Утром я первым делом вернулась к своей статье. Я прочла то, что написала накануне, и удивилась, насколько чудесно все получилось. Каким-то волшебным образом мне удалось ухватить саму суть выставки. Причем так, что это не выглядело эзотерическим бредом. Я преподнесла мысли Микерина как некую современную философию, способную изменить мир. Все выглядело вполне достойно.

Я отправила статью девушке, которая отвечала за связи с общественностью, и попросила Микерина перезвонить мне, чтобы я могла задать ему еще несколько уточняющих вопросов. Я так надеялась услышать его голос, но через пару часов пришел ответ, который смертельно разочаровал меня: «Статья прекрасная! Нас все устраивает. Ничего добавлять больше не нужно. Спасибо!»

Я была в отчаянии. У меня не было никаких шансов еще раз встретиться с художником. «Это глупо, безнадежно и совершенно нелепо! – думала я. – Почему меня вечно манит туда, где я не нужна? Чего я добиваюсь? Я абсолютно ничего не знаю об этом человеке и при этом ломлюсь в закрытые двери!» В этот момент зазвонил телефон. Это был Макс. Я даже обрадовалась его звонку.

– Привет, Макс!

– О, ты еще не внесла меня в черный список? – пошутил он.

– С чего бы это? Как у тебя дела? – я разговаривала с ним очень мило, и это приободрило его.

– Хорошо! Спасибо, что интересуешься. Не хочешь поужинать сегодня со мной?

– С удовольствием!

– Отлично! Тогда я вечером заеду за тобой, – радостно сказал Макс.

– Договорились! – ответила я и положила телефон на стол с таким видом, словно только что кому-то что-то доказала.

Вечером мы встретились у подъезда. Макс был как всегда безупречен. Я подумала, что он, очевидно, регулярно посещает салон красоты, так идеальны были его стрижка, ногти, борода. Я же была довольно скромна в своем наряде. Всего лишь маленькое черное платье. Сдержанная элегантность. Когда мы сели в машину, Макс подал мне подарочную коробочку.

– Это тебе, – сказал он.

– Что это? – напряглась я.

– Всего лишь извинение за то, что вел себя как болван, – ответил мужчина. – Открой.

Я развернула подарок. В коробочке лежал чудесный браслет.

– О, я не могу… – начала я.

– Да перестань! Это мелочи, – сказал он и надел браслет мне на руку.

Я была не особым любителем драгоценностей и не могла по достоинству оценить подарок. Я бы ни за что не отличила настоящие бриллианты от простой бижутерии. Поэтому ситуация для меня была до крайности нелепой. Если это бриллианты, то это слишком дорогой подарок. А бижутерию Макс вряд ли стал бы дарить. Это было бы не в его стиле! Я просто не понимала, как мне вести себя. Драгоценности никогда не вызывали во мне восхищения. Поэтому я спокойно сказала:

– Спасибо!

– Не стоит благодарности, – ответил Макс. Я почувствовала, что он разочарован. Он никак не мог угодить мне, и это его злило. Моя эмпатия тяжело мне давалась. Я так отчетливо ощущала эмоции других людей и старалась сделать так, чтобы их не обидеть, что при этом все становилось еще хуже. Я решила как-то исправить ситуацию и предупредила:

– Только шубу мне не дари, я не ношу меха!

Макс удивленно посмотрел на меня, а я вжалась в сидение и решила больше молчать. Мы подъехали к его дому.

– Разве мы не собирались поужинать? – с тревогой спросила я.

– Я решил удивить тебя и приготовил ужин собственноручно, – сказал Макс, подмигнув мне.

– Ну, ладно, – вяло сказала я, выходя из машины. Мне не хотелось оказаться с ним наедине в квартире. Это не вписывалось в мои планы. Но я вспомнила слова мамы и решила вести себя как взрослая женщина.

Когда мы вошли в квартиру, я увидела красиво сервированный стол. Там уже стояли фрукты и какие-то закуски.

– Ты хочешь сказать, что все это ты сделал сам? – подозрительно спросила я. Макс улыбнулся.

– Скажу одно: я старался!

– Очень профессионально, – сказала я.

– Прошу! – Макс отодвинул стул и пригласил меня за стол. Я села и взяла кусочек сочной груши.

– А ты нетерпелива. – Макс погрозил мне пальцем. Он налил в бокалы вино и подал мне.

