– Вы не переживайте, Соня, я обязательно возмещу вам все расходы!

Обещание для живущего на пособие по безработице очень даже актуальное…

– Хорошо, мы с вами всё решим, когда доберёмся до места и отдохнём. Идёмте, выход там.

Беркутова смотрела на мелькающую за окном автобуса тайгу, а я втихаря разглядывала её. Красивая, хотя усталость и постоянный недосып успели оставить под глазами свои жестокие следы. Ухоженные руки, длинные пальцы, миндалевидной формы ногти покрыты нюдовым лаком. Из украшений – только обручальное кольцо.

– Вы сможете подсказать, в какой гостинице лучше поселиться?

От внезапного вопроса я едва не вздрогнула. Оказывается, Вера повернулась ко мне и смотрит прямо в лицо.

– А… я хотела пригласить вас ко мне. Но если это неудобно, то я покажу, где ближайшая гостиница. Хотя её и показывать нечего, она на привокзальной площади. Вот только хорошая ли она, я не знаю. Как-то никогда не было необходимости в своём городе по гостиницам ходить.

– Не обижайтесь, Сонечка, мне просто неудобно вас стеснять. У вас ведь наверняка нет для меня особого места, зачем вы будете ради меня жертвовать своим комфортом? Мы с Ваней люди совсем небедные, даже после всех расходов на адвоката, суд и прочее… – она тяжко вздохнула, – я… вполне спокойно могу позволить себе снять на пару дней номер и никого не беспокоить.

– Вы никого не побеспокоите, но решать вам. Вот только… что вы будете делать одна в гостиничном номере до завтрашнего утра?

Равнодушно пожав плечами, Вера опустила взгляд на свои руки.

– Нам ведь нужно ещё сегодня успеть купить всё необходимое для передачи.

– Но… именно сегодня? Я думала, мы всё завтра, не торопясь.

– Завтра утром мы поедем подавать заявления на свидание и на передачу. Сразу надо указывать содержимое и вес каждого продукта. Так что к утру всё уже должно быть готово.

– Господи, как это всё… – Вера схватилась за лоб, прикрыла глаза.

– Ничего, глаза боятся, а руки делают, – подбодрила я её. – Это в первый раз всё страшно, всё непонятно. А потом будете ко всему этому гораздо проще относиться, поверьте.

– У вас когда-нибудь… – По сильному смущению и закушенной губе я без труда поняла, о чём хотела спросить Беркутова. – Простите.

– Нет, бог миловал, по ту сторону решётки никого не было. Среди сотрудников есть знакомства. Городок у нас небольшой, а колоний целых три в округе. Надо же и там кому-то работать.

– Три? Ужас какой!

– А что сразу «ужас»? Есть правонарушения, есть за них наказания. Есть и места, где их отбывают. Естественный порядок вещей.

– Но три в одном месте!

– Есть в стране города, вокруг которых и побольше подобных учреждений. Кому как не повезло, – невесело ухмыляюсь я.

На некоторое время мы замолкаем. Однообразный танец проносящихся мимо деревьев по обочинам слегка усыпляет, но мне приходит в голову идея:

– Знаете, Вера, если вам не очень удобно ночевать в чужом доме, давайте оставим вашу сумку в гостинице, но ужинать поедем к нам. Заодно упакуем передачу по всем правилам. Да и просто посидим, поболтаем за вечерним чайком. А уедете от нас только спать. Идёт?

– Ну… я даже не знаю. Неудобно как-то вас отвлекать.

– О, об этом даже не беспокойтесь! Мы всегда рады гостям.

– Если это действительно удобно…

– Ещё как удобно! Соглашайтесь, Вера.

– Хорошо, – с улыбкой кивнула гостья, но тут же слегка заволновалась: – Всё равно неловко получается, с пустыми руками к ужину.

– Во-первых, не с пустыми. Мы притащим двадцать кило всякого скарба. А во-вторых, если хотите, можете купить чего-то к ужину на свой вкус вместе с продуктами на передачу. Но лучше бы вам этого не делать… – таинственно понизила я голос.

– Почему? – Длинные ресницы взлетели вверх, почти касаясь бровей, рот по-детски удивлённо приоткрылся.

– Чует моё сердце, маман к нашему приходу уставит стол так, что на нём больше ничего уже не поместится!

