— Кончай ныть! — Рясий решительно всадил нож в стол.

— Ныть?! — сообщник резко развернулся. — Да мы у него уже в руках!

— Ребят я своих спрятал и велел не высовываться. Куда дели пойманных — узнаю. И решу эту проблему. А со змеем твоим разберутся в ближайшее время. Да, шумновато станет после его смерти, но ищейкам наагашейда сюда ещё нужно успеть добраться, а бал отменять из-за какого-то наагалея не будут. А то раньше эти послы не мёрли! Зато после того, как сдохнет, потише станет.

— Что ты опять придумал? — занервничал гость.

— Успокойся, — презрительно скривил губы Рясий. — В этот раз пошёл простым путём и просто заказал его смерть у мастера дела. Есть у меня один плохой знакомый, который за весьма неприличное вознаграждение согласился украсить голову нашей проблемы оперением.

Видимо суровая хранительница всё же впечатлила вольных, которые в большинстве своём были людьми не очень-то ратующими за молчание, если оно должно принести им вред: наагалей вернулся довольно быстро.

— Шелка — загляденье! — удовлетворённо протянул Ссадаши, натягивая одежду. — Спасибо, что приберёг, Тарий. Мои ребята подъедут чуть позже и всё-всё заберут.

— Рад услужить, — расплылся в улыбке портной. — А мы уже всё выбрали, фасоны обсудили. Часть тканей упаковали, дома пошьёте, что хотите. Наряды подготовят и привезут через четыре дня.

— Долго, — удивился Ссадаши, знающий, что второй этаж дома полностью занимали портные, которые даже в самые праздники могли быстро пошить платье.

— Так и заказ незаурядный.

— И с этим спелась, — прищурился наг на Дейну, но допытываться не стал.

Покидали они магазин тем же путём — через чёрный ход. Вот только лезть в паланкин наагалей не спешил.

— Дейна, — наагалей с улыбкой посмотрел на хранительницу, — а не прогуляешься ли ты со мной к Инан? Мне неудобно одному ползти в такое заведение.

Женщина обвела взглядом сопровождение господина и заподозрила неладное.

— Инан на вас зла?

— Самую малость. Нет, я могу сползать и один, но куда я теперь без невесты? — наагалей хитро прищурился.

— Хорошо. Только мы не поползём, а воспользуемся паланкином.

— Боги, Дейна, там душно!

— У вашей невесты ноги устали, — непреклонно заявила хранительница, и Ссадаши, фыркнув, всё же повернулся в сторону паланкина.

И замер, восхищённо взирая на пышно разросшиеся розы.

Над каменной стеной в некотором удалении, саженей семьдесят, высился перст набатной башни. Фигурку в арке колокольни Ссадаши рассмотрел почти сразу. То ли звонарь, то ли просто любопытствующий, то ли… Хвост пониже спины зазудел. Ссадаши сделал вид, что очень увлечён цветущими розами, но продолжал искоса следить за аркой. Фигурка выпрямилась, поставила ногу на бортик и вскинула арбалет. Звука тренькнувшей тетивы ветер не донёс, но Ссадаши прекрасно его вообразил. Арбалетный болт искоркой сверкнул на солнце и коротким росчерком устремился к наагалею.

Его полёт занял пару мгновений, но в них уместилась целая череда событий.

— Господин! — закричала Дейна, пусть и позже всех, но всё же заметившая стрелу.

Ссадаши не переживал, даже улыбался. Выбросил назад хвост, перехватывая метнувшуюся Дейну, и вытянул руку, чтобы поймать стрелу и помахать ею же, издеваясь над наивным стрелком. Пальцы уже были готовы сомкнуться на древке… но уперлись в спину Дейны.

Ссадаши прошиб холодный пот, сердце запнулось, дыхание застряло в горле, когда он представил… но четверть мига спустя перед Дейной встал Шширар и отбил стрелу хвостом.

