Прошел уже час, но на улице по-прежнему не было ни души. Я металась по комнате в надежде найти зацепку. Но все было тщетно. Самое странное, что в квартире стояла такая мертвая тишина, как будто я была единственным жильцом в этом огромном муравейнике. Казалось, что даже ветер замер. Ни один листик не шевелился на деревьях, что росли возле дома. В какой-то момент я решила, что надо успокоиться и принять условия игры. Раз я не могу выйти из своей квартиры, то нужно расслабиться и заняться какими-то своими делами. Я вспомнила, что должна дописать статью, которую начала еще перед недельным отпуском. Мой взгляд упал на ноутбук. «Как же я сразу не додумалась написать Никосу по электронной почте?» – подумала я и бросилась к компьютеру. И только я нажала кнопку «Пуск», как отключилось электричество и перестал работать роутер. Матрица окончательно отрезала меня от цивилизации. Я легла на диван и уставилась в потолок. Не знаю, сколько времени я пролежала без движения, но когда я посмотрела на часы, то увидела три восьмерки, которые быстро превратились в три двойки. Я снова вышла на балкон, но во дворе было все так же пусто. Я обратила внимание на облака, которые висели прямо над моим домом, они не двигались. В моей душе поселилось ощущение чего-то зловещего и неприятного. Я была заключенной в своей собственной реальности. Казалось, что весь мир исчез, умер, растворился, и от него осталась только безжизненная ячейка квартиры, в которой я находилась. В этот момент раздался стук в дверь. Я бросилась в прихожую.

– Кто там? – закричала я.

– Алиса, ты дома? Открывай, – услышала я голос Никоса.

– Замок заело, я не могу выйти! – воскликнула я, словно мужчина был моей спасительной соломинкой.

– Сбрось ключи с балкона, я попытаюсь открыть снаружи.

Еще никогда свобода не была для меня такой долгожданной и ценной. Когда Никос открыл дверь, я бросилась на него как на спасителя.

– Шутки с матрицей опасны, – сказал он. – Будь осторожна. Я поэтому и пришел сам, почувствовал, что с тобой что-то случилось. Просто так телефоны не забывают.

– Я не могла вчера вернуться, за мной кто-то следил. Боюсь, я превращаюсь в параноика. Но мне пора на работу.

– Будь на связи!

Мы распрощались с Никосом, и я отправилась в редакцию.

В телефоне высветились пропущенные вызовы. Три из них были от Марго, два от Макса и два от главного редактора. Я набрала номер редактора.

– Влад, привет! Извини за опоздание, у меня дверь заклинило… – начала объяснять я, но начальник меня перебил.

– Давай быстрее, Алиса! У тебя важное задание, – сказал он и отключился.

Я позвонила Марго. Она, как всегда, была излишне эмоциональна.

– Алиса, что случилось, почему ты не отвечала? Я уже хотела ехать к тебе! – воскликнула она, как только услышала мой голос.

– Все нормально, просто телефон забыла…

– О, слава Богу, что все хорошо, – перебила меня подруга. – Мне Макс звонил, спрашивал про тебя. Тоже не мог дозвониться. Спросил, может, ты на него обижаешься? Что у вас произошло? Я вообще не в курсе.

– Марго, ничего у нас не произошло. Да и не могло произойти, – начала я, но она опять меня перебила:

– Он очень тобой интересуется. Он одинок, безумно красив, ты тоже свободна. Что вам мешает?

– Ну, я не готова пока к серьезным отношениям. К тому же Макс слишком любит себя, чтобы полюбить кого-то еще. Не знаю… Вот не лежит у меня к нему душа.

– Я тебя не понимаю! Была бы я свободна, ох бы я его не упустила! – мечтательно произнесла Марго.

– Хорошо, дорогая, давай поговорим об этом позже. Сейчас мне надо собраться с мыслями. Первый рабочий день после отпуска, сама понимаешь, – сказала я, чтобы поскорее отделаться от пустого разговора.

– Ладно, созвонимся.

Через несколько минут раздался звонок от Макса. Видимо, сорока на хвосте ему уже принесла новость о том, что я на связи.

– Привет, Макс! Только что хотела набрать тебе, – солгала я.

