- Сейчас увидишь. - Ответила крыса.

   Она кончила заводить будильник и теперь, сопя от напряжения, передвинула стрелки на цифру двенадцать.

   - Залезай на стол, - скомандовала крыса. - Сейчас я тебе покажу что-то интересное.

   Маринка влезла на стул и села на край стола.

   - Раз, два, три, - сосчитала крыса, и Маринка с ужасом увидела, что крыса начала расти. Она быстро росла, росла и росла пока ни стала чуть больше Маринки. Хотя и будильник тоже вырос, и стол превратился в огромную площадь, и Маринка с ужасом поняла, что это она сама стала маленькой.

   Крыса нажала на кнопку будильника, и стекло вместе с циферблатом и стрелками, заскрипев, открылось. Крыса схватила острыми когтями Маринку за руку и потянула за собой в тёмное, как чернила, отверстие. Стекло со звоном захлопнулось за ними.

   - Ха, ха, ха, - захохотала крыса в ухо Маринке.

   - Где мы? - шопотом спросила Маринка.

   - Сейчас узнаешь. Свет! Дайте свет! - взвизгнула крыса, и вдруг стало светло.

   Прежде всего Маринка увидела рядом с собой старуху с красными злыми глазками и крючковатым носом.

   - Будем знакомы, - сказала старуха. - Тебя я знаю зовут Маринкой. А меня ты можешь звать бабушкой Матильдой. Ты меня вчера немного ушибла своей тапкой, но я на тебя не в обиде. Теперь ты моя внучка. Я давно хотела маленькую внучку, и ты мне как раз подходишь.

   - У меня уже есть бабушка, - возразила Маринка.

   Старуха беззвучно засмеялась.

   - Уж не знаю как ты попадёшь назад к своей бабушке.

   - А где мы? - Маринка была так ошеломлена всем, что только теперь начала оглядываться вокруг.

   Они стояли перед большим столбом, к которому было прибито двенадцать стрелок, направленных в разные стороны. На каждой из стрелок было написано: "Город 1", "Город 2", "Город 3", и так далее, до последней - "Город 12". По направлению этих стрелок от столба разберались просёлочные дороги.

   Вдруг наверху что-то щёлкнуло, и на столбе открылось маленькое окошко, откуда высунулась голова сороки.

   - Сначала в Город 1, сначала в Город 1, и платите пошлину, - затрещала сорока.

   Старуха порылась в кармане своего передника, вытащила потёртую пуговицу, раскусила её пополам и сунула обе половинки в окошко сороки.

   - За меня и за внучку.

   - Это Ваша внучка! Поздравляю, бабушка Матильда, поздравляю. А теперь поспешите -- скоро выключат свет.

   Окошко захлопнулось.

   Матильда схватила Маринку за руку и потащила за собой по дороге указанной стрелкой "Город 1".

ГОРОД 1

   Они шли очень долго. Старуха не разговаривала, и Маринка молча, безропотно плелась за ней. Вокруг, куда ни погляди, расстилалась плоская равнина, поросшая чахлой травой.

   Дорога по которой они шли была совершенно прямая, без единого изгиба или поворота. А впереди всё ещё ничего не было видно. "Как же далеко этот город", - удивлялась Маринка, - "и сколько еще идти?" Она почуствовала, что ужасно проголодалась.

   - Бабушка Матильда! - позвала она, но старуха, будто не слыша, молча шла вперед.

   - Бабушка Матильда! - повторила Маринка.

   Старуха остановилась и оглянулась.

   - Что тебе?

   - Я хочу есть.

   - Ты слышала, что нам надо спешить. Вот прийдем в город и поедим.

   - А долго еще идти? Я очень устала.

   - До чего ты капризная! Чем меньше будешь хныкать, тем скорее мы дойдем. Вон, гляди, город уже видно.

   Маринка посмотрела вперед и с удивлением увидела, что там, где только что ничего не было, высилась каменная стена.

   Дорога вела к воротам, над которыми золотой краской была написана цифра "1". Около ворот к стене был прислонен большой деревянный молоток. Старуха подняла его и ударила им по воротам.

   По обе стороны от ворот стояло по полосатой будке. Из окошка каждой из них одновременно высунулись два усатых стражника в медных касках и хором спросили:

   - Пошлина уплачена?

   - Уплачена, уплачена, - закивала головой старуха.

   - Проходите! - гаркнули стражники, и Матильда с Маринкой вошли в город.

   Они оказались на широкой улице, по обе стороны которой находились совершенно одинаковые двухэтажные дома. Только по одну сторону улицы они были выкрашены в красный цвет, а по другую -- в голубой. Посреди улицы по мостовой шла широкая белая полоса, а сама мостовая, как и дома, была выкрашена в те-же два цвета. Красная мостовая примыкала к красным домам, а голубая -- к голубым.

   Старуха и Маринка шли по самой середине мостовой по белой полосе. Справа от них на голубом доме Маринка увидела вывеску: круглый сыр аппетитно разрезанный на большой голубой тарелке.