– В чем смысл жизни? – глупо пробормотала я.

– Смысла нет! Это просто… просто…

– Игра?

– Да! – выдохнул старик. Казалось, он ждал именно этого слова от меня.

– Жизнь – это игра? – переспросила я.

– Именно! – ответил он.

– Но зачем? Почему?

– Ты сама захотела. Это твой выбор.

– Но как же? А кто решает, когда эта игра закончится?

– Кто выбирает игру, тот и решает, – ответил старик и, растопырив пальцы, внимательно посмотрел на свою руку.

– Вы хотите сказать, что я сама решаю, когда мне умереть? – спросила я, окончательно запутавшись.

– Не умереть. Выйти из игры!

– Но как же остальные? Они тоже играют?

– Так никого и нет, – развел руками старик. – Мне пора.

– Алиса! – услышала я голос Марго и оглянулась на лес. Когда я повернулась обратно, старика уже не было.

По тропинке ко мне бежала подруга.

– Ну что же ты сбежала? – запыхавшись, спросила она. – Мы сейчас будем играть в карты на желания. Пойдем!

– Марго, в чем смысл жизни? – спросила я.

– Ну, Алиса, опять ты со своей философией. Ну какой смысл? Надо жить и радоваться всему, что тебя окружает. Дому, машине, красивым шмоткам и вкусной еде! Разве этого мало?

– Но невозможно же радоваться этому всегда? Это же скучно и однообразно!

– Ой, не будь занудой! Это жизнь! Она состоит из мелких радостей, – улыбнулась Марго и, присаживаясь рядом, обняла меня за плечи.

– Жизнь или игра? – спросила я, пристально посмотрев в ее глаза.

– Какая еще игра? Что за фантазии? Я что, по-твоему, ненастоящая? – засмеялась она. – Ну, ущипни меня! Проверь!

– Ты знаешь, мне было сегодня утром очень-очень грустно. Я чувствовала себя такой одинокой и потерянной. Как будто я одна во Вселенной, в этом огромном холодном космосе! А сейчас мне кажется, что в моих руках появился конец путеводной нити, которая должна меня куда-то вывести, – задумчиво проговорила я.

– Может быть, эта нить приведет тебя к Максу? – подмигнула Марго.

– Ты неисправима! – улыбнулась я.

– Ну, пошли, прошу тебя! – сказала подруга, увлекая меня в сторону дома.

Вечер подходил к своему завершению. Возникло ощущение, что пора домой. Это тот момент, которого я обычно с нетерпением жду на шумных вечеринках. Когда хозяйка говорит что-то в таком духе: «Как я рада, что мы сегодня собрались! Так здорово посидели!» Это скрытый посыл гостям, что пора бы уже и честь знать.

– Спасибо, дорогая за приятный вечер, – сказала я, обнимая Марго, – но мне уже пора.

– Я тебя провожу, – тут же отреагировал Макс. Мне показалось, что он считал себя обязанным это сделать. Я пожала плечами.

– Ну, пока! Смотрите не шалите! – подмигнула нам Марго и засмеялась.

– Забавная, – констатировал Макс, открывая мне дверцу своей машины.

– За это я ее и люблю! Она непредсказуема, – ответила я.

Макс сел рядом и завел двигатель.

– Ну что, куда едем? – спросил он.

– Домой… – начала я и хотела назвать адрес, но он меня перебил:

– Ну уж нет! Я так полагаю, что в следующий раз могу увидеть тебя только через год. Так что давай продолжим этот вечер?

Я смотрела на его лицо, его красивые губы в полуулыбке, его ухоженные руки с длинными пальцами, лежащие на руле. Вряд ли у нас получится что-то серьезное. Макс слишком любил себя, чтобы можно было рассчитывать на долгие отношения. Да мне этого было и не нужно. Каким бы привлекательным он ни был, это не мой типаж. С такими мужчинами я чувствовала себя недостаточно красивой, модной, ухоженной. Мне нравились мужчины, которых не пугала перспектива поколоть дрова или вскопать грядку. И почему-то наманикюренные мужские пальцы вызывали во мне отвращение. Но сейчас, в этот летний теплый вечер, мне вдруг захотелось продолжения. Словно я пыталась убедить себя в том, что я все еще женщина и способна на легкомыслие.

– Ну так удиви меня, – улыбнулась я.