До закрытия магазинов с одеждой у нас остался всего час с небольшим. По ближайшему к автовокзалу торговому комплексу мы пронеслись, как два бешеных урагана, но успели купить всё!

– Ну что, теперь заглянем в гостиницу – и к нам? Неплохой сетевой продуктовый есть прямо рядом с нашим домом, и работает почти до полуночи, можно не спешить.

Слегка очумевшая от гонки по тесным павильонам Беркутова только молча кивнула.

В стремлении передать мужу как можно больше Вера попыталась сложить в тележку половину минимаркета.

– Успокойтесь, уймитесь, столько у нас всё равно не примут!

Она внезапно остановилась поперёк прохода между стеллажами, судорожно вздохнула, будто бы задыхаясь, закрыла руками лицо. Господи, как же было жаль эту растерянную, почти сломленную женщину, которая держалась только потому, что кроме неё было некому больше помочь попавшему в беду мужу.

– У нас ведь скоро пятнадцать лет, как познакомились. Поженились, конечно, позже, не сразу… Но хотели на день знакомства вечеринку с друзьями собрать. Подумывали, не замутить ли что-нибудь оригинальное, тематическое… – Женщина будто не замечала слёз, капающих со щёк на шуршащую ткань куртки.

– А вы просто по-другому посчитайте свой семейный стаж! Пока Иван тут – не считайте это время, да и всё. А как вернётся домой, так снова начнёте. Вот и будет вам и вечеринка к пятнадцатилетию, и праздник вместе с мужем.

– Соня, вы просто невероятная оптимистка! И… вы очень сильная. Я не такая.

У меня элементарно выбора не было, думаю я с грустью. Иначе после развода надо было просто спиваться… А так – хочешь жить, значит живи! И не думай, тяжело или нет. Просто живи и иди вперёд. Вот только понять бы, куда это – твоё «вперёд»…

Дома мамуля, разумеется, не дала нам заниматься передачей, пока не накормила почти до одышки. Попав в простую домашнюю атмосферу, видимо, не вязавшуюся в её представлении с местом на карте, где сидит в заключении любимый человек, Вера понемногу расслабилась. К тому же баба Тоня умудрилась уломать её на нашу «черёмуховую». После нескольких рюмочек-напёрстков мы перебрались в гостиную упаковывать магазинную добычу. Во время этого увлекательного процесса совершенно незаметно для себя перешли на «ты» и даже умудрились на пять минут поругаться.

Бабулечка с жгучим интересом наблюдала за нашей вознёй из любимого кресла со своими неподражаемыми комментариями. С высоты шкафа, презрительно помахивая пушистым хвостом, наблюдал за странной суетой ненормальных двуногих Хвостик. Сегодняшняя гостья нашему котейке явно не понравилась, ведь от неё для него несло собачьим духом. Фотографии с шоколадным ирландским сеттером Крисом, по паспорту Кристофером Веллингтоном Сейджером, семейным любимцем Беркутовых, нередко мелькали в глянцевых журналах.

Такси до гостиницы вызвали в час ночи, когда все дружно вдруг душераздирающе зевнули по цепной реакции, а потом дико расхохотались. Наша «аксакалиха» удостоилась даже прощального поцелуя в щёчку, в отношении остальных скромная гостья на подобное не отважилась.

Завтра в девять я должна заехать за Верой в гостиницу, и вперёд – квесту под названием «Первый контакт с системой УФСИН» будет дан официальный старт.

Нашего возвращения мои дамы ожидали с жгучим нетерпением. Подозреваю, что уж для бабули-то приезд жены актёра и предстоящие ей перипетии были более захватывающим зрелищем, чем многочисленные ток-шоу по телевизору. Позднее мне мама по секрету сказала, что всё время, что нас не было, баба Тоня ходила из комнаты в комнату, периодически поглядывая во двор.

– Ну, как всё прошло? – взволнованно спросила маман, едва мы успели переступить порог.

Вера посмотрела на меня, равнодушно пожавшую плечами, и так же неопределённо улыбнулась:

– Как-то… буднично, что ли. Я ожидала, если честно, чего-то невероятного, страшного даже. А мы просто вошли в какое-то небольшое здание, нашли нужную комнату, переждали трёх человек в очереди и отдали заявления. Правда, пришлось кое-что исправить. Точнее, дописать. И всё, нам сказали, что информация о времени свидания будет завтра в одиннадцать часов.