– С чего вдруг такие выводы? – наконец поинтересовался он.

– Из личного опыта, – раздраженно ответила я. – Его Темнейшество был очень удивлен, когда увидел, что я чуть не сорвала цветок авионы.

Внезапно Дамиан схватил меня за локоть и резко притянул к себе. Я только успела от неожиданности выдохнуть, как в следующую секунду нас поглотила белая вспышка.

Я зажмурила глаза, а открыв, озадаченно огляделась. Мы вдруг оказались в саду возле небольшого искусственного пруда.

«Это что была телепортация?», – поразилась я. Перемещение произошло так быстро и мягко, что я даже не успела ничего почувствовать.

– А теперь рассказывай подробнее. – Демон сел на скамейку, лениво облокотившись на ее спинку, и повернулся ко мне.

Мне ничего не оставалось, кроме как присесть рядом и поведать об утренних злоключениях.

– Н-да… Здесь я прокололся, – неожиданно пробормотал демон. – Совсем забыл рассказать об авионе.

– То есть вы действительно обманули Его Темнейшество?! – ошеломленно воскликнула я.

– Если я признаю этот факт, тебе что от этого легче станет? – с сарказмом спросил он.

– Но почему вы решили скрыть от него, кто я на самом деле? – нахмурилась я.

– А вот это уже не твое дело, Виолетта, – холодно произнес Дамиан, угрожающе сверкнув глазами.

Эффектно, конечно. Но я не впечатлилась.

– С некоторых пор – мое, – я тоже одарила демона тяжелым взглядом. – Что будет, когда ваш дядя узнает о подмене?

Демон скривил губы.

– Ответ тебе все равно не понравится. Так что советую прилежно играть и дальше свою роль.

– Дамиан, он уже меня в чем-то подозревает! Надо заканчивать это представление,– попыталась я вразумить демона.

– Раньше, чем с тебя снимут метку, отбор ты не поникнешь. – Слова прозвучали как приговор. – А что насчет остального… Я разберусь.

Я скрестила руки на груди и со злостью посмотрела на демона.

– А что будет, если я сама все расскажу Его Темнейшеству? Быть может, в благодарность за столько ценные сведения он вернет меня домой.

– Ну, попробуй, – демон ядовито усмехнулся. – Если, конечно, хочешь чтобы твоя прелестная шейка сломалась.

Хотела ответить что-то язвительное, но вдруг почувствовала, как воздух внезапно стал разреженным, словно мы находись в горах, черт знает на какой высоте. Дышать стало трудно, меня начало мутить. А демон спокойно сидел напротив меня с невозмутимым лицом и наблюдал за моей нарастающей паникой.

Гад! Все его магические штучки!

Голова кружилась, в глазах плясали черные мушки. Я зажмурилась и вцепилась в край скамейки, чтобы не упасть. И тут же почувствовала, как Дамиан наклонился к моему уху и прошептал:

– Думаю, теперь мы друг друга поняли.

В этот же момент удушье резко отступило, а за ним ушло и головокружение. Я жадно хватала ртом воздух и со злостью смотрела на усмехающегося принца. Теперь я понимала, – все, что я узнала о демонах чистая правда. Моя жизнь для него разменная монета. Способ достижения своей цели. Пока я ему полезна, то буду жить. А если начну перечить…

– Запомни, Виолетта, не стоит дразнить демона, – словно прочитав мои мысли, обронил Дамиан.

– Пора возвращаться на бал. – Он подал мне руку, помогая подняться на ноги, а через секунду мы снова оказались на балконе.

Отпустив меня, демон тотчас удалился, оставив меня дрожать в прохладных сумерках.

«Нужно продержаться всего лишь пару дней», – успокаивала я себя. – «Всего лишь пару дней».

Натянув на лицо подобие улыбки, я вышла в зал.

– Вот ты где! – из толпы навстречу ко мне вышла Гленда. – Я уже забеспокоилась, решила поискать тебя.

– Все в порядке. Мне уже лучше, – как можно убедительнее соврала я.

– Уверена? – уточнила подруга, окинув меня сомневающимся взглядом. – Может позвать лекаря?

– Не стоит, – отмахнулась я. – Просто немного перенервничала. Первый бал в столице и все такое…

– Тебе нужно выпить немного вина. Оно снимет напряжение.