Сердце пустилось вскачь с таким грохотом, что Ссадаши оглох. Кровь горячечной волной устремилась по шее к затылку, пальцы дрогнули, царапнув когтями лопатки Дейны. А хвост нервно стиснулся вокруг… Дейны? Ссадаши обернулся и столкнулся с таким же ошеломлённым взглядом Реша, который тоже хотел перехватить Дейну, но вместо этого переплёлся с хвостом господина.

Как она успела так быстро переместиться? У неё не было даже секунды.

Бледный Ссадаши поднёс руку к затылку хранительницы и легонько коснулся её волос, лишь бы убедиться, что среди кудрей не торчит остриё. А оно ведь могло оказаться там, он бы не успел оттащить её в сторону. Дейна появилась перед ним в самый последний момент, за четверть миг до!

Ужас, ошеломление и неверия ураганом обрушились на Ссадаши.

Он… переоценил себя? Недооценил врага? Почему он оказался не готов? Что произошло?

Пальцы опустились вдоль шеи Дейны, не касаясь её, и когти опять царапнули куртку на её лопатках.

— Господин, — донёсся голос Шширара, — надо уйти. Второй раз выстрелить вряд ли осмелится, успеть сменить позицию до того, как мы доберёмся до него, важнее. Нам нужно убраться подальше, пока он не нашёл новое место.

Шширар подался в сторону, чтобы посмотреть на господина, и в воздухе вспыхнула вторая искра, теперь нацеленная на лоб Дейны, и внутри Ссадаши тренькнула своя тетива, молчавшая уже очень долго.

Ведь повода не было.

Оскалившись и зарычав, Ссадаши крест-накрест обхватил Дейну руками, впиваясь длинными тонкими когтистыми пальцами в её плечи, и отпрянул назад, заворачивая испуганно вскрикнувшую женщину в хвост.

Болт Шширар отбил. Наги сгрудились вокруг господина, но тот яростно распихал всех хвостом и ринулся на крылечко. Уже оттуда он отдал отрывистый, полный злобы приказ:

— Притащите этого стрелка вместе с арбалетом!

И, не уточняя, куда этот арбалет потом засунет, скрылся в магазине.

Десятью минутами ранее

— Ой, смотри какой! — две молоденькие горожаночки, весьма миловидные, порозовели и проводили восторженными взглядами высокого широкоплечего мужчину.

Весьма примечательного, с рыжей косой до пояса и до грешного привлекательного. Мужественное лицо, ямочки на щеках, прямой нос с лёгкой горбинкой и сощуренные в весёлой улыбке рыжевато-карие глаза. Мужчина подмигнул прелестницам, и те смущённо захихикали.

В конце улицы мужчина остановился, осмотрелся и направился к набатной башне. Дверь с ночи, когда трезвонили о пожаре, так и не закрыли, так что внутрь рыжеволосый проник легко и также легко взбежал по лестнице до самого верха. Даже дыхание не сбилось. Наверху он сразу отыскал глазами дом известного портного Тария и довольно улыбнулся, увидев во внутреннем дворе паланкин, колесницы, отдыхающих троллей и сторожащих дверь нагов. Скинув с плеча мешок, мужчина вытащил дугу и ложе и начал споро собирать тяжёлый дальнобойный арбалет, вытаскивая на свет одну деталь за другой.

Когда во дворе наметилось шевеление, оружие уже было собрано, и мужчина с интересном уставился на беловолосого нага в ярком одеянии. Заказчик был прав, такого сразу узнаешь. Наг манерно взмахивал рукавами, кокетливо улыбался и выглядел весьма странно для мужчины. Рыжий быстро осмотрел его сопровождающих, отметил, что за спиной нага какой-то двуногий, и выпрямился.

Причин для скрытности он не видел — выстрелить наги в ответ всё равно не успеют, а о положении убийцы догадаются по направлению, с которого прилетела стрела. Вскинул тяжёлый арбалет и, почти не целясь, нажал на крючок. Тетива тренькнула, и болт с чпоньком исчез из ложа.

Мужчина не успел отследить, откуда вообще перед жертвой появился какой кудрявый юнец. Он смