Хотя опять–таки, книги пишут одно, а на деле проклятие может выражаться совсем иным способом. Пожалуй, можно многое стерпеть, только бы не лишаться силы. Я ее такой ценой увеличивала, не хотелось бы, чтобы все было зря. Но я возвращаюсь к исходной точке – дело ясное, что дело темное.

Выныриваю из мыслей в реальность, где аккуратно собираю созревшие цветки. Их нужно высушить и измельчить, чтобы у мамы было побольше суррогата. Для меня ничего не стоит сделать работу за несколько часов, а мама над этим будет трудиться неделю.

–Гестия, ты проснулась? – входит мать. – А как же жар?

– Спал. Я в порядке, – отвечаю, не отвлекаясь от работы.

Мама, поджав губы, принимается за сервировку стола. Многие растения мы выращиваем непосредственно в доме, в горшках, в том числе и в столовой. Вскоре входят и Герольд с отцом.

Брат лишь качает головой при виде меня, а взгляд папы не читаем.

– Ты действительно желаешь в академию, доченька? – спрашивает он вдруг.

Ставлю чашу с порошком и поднимаю на него глаза.

– Да, папа, – говорю прямо.

Он тяжело вздыхает и как будто приходит ко внутреннему согласию.

– Что ж, тогда езжай. Может, связями обрастешь, я бы мамины чудо средства на экспорт поставлял, –мечтательно произносит отец, а мы втроем смотрим на него недоуменно. – Что? Я не такой черствый, каким вам кажусь. И ваши фокусы уважаю.

– Спасибо! – кидаюсь ему на шею. – Огромное спасибо!

Дыра в груди затягивается, оставляя лишь легкий зуд. Полученное благословение исцеляет.

Я поеду в академию! Многому научусь, воплощу свои мечты. Потеряю способность любить, покалечусь, и неизвестно, что еще…

Или нет.

По моей спине пробегает холодок. Ведь на озере скорее всего находились магически одаренные парни. А если драконы, как я посчитала во сне, так тем более. И все лучшие учатся в международной академии, куда я собралась.

Значит, придется быть осторожнее. На самом деле, истинные могут встретиться, где угодно. Хотя, надеюсь, они уже закончили академию, если даже и учились в ней когда–то.

О свет, кого я обманываю?! Пытаюсь найти оговорки для самой себя.

Я не планирую соединяться, и оговорка про любовь меня мало волнует. Ничего не доказано, а у меня истинных как будто сразу двое. А это совсем бред. Или подсознание и тут шалит.

Но у меня есть преимущество. Я вспомнила, что произошло. Хотя лица по–прежнему в тумане. Но на моей стороне время.

День проносится мгновенно. Вся семья помогает мне собираться в академию. У каждого свое экспертное мнение на тему того, что именно понадобится вдали от дома.

– Да, может, я вернусь. Не хватит потенциала, – горько усмехаюсь.

– Шутишь? – восклицает Герольд. – Ты на расстоянии можешь заставить сгореть тот дальний стог сена. Я уверен, – он указывает пальцем в окно. – Давай, попробуй!

– Ладно. Пробую.

Щелкаю пальцами, особо не стараясь. И сено вспыхивает.

– Видишь, доченька, ты все можешь.

– И если тебя не примут, мы подадим жалобу в международный суд. У нас отличный адвокат в постоянных покупателях, – добавляет отец.

– Спасибо вам.

В который раз искренне благодарю родных. И думаю, как же мне с ними повезло.

– Только костер потуши, пожалуйста. Мы не хотим лишиться имущества, – просит папа.

Щелкаю еще раз с улыбкой на губах. Стихии для ведьмы все равно что сестры родные. Зато структурированная магия с формулами для нас темный лес. Тут–то я могу проколоться.

Сборы подходят к концу, и наступает ночь.И впервые во сне не являются незнакомцы. Но я не радуюсь. Скорее жду очередного подвоха. У меня теперь все не к добру.

Утро проходит тихо, с оттенком грусти. Никому не хочется расставаться.

– Ладно, сестра, пиши, – обнимает меня неуклюже Герольд. – И не балуй! Учись, а не любовь заводи.

– Если только не выгодная партия, – добавляет от себя отец. – С достойным молодым человеком всегда можно найти разумное решение, чтобы и учебу не бросать, и союз заключить.

Внутренне усмехаюсь. Интересно, как бы отреагировал папа, скажи я, что уже есть выгодная партия. Драконы в нашем королевстве считаются очень достойными кандидатами в мужья, ведь бедняков и прожигателей жизни среди них нет.

Думаю, он бы одобрил. Но сразу двух женихов – вряд ли. Все же он консервативный человек.

–Береги себя, доченька, – добавляет мама.

Мы вчетвером обнимаемся, и я ухожу. До портального камня меня не будут провожать, ни к чему. Тем сложнее будет уйти.

Ступаю на плоскую поверхность и перемещаюсь. К счастью, на возвышенность перед академией. Мне не придется городить сложные маршруты в этот раз.

– Ага, вот ты и попалась, – неожиданно кто–то хватает меня с двух сторон.

Испуганно вздрагиваю и пытаюсь вырваться. На кончиках пальцев непроизвольно возникают язычки пламени.

– Ого, да ты магичка? – восклицают сбоку. – Чего сразу не сказала?

Охват рук ослабляется с обоих сторон.

Пытаясь выровнять дыхание, присматриваюсь к незнакомцам. Они ниже и не столь широки в плечах, как те, из моих снов.

Выдыхаю с облегчением. Почему–то сразу подумала, что драконы каким–то образом нашли меня. Правильно говорят, у кого совесть не чиста, тот везде видит подвох.

–Вы не дали мне ни единого шанса что–то сказать! – громко возмущаюсь.

Выпрямляюсь и сбрасываю чужие руки. Уверенность возвращается ко мне.

– Мы тут просто ожидали, – начинает один, но быстро тушуется под моим недовольным взглядом, – неважно. Тебе туда.

Он машет вниз, где у подножия горы расположилось величественное здание академии.

– И без вас знаю, – отвечаю и начинаю медленный спуск.

Тропинка узкая, вся сплошь усыпана мелкими камушками. Поскользнуться и покатиться вниз ничего не стоит.

– Может, стоило ее проводить? – слышу сзади. – У нас ведь был приказ.

– Нам сказали принцессу восточных земель провожать, а не эту. Остальных нам велено прогонять, если они без дара.

Хм, теперь понятно, почему меня так встретили. Не ожидали у простой смертной магию обнаружить.

Я слышала, что ежегодно девушки с крошечной искрой дара, а порой и без нее, всеми силами пытаются поступить в академию. И их цель – вовсе не учеба, как у меня.Там все крайне тривиально. Они хотят замуж.

А в академию берут талантливых, сильных, знатных, богатых женихов. Не всегда эти качества соединяются в одном. И, порой, адепты лишены элементарных зачатков благородства. Но потенциальных невест это не смущает.

Не удивлюсь, если многие будут видеть во мне охотницу за мужем. Как будто он способен принести хоть какую–то пользу! Ха!

На самом деле, мне кажется, что мой отец скорее исключение из правил. Но и с ним маме приходится идти на уступки. А когда мы с братом были маленькие, то они едва не развелись. И все из–за характера отца!

В общем, вне брака жизнь, если не спокойнее, то свободнее точно.

Усмехаюсь своим мыслям и не замечаю, как оказываюсь внизу, на ровной поверхности.

Задираю голову, чтобы прикинуть, с какой высоты я спустилась. Н–да, резко сбежать из академии будет проблемно. Да и холм хорошо просматривается. Ни одного куста нет, чтобы спрятаться.

Значит, нужно стараться не сбегать.

Подхожу к главным воротам. Здесь никого, стража не нужна. Магия прекрасно сама справляется.

Опасливо пригибаю голову, но меня не настигает никакая кара. Я не преступница, но опасение возникает просто так, на всякий случай.

Торопливо захожу в здание академии. Коридоры пустынны, никого не видно. Редкие адепты приезжают заранее. Тоже касается и новичков.

Я сознательно прибыла раньше. Девушка, претендующая на звание мага, всегда вызывает повышенный интерес. А уж если эта девушка ведьма… Тут совсем без вариантов.

– Здравствуйте, – постучав, заглядываю в приемную ректора, – можно?

В прошлом году я здесь была. Дорогу запомнила.

А внутри никого. Нерешительно захожу и подхожу к кабинету графа Кайзера. Именно он является бессменным ректором самой уважаемой магической академии в нашем мире.