, Сталкер про себя назвал его «Кожаный».

— Куда идёшь? — голос Лорда прозвучал как-то уж слишком начальственно и невежливо.

— И вам не хворать.

— Не понял…

— Чего ты не понял? Здороваться надо! — Сталкер не то что бы нарывался, просто с детства терпеть не мог хамов.

— А-а. Бурый, что ли?

Ситуация нравилась Сталкеру всё меньше. Он стал потихоньку подниматься вверх по склону. Всадники остались на месте, не уезжали, но и не нападали.

«Непонятно… Хотя, чего непонятного — сачкуют. Броня у меня явно покруче».

Он на всякий случай проверил уровень голода, и перевесил на пояс свои зелья: регенерации и ночного зрения.

— Да стой, не слышишь, что ли, поговорить надо!

— Говори, я слушаю.

— Куда идёшь-то?

— Тебе-то что за печаль? Это исключительно моё дело.

— Ну точно бураган! Типа — смелый?

Они продолжали толочься на месте в десятке метров ниже Сталкера. Он только сейчас заметил, что лошадки у них разные — одна чёрная, другая — бурая в яблоках. Сёдла, уздечки, всё чин чином.

Но что-то было не так. Их поведение казалось неестественным. Через несколько секунд до Сталкера дошло: они просто ждут. Вероятнее всего они были не одни, и дело вскоре могло сильно осложниться. Он вскарабкался по склону ещё выше.

— Эй, мы не договорили! Сюда иди!

Гора становилась круче; Сталкер упёрся в высокую, в два блока, ступеньку, примерился вправо, влево — никак не обойти. К счастью всегда наготове был стак земли. Поставив блок под собой, он забрался выше, потом ещё выше и вскоре оказался на самом верху.

«Ёкарный бабай! Капкан!»

Он увидел, что с юга, со стороны гор, отрезая ему путь назад к Тусе, несётся кавалерия, человек тридцать. Его гора к северу круто обрывалась в болота, чуть правее высилась скалистая Шлемовая вершина, но взбираться на неё было сложно, да и бессмысленно. Для бегства оставался только северо-западный склон.

Снизу прилетела стрела, к счастью мимо — Лорд и Кожаный начали стрелять. Конница приближалась. Сталкер понял, что если дело дойдёт до драки, а это было уже почти неизбежно, шансы остаться в живых будут близки к нулю…

Он подобрался ближе к краю, глянул вниз: в нескольких метрах под ним из скалы бил источник, широко разливавшийся по крутому обрывистому склону. Раздумывать было некогда, он коротко разбежался и сиганул в водопад. Лететь было всего-ничего, не сравнить с прыгалкой пиратов, но дух всё равно захватило.

Плюхнувшись, Сталкер вверил себя потоку. У него появился десяток-другой секунд, чтобы укрыться, пока бандюганы поднимаются наверх и не видят, что творится под обрывом.

Первой мыслью было — врубиться в скалу и замуровать себя в ней. Однако, он побоялся, что такой толпой они могут вообще эту гору срыть в пять минут, и тогда он окажется у них прямо на блюдечке.

«В болота? Возможно, лошади там не дадут преимущества, но кто знает… Рискованно, да и внятного конца у этой затеи я не вижу. Их слишком много!»

И снова, в который уже раз, ему несказанно повезло. Потоком воды его затащило в какую-то пещеру. Оказывается под водопадом скрывался ход внутрь горы, к большому совершенно не освещённому провалу. Вода лилась куда-то далеко вниз, в темноту.

Сталкер чудом удержался на карнизе над обрывом. Времени не было; в считанные секунды он выдолбил в скале неглубокую нишу и присел в ней. Успел! Через несколько мгновений раздались голоса. Врагов было, пожалуй с десяток, остальные, наверное, остались на конях за горою.

— Он где-то здесь!

— Да он в болота ушёл!

— Не видно его там, смотрите лучше!

Он замер. Теплилась надежда, что этот секретный лаз в гору никто не заметит. Некоторое время ему везло, преследователи бегали по склону, постепенно удаляясь. Раздались крики: судя по всему неподалёку обнаружился ещё один пролом в земле.

Казалось уже, что опасность прошла стороной, когда прямо к нему на карниз сверху вынесло бандита в алмазной кирасе. Он бросил вниз факел и пристально вглядывался в темноту провала. Сталкер понял, что в следующее мгновение этот тип повернётся и…