– Легко! – сказал Макс и нажал на газ.

Мы подъехали к самому высокому бизнес-центру в городе. Было уже поздно, но мегаполис жил своей активной ночной жизнью. Из уличных кафе доносилась музыка, молодежь каталась на самокатах и скейтбордах по площади, молодые парочки обнимались на скамейках в парке.

– Ну, пойдем, буду тебя удивлять, – подмигнул мне Макс, выходя из машины. Мы поднялись на крышу бизнес-центра. Перед нами раскинулась сверкающая картина ночного города. Но не это меня удивило. На крыше была оборудована вертолетная площадка, на которой стоял самый настоящий вертолет.

– Летала когда-нибудь? – спросил Макс.

– На вертолете никогда! – воскликнула я, сделав большие глаза.

– Ну, значит, я со своей задачей справлюсь и удивлю тебя, – улыбнулся он. – Пойдем.

Мы поднялись над городом. Я посмотрела вниз и обомлела. Ночную темноту заполняли дорожки огней, растянувшиеся в разные стороны. Огромные торговые центры, театры и административные здания сияли наружным освещением. Черные квадраты и прямоугольники промышленных корпусов сменялись небоскребами. Это было великолепное, невероятное зрелище. Я обернулась на Макса. Он не отрывал от меня своего взгляда и улыбался.

– Ого! – только и смогла произнести я. – С самолета как-то все не так…

– Завораживает? – спросил мужчина и взял мою руку в свою.

– Еще бы! – прошептала я. Это было самое романтичное свидание в моей жизни. Ночной город под нами, шум лопастей, нежные губы Макса на моей шее. Я понимала, что продолжения мне не избежать и лучше просто расслабиться и получать удовольствие от всего происходящего.

Мы ехали к нему домой по освещенным проспектам, извилистым улочкам, мимо долговязых желтых фонарей. Его рука лежала у меня на колене, а я, откинувшись на спинку, впитывала атмосферу ночного города и запахи летней ночи.

Мы поднялись в квартиру Макса. Это было холостяцкое жилье, оформленное со вкусом. Дизайн был выдержан в черно-серо-белых тонах. Ничего лишнего, стильный минимализм.

– Я налью вина, – сказал Макс, проводив меня в гостиную. Я прошлась по комнате, выглянула в окно. Затем приблизилась к большому письменному столу, на котором была разложена куча мелких деталей, каких-то микросхем и светодиодов.

– Что это ты конструируешь? – спросила я.

– Собираю суперкомпьютер, – улыбнулся Макс, входя в комнату с двумя бокалами вина. – Смотри!

Он выключил свет и нажал кнопку на столе. Микросхемы озарились неоновым светом. Я, как завороженная, уставилась на это чудо инженерии. Мне показалось, что мое сердце перестало биться и дыхание остановилось. Ощущение разгадки какой-то тайны повисло в воздухе.

– Это невероятно, – прошептала я.

– Это обычная материнская плата – сердце компьютера, – сказал Макс. – Это блок питания, тут пара процессоров.

– А это что?

– Это тоже процессор, но в разобранном виде. Это графическое ядро, для того чтобы выводить изображение на монитор…

– Кинотеатр, – выдохнула я. Мне вспомнился торговый центр, который я видела с вертолета. Он выглядел точно так же, как этот маленький многослойный процессор с графическим ядром.

– Что? – не понял Макс.

– Это кинотеатр в торговом центре. Это же…

– Что?

– Город! – воскликнула я. Как будто внутри моей головы лопнул какой-то пузырь, мешающий видеть окружающий мир таким, каков он есть на самом деле. Сердце мое забилось от волнения. – Смотри, это же город. Эта материнская плата со своими выпирающими частями, светодиодами и процессорами точь-в-точь как город с небоскребами, фонарями уличного освещения и схемами метро! О, Господи!

– В этом что-то есть. Да, ты права. Удивительно похоже, – проговорил Макс, уставившись в микросхемы.

– Не похоже, а это оно и есть… Наш мир – это большой компьютер! – Я огляделась, пораженная своей догадкой. На журнальном столике у дивана стоял раскрытый ноутбук. Казалось, я приобрела свойство видеть вещи немного под другим углом. Ноутбук поразил меня еще больше. Я схватила Макса за руку и потащила к дивану.