Как внезапно выяснилось, тот кто умеет правильно работать с полотнищами ноликов и единичек владеет если и не всем миром, то некоторой его частью точно.

Не будь Псих умудрен жизненным опытом и не обладай крайней степенью паранойи, на этом бы месте история восходящей звезды виртуального мира и закончилась бы. Но папаша в красках объяснил своему пусть и гениальному, но пока еще особо не разбирающегося в большей части жизненных вопросов, сыночку, что хакнуть крупный банк и перевести семизначную сумму на свой счет — это хоть и заманчивое, но крайне глупое и недальновидное решение.

Игорь, проникшийся в высшей степени красочными и очень пугающими описаниями того, что с ним сделают хмурые дяденьки из Департамента Кибернетической Обороны, решил отныне и впредь действовать крайне осторожно, касательно всего, что связано с выходом в Сеть.

И так началась дорога вверх, к вершине иерархической лестницы темной стороны Сети.

Взламывались и подставлялись под пресс Департамента КиберОбороны, те, кто как-то мешал или гипотетически мог помешать далекоидущим планам Игоря.

Маленькие, почти незаметные, суммы денег переводились на подставные счета, дабы обеспечить Шпруту безбедную старость.

Взламывались сайты, менялись настройки всего что только можно.

Нарывался компромат на всех хоть сколько-нибудь значимых людей.

Короли преступного мира дергались словно марионетки, повинуясь его воле, так до конца и не понимая, что в принципе существует кто-то, управляющий ими.

Через подставных людей подставных людей покупалось списанное оружие и перепродавалось мелким бандам и фанатичным сектам, которые несли на улицы городов хаос, отвлекая на себя внимание Департаментов.

На сервера, которых официально и неофициально не существует, копировались вся нарытая информация со взломанных баз данных крупных лабораторий и военных баз, по сравнению с которой незаконные генетические эксперименты над младенцами были детской возней в песочнице.

Шпрут, словно гигантский паук, сплел огромную мелкоячеистую сеть, охватывающий большую часть цивилизованного мира.

Теперь он мог творить все, что только ему придет в голову.

Даже если каким-то чудом представители серьезных структур узнают хоть что-то о нем, вряд ли у них получится причинить ему вред. Вся система, вся теневая вирт-империя была завязана на Игоря, и если он умрет, то она рухнет, утаскивая за собой весь оставшийся мир.

Ровно 24 часа — и каждый человек на планете Земля будет знать то, что от него тщательнейшим образом старались скрыть.

Власть, пусть и неявная, над всем миром — что может быть лучше?

Покой.

Стабильность.

Безопасность.

И конечно же…

Анонимность. Абсолютная анонимность.

По всем документам Игоря Шпрута просто не существовало. Его личное дело внезапно исчезло из всех архивов в день крупнейшей кибер-атаки на, какая ирония, Департамент КиберОбороны. Что примечательно, атака произошла ровно через час после смерти человека, известного под кличкой Псих, но вряд ли хоть кто-то обратил на это внимание.

А, учитывая полное отсутствие родственников, друзей и знакомых, можно было считать, что Игорь — единственный в этой галактике свободный от всех забот и обязательств человек.

Никто не знал кто он и где находится. Игоря просто не было и быть не могло.

Поэтому когда входная дверь в его более чем скромные для подобного статуса апартаменты была выломана к чертям собачьим, он, мягко выражаясь, удивился.

Крепкие парни в черных куртках, ворвавшиеся в его квартиру, мигом скрутили хозяина, выбежавшего с чашкой кофе наперевес узнать что тут произошло.

Шпрут тупо смотрел на осколки чашки и разлитый по полу кофе, не понимая что это за люди и как они смогли узнать кто он такой.

Внезапно его взгляд зацепился за рукав одного из мордоворотов, выворачивающего ему руки за спину.

На нем чуть кривовато ярко-белой краской был намалеван круг вписанный в перевернутый треугольник — символ церкви Четверых, недавно возникшей секты, набирающей популярность у представителей городского дна.