– Хочешь меня споить? – пошутила я.

– Надеюсь, мне не придется этого делать, – ответил он. Напряжение между нами таяло. Я расслабилась и смотрела на него уже другими глазами. «Почему я не могу стать счастливой с этим мужчиной? – думала я. – Он приятный, надежный. Мама права, пора уже мне перестать грезить о принцах и принять реальную жизнь».

Мы сделали по глотку, и Макс достал из духовки зажаренную утку.

– Сегодня на ужин у нас дичь, – довольно сказал он, водружая на стол блюдо.

Я нервно кашлянула.

– Что-то не так? – спросил он, заметив мою растерянность.

– Макс, я не хочу тебя обидеть, но я не ем мяса, – немного виновато проговорила я. Пока мужчина суетился на кухне, я осмотрела стол и поняла, что, кроме фруктов, есть мне совершенно нечего, все блюда были мясными.

Макс пристально посмотрел на меня. Затем взял свой бокал и подошел к окну. Он был зол.

– Извини, но я не думала… – начала я, но он меня перебил.

– Знаешь, Алиса, а тебе трудно угодить! – сказал он, резко повернувшись. – Я из кожи вон лезу, чтобы тебе хоть что-то понравилось! Мех ты не носишь, мясо не ешь, бриллиантам не рада! Кто ты, Алиса? Ангел во плоти?

Я встала из-за стола и попятилась к двери.

– Наверное, мне лучше уйти, – пролепетала я.

– Стоять! – закричал Макс и с яростью бросил свой бокал в стену. Разлетевшись на кусочки, он оставил на белой поверхности кроваво-красный след. Я вздрогнула от неожиданности и зажмурила глаза. Макс подскочил ко мне и схватил за горло.

– Ты издеваешься надо мной? – прошипел он мне в лицо, глаза его пылали злобой.

– Макс, что с тобой? Прекрати! – Я попыталась вырваться, но он схватил меня в охапку и впился в мои губы жадным поцелуем.

– Может быть, так с тобой надо обращаться? – И он снова начал меня целовать, не обращая внимания на мои попытки освободиться. Я почувствовала страх. Мы были одни, и спасения ждать мне было не от кого. Он был явно не в себе.

Макс потащил меня к кровати. Я пыталась ухватиться за стены, за стулья. Потянув за скатерть, я уронила на пол все, что стояло на столе. Раздался звон битой посуды, Макс оглянулся и от неожиданности ослабил свою хватку. Мне удалось освободиться, и я изо всех сил толкнула его в грудь. Он сделал шаг назад, поскользнулся и плашмя упал на пол, ударившись головой о край стола. Я бросилась к двери. Открыв замок и поняв, что меня никто не преследует, я оглянулась. Макс лежал на полу в луже крови. Я выбежала в подъезд и захлопнула за собой дверь.

Не помню, как я добралась до дома. Я была в шоке от всего, что произошло. Подходя к подъезду, я увидела полицейскую машину. Неужели они так быстро нашли меня? Мое сознание было не способно логически размышлять. Я попятилась назад. Домой мне нельзя было идти. Я пока еще не придумала алгоритм действий. Я не понимала, что мне делать. Вызывать скорую и полицию? Скрываться? Мне надо было сначала прийти в себя. Я вышла на проспект и увидела вывеску небольшой гостиницы.

Сняв номер, я укрылась в комнате. Я помылась под горячим душем, облачилась в белый махровый халат и с головой залезла под одеяло. Меня трясло.

Не знаю, сколько прошло времени, я была словно в тумане и мало что понимала. В соседнем номере раздались голоса. Постояльцы ссорились. Вскоре разговор перерос в крик. Я закрыла уши руками. За стеной происходила какая-то борьба, крики, брань. Я поняла, что там началась пьяная драка. Потом компания вывалила в коридор. Они стали стучать в двери. В мою в том числе. Меня била нервная дрожь. Через некоторое время раздались торопливые шаги и возня в соседней комнате. Потом все затихло.

Неожиданно снова раздался настойчивый стук в дверь.

– Откройте, полиция!

Я старалась не шевелиться и не подавать признаков жизни. Но стук повторился.

– Алиса Альбертовна, откройте, это полиция!

Я поняла, что я в ловушке. Я подошла к двери и трясущимися руками повернула замок. На пороге стоял мужчина в форме. Он представился, показал мне удостоверение и вошел в мой номер.