- Так точно! - гаркнул Кот.
- Крругом! - вдруг раздалось сверху. Розовый Попугай вылетел из единственного окна дворца и теперь кругами носился над отрядом.
К ногам Маринки упала какая-то бумага. Мелькнули слова "Командировочное удостоверение". Девочка быстро нагнулась, схватила бумагу и сунула в карман пижамы.
- Шагом марш! - скомандовал Кот, и отряд, поднимая пыль, весело зашагал к воротам.
- Пароль у ворот: "не всё коту масленица", - крикнул им вдогонку Его Высочество.
Отряд благополучно миновал городские ворота, но Маринка только тогда окончательно успокоилась, когда ворота совершенно скрылись из глаз.
Кот внезапно остановился и, повернувшись к отряду, объявил:
- Всеобщая демобилизация!
С радостным писком мыши, быстро уменьшаясь до нормальных мышиных размеров, бросились в рассыпную, оставив на дороге слишком большие теперь для них мундиры и ружья.
ГОРОД 7
Оставшись одни, Маринка и Кот едва успели сделать несколько шагов, как пришли к перекрестку. Они остановились подумать, в какую сторону повернуть, но вдруг слева на пустынной дороге показалось облачко пыли, которое быстро росло и вскоре превратилось в небольшую карету, запряженную парой лошадей. Карета, поравнявшись со странниками, резко остановилась.
- Милейший, могли бы Вы... - обратился Кот к разодетому в пух и прах кучеру, но тот сделал вид что не слышит.
Занавеска на окошечке кареты откинулась, и из окна высунулись две розовощекие кукольные головы в локонах. Обе куклы затрещали, перебивая друг друга:
- Ах, какой офицер!
- Какой красавец!
При этих возгласах Кот одернул свой мундир, щелкнул каблуками и лапой погладил усы.
- Сударыни!
Девушки захихикали и одновременно скрылись. Но тотчас дверцы кареты распахнулись, и пассажирки, одна за другой, выскочили на дорогу. Жеманно подобрав пышные юбки, они мелкими шажками приблизились к Коту.
- Сударыни! - Кот почтительно поклонился.
- Мы королевские фрейлины! Фрейлины Королевы! - защебетали обе куклы разом. - Наша Королева будет так рада познакомиться к таким красивым офицером и его... - куклы вопросительно посмотрели на Маринку.
- Племянницей, - подсказал Кот.
- Просим в карету! - фрейлины впорхнули внутрь, и за ними влезли Кот и Маринка.
Внутри кареты было тесно и душно. Когда карета тронулась, то оказалось, что ехать в ней было сплошное мучение. Пассажиров трясло, будто они ехали по листу гофрированного железа. Разговаривать было совершенно невозможно, поэтому даже болтливые фрейлины молчали, лишь время от времени восклицая вроде "Ах!" и "Ох!" когда их особенно сильно подбрасывало на очередной ухабе.
Маринка подумала, что если сейчас же карета не остановится, то она... Но она не успела придумать, что ей надлежит сделать, потому что злополучная карета вдруг остановилась.
Обе фрейлины одновременно с облегчением выдохнули "Уф!" и бросились вон из кареты. Вконец обессилевшая Маринка и Кот последовали за ними.
Карета стояла посредине небольшой круглой площади, вымощенной квадратными деревянными шашками. Кот и Маринка двинулись вслед за фрейлинами, которые уверенно шли между двумя шеренгами полотеров, натиравших мостовую, будто это был паркетный зал.
На резном крыльце тоже деревянного дворца стояла Королева и отдавала приказы полотерам:
- Правее. Теперь левее. Сзади осталось пятно!
Увидев фрейлин, она грозно сделала шаг им навстречу.
- Где же это вы, мои милые, пропадали?
Смущенные фрейлины расступились и пропустили вперед Кота и Маринку. Кот бесстрашно подошел к Королеве и галантно склонился над рукой, которую она ему протянула.
- Ай! - вскрикнула Королева. - Вы меня щекочите своими усами. Ай!
Отдернув руку, она спрятала ее за спину, чему Маринка была очень рада, так как ей до сих пор ни разу в жизни не приходилось целовать ничьих рук.
- С иностранцами одни хлопоты, - бормотала Королева, поворачиваясь спиной к гостям. Фрейлины, бросившись вперед, открыли ей дверь. Кот храбро двинулся вслед за Королевой, шепнув Маринке, - Не отставай.
Они вошли во дворец. И в нем, к удивлению Маринки, все было так, как и полагается быть во дворце. Ее глаза перебегали с мягких ковров на тоненько позванивающие хрустальные люстры, и с люстр на обтянутые шелком кресла. Маринка никогда еще не видела такого великолепия. Даже Кот несколько оробел.
Королева была очень довольна произведенным эффектом. Ее настроение улучшилось и уже более благосклонным тоном она предложила фрейлинам проводить иностранцев в тронный зал. Сама Королева остановилась на месте, провожая взглядом уходящих гостей.
Оставшись одни, фрейлины заметно приободрились. Весело стуча каблуками, они провели Кота и Маринку через несколько комнат в большой зал, разделенный деревянным барьером на две части. В той половине зала, где оказались путники, стояло несколько деревянных стульев, выстроившихся в ряд, а во второй половине на пушистом голубом ковре стояло тоже голубое шелковое кресло. Фрейлины почтительно присели перед креслом и ушли, оставив Кота и Маринку одних.