Шпрут помнил их. Единственная религиозная организация не покупающая у него наркотики и оружие.

Психи, одним словом.

— Вы кто? — прохрипел Игорь, судорожно придумывая как и чем можно им пригрозить, — Что вам надо?

Судя по всему, самый главный из сектантов, болезненного вида человек крайней степени худобы с частой сетью белесых шрамов покрывающих его лицо и лысый бугристый череп, присел на корточки рядом со скрученным Шпрутом. Взгляд последнего на миг задержался на пистолетной кобуре, висящей у пояса визитера.

— Объясню все сразу, чтобы ты не задавал глупых вопросов, — голос был под стать внешности, негромкий, хрипловатый и совершенно безэмоциональный, как у давно болеющего человека, потерявшего всякую надежду на продолжение жизни, — мы знаем кто ты такой, и что можешь сотворить с компами и базами данных. Ты сделаешь все что от тебя требуется, после чего мы уйдем, а ты останешься с целыми руками и ногами. Я надеюсь ты все понял и повторять не надо?

— Д-да, — только и смог выдавить из себя Игорь.

— Отлично, тогда пойдем.

Двое татуированных молодцев мигом подняли хакера на ноги и потащили в комнату из которой раздавалось басовитое гудение мощнейшей вычислительной машины этого поколения.

Шпрута усадили в кресло и почти заботливо придвинули к рабочему столу.

— Ч-что нужно сделать?

— Взломаешь сервера самых крупных вирт-игровых компаний. Все кто лежит в "гробах" должен оцифроваться.

— Но…

Все с тем же безразличным видом, человек-шрам достал из кобуры лучевой пистолет. Одно нажатие на спусковой крючок — и можно считать, что человека, если у него нет бронежилета, никогда и не было.

— Если ты этого сейчас не сделаешь, я прожгу тебе ногу. Потом вторую, потом…

— Хорошо-хорошо! — взвизгнул Игорь, когда дуло пистолета уперлось в его коленную чашечку, — Я все сделаю!

Спустя двадцать минут, несколько новых седых волос на голове и кучу отмерших нервных клеток все было готово.

— Я с-сделал, з-запускать?

Человек, все еще вжимая пистолет в ногу Шпрута, молча кивнул.

Одно нажатие кнопки "Enter" и созданное из нолей, единиц и алгоритмов чудовище сорвалось с цифрового поводка, бросившись на встречу предусмотрительно распахнутым серверам и базам данных.

— В-все.

— Вот и молодец, — главарь убрал пистолет в кобуру, после чего вытащил из кармана джинсов пачку крупных купюр, — это тебе на чай. Бывай, может ещё увидимся.

Служители Четверых организованно и молча ушли, не забыв аккуратно прикрыть выломанную дверь, болтающуюся на одной петле.

Шпрут, все еще не веря, что это произошло на самом деле, облегчённо откинулся на спинку кресла.

В черепной коробке издыхающей рыбой бился один-единственный вопрос.

КТО. ОНИ. ТАКИЕ?

Вы победили, мой Лорд!

Враг отступает, догнать его?

Все тот же зал, все те же негромко гудящие компьютеры, все та же боль и печаль в глазах… ничто так не стабильно, как подъем цен на бензин и рабочий день, а точнее ночь, людей, чья деятельность тесно связана с попытками преобразовать поток собственного самосознания в нечто удобоваримое для большинства обывателей.

— Мне кажется, мы зря начали всю эту муть с химерами и Изменением, — вздохнул Вован, тыкая курсором мыши в кнопку "Догнать".

Новая часть старого доброго "Total War" ознаменовала его выбор ревом боевого рога и топотом тяжелой конницы, несущейся по души израненных солдат какого-то барона, вздумавшего поднять мятеж на окраинах королевства.

— Когда кажется, двоичный код проверять надо, — фыркнул в полупустой пластмассовый стаканчик Леха, — что тебе опять не нравится?

— Все, а особенно ты, работа, жена и два спиногрыза.