С этим утверждением я была согласна как никогда. И мы с принцессой двинулись к ближайшему столу с напитками.

– А где Вилария? – спросила я Гленду, чтобы немного отвлечься от мрачных мыслей.

– А ты как думаешь? – усмехнулась подруга. – После танца с принцем, у нее нет недостатка в партнерах. Виконтесса нынче пользуется большим спросом.

«Хоть у кого-то вечер удался», – порадовалась я за девушку.

Вино из императорских запасов оказалось восхитительным и в сравнение ни шло с тем, что я пробовала раньше. Оно было словно пропитано солнцем и фруктами. Никакой горечи, никакого отвратительного привкуса, лишь медовая сладость, разливающаяся на языке. Я даже сама не заметила, с какой легкостью выпила бокал. Напиток понемногу расслаблял меня и успокаивал после «общения» с Дамианом.

– Только посмотри на этот балаган, – Гленда негромко рассмеялась.

Я проследила за взглядом девушки и тоже прыснула со смеху.

Кучка невест облепила Его Темнейшество со всех сторон, отчаянно пытаясь привлечь его внимание. Лидером этого квеста, естественно, была Ишара. Демоница напропалую флиртовала с Гидеоном Ниимрасом, бросая на него томные взгляды.

– Как бы на сувениры не разобрали, – хихикнула я.

– Каждая из невест хочет получить приглашение на танец. По традиции, первый танец Его Темнейшества с одной из невест наделяет ту статусом фаворитки отбора, – просветила меня принцесса.

Гидеон все-таки пригласил танцевать Ишару, чему я ни капли не удивилась.

– Однако, целеустремленная леди, – озвучила мои мысли принцесса.

Ишара с полным превосходства видом одарила напоследок своих соперниц ядовитой улыбкой и гордо направилась в центр зала под руку с Его Темнейшеством.

– Гленда! – Рядом неожиданно появился Его Высочество Салтон. Выглядел мужчина напряженно.

– Что случилось? – с тревогой спросила принцесса, заметив перемену в настроении брата.

– Я пришел попрощаться, – мрачно произнес он. – Мы с Его Высочеством Дамианом отправляемся в Кхартон.

– Неужели новое нападение? – испуганно спросила Гленда.

Принц утвердительно кивнул.

– Береги себя, Седрик, – Гленда сжала ладонь брата в своей руке.

– И ты себя, сестренка, – улыбнулся он.

– Что произошло? – осторожно спросила я, когда принц скрылся в толпе, направляясь к выходу из зала.

Девушка выглядела потерянной, мысли ее были явно далеко, но она все же ответила:

– Новое нападение мертвецов. Обычно они нападают на небольшие поселения и деревушки, но тут… – в глазах девушки застыл испуг. – Кхартон – это довольно крупный город на севере. Мне даже трудно представить эту армию нежити, напавшую на него, если даже вызвали брата и Его Высочество Дамиана…

– Но разве Его Темнейшество не должен что-то сделать?! Найти способ прекратить эти нападения! – возмутилась я, посмотрев на демона в белоснежном мундире, который, как ни в чем не бывало, кружил в танце свою партнершу.

– А что он может сделать? – как-то безнадежно откликнулась девушка. – В Сумеречном Дозоре лучшие некроманты среди людей и лучшие демоны-воины. Только они могут хоть как-то защитить нас от нежити и монстров, пока не найдется способ навсегда избавиться прорывов защитного контура.

Видимо, Гленда была так напугана новостью, что даже не удивилась моей непросвещенности по данному вопросу. А я так задумалась обо всем этом, что не сразу заметила подошедшего к нам мужчину. А точнее демона.

Перед нами стоял Его Темнейшество Гидеон Ниимрас собственной персоной.

– Добрый вечер, леди! – чарующе улыбнулся демон.

– Прекрасного вечера, Ваше Темнейшество!

Гленда склонилась в реверансе. Я нервно сглотнула и торопливо склонилась вслед за ней.

– Как вам бал, леди? – поинтересовался правитель.

– Выше всяких похвал, Ваше Темнейшество, – вежливо ответила принцесса, улыбнувшись.

– Великолепный бал, – пришлось добавить и мне, ибо демон обратил свой взор на меня.