– Привет! Я думал, ты меня избегаешь, – пошутил он. – Как у тебя дела? Какие планы на вечер?

– Я пока не знаю, первый день сегодня на работе.

– Тогда я заеду за тобой в восемь? Поужинаем? – предложил он. А я не смогла отказаться, так как заранее не придумала отговорку. Ну что ж, вечер у меня занят, осталось уладить дела на работе.

Я вошла в офис, главный редактор увидел меня через стеклянную перегородку и помахал рукой, указывая на кресло напротив его стола.

– Давай включайся уже в работу, – сказал он, когда я уселась в кресло.

– Я готова, – проговорила я, раскрывая блокнот.

– Через час у тебя интервью с замминистра по строительству. Нужно осветить проблему расселения ветхого жилья, расспросить о программе формирования комфортной городской среды и так далее. Завтра нужно поприсутствовать на открытии цифровой выставки современного художника Микери́на.

– Хорошо! Могу идти? – спросила я, записав все в блокнот.

– Беги! Министры ждать не любят, – подмигнул мне начальник.

Мой день прошел в суете и бесконечном общении. К вечеру единственным моим желанием было лечь на диван и уставиться в потолок. Но я помнила про ужин с Максом, и мне пришлось собрать остатки своих сил, чтобы привести себя в порядок и нарядиться.

Макс был пунктуален и ровно в восемь позвонил в мою дверь. Он был как всегда безупречен, в модном летнем костюме, с букетом красных роз в руках.

– Впечатляет, – сказала я, принимая букет. – Спасибо!

Мне редко дарили цветы. Бывший муж не баловал сюрпризами. Поэтому я не знала, как на это реагировать. Мне казалось, что даритель обязательно ожидает что-то в ответ. Это чувство возникло еще в детстве, когда мама говорила мне: «Танечка угостила тебя конфеткой, а ты теперь должна дать ей поиграть с твоей куклой!» Я была не согласна с этим правилом, кукла была для меня ценнее конфеты. К тому же я не просила, чтобы меня угощали. Но правило это засело в моей голове, ведь его озвучила самая авторитетная для меня на тот момент фигура – мама! Я послушалась тогда, но потом всю жизнь боялась подарков. Мне казалось, что у меня хотят забрать что-то более значимое для меня.

На лице Макса мелькнуло недоумение. Он явно привык к другой реакции на подарки. Цветы были шикарны и стоили того, чтобы ими восхитились. Но я была уставшая и совсем не хотела играть в романтические игры.

– Ты прекрасна, – сказал Макс и попытался меня поцеловать, но я ловко увернулась, сделав вид, что потянулась за сумочкой. Почему я так вела себя? Что мешало мне насладиться прекрасным моментом, поддаться соблазну и нырнуть в розовые облака романтики? Я не могла разобраться в своих чувствах. Просто понимала, что не хочу отношений с Максом. Хотя логика твердила обратное. Мне уже 35, я разведена и не особо богата. Все мои подруги давно обзавелись семьями и детьми, а я пытаюсь увернуться от поцелуя симпатичного состоятельного мужчины. С другой стороны, я прекрасно понимала, что Макса заинтересовала именно таким непредсказуемым и дурацким поведением. Он привык к доступным девушкам, которые падали к его ногам. Это ему наскучило, и тут он встречает не особо молодую и не ослепительно красивую женщину, которая сбегает от него, потому что в материнской плате компьютера ей померещился целый город.

– Я готова. Куда едем? – спросила я, надев туфли. Мне показалось, что Макс не собирался никуда ехать. Скорее всего, он рассчитывал остаться у меня, покорив своим шикарным букетом, и продолжить наше прерванное свидание.

– Мой друг недавно открыл новый ресторан, – немного разочарованно сказал он. – Поедем его инспектировать.

– С удовольствием! – согласилась я.

Пока мы ехали до ресторана, мы обсудили работу и мой вклад в современную журналистику, вспомнили смешные случаи, происходившие со мной за последний год, поговорили про дом Марго и ее веселый характер. Я расслабилась и успокоилась. Мне больше не казалось, что я что-то должна. Макс был прекрасным собеседником, приятным и эрудированным. И мне было с ним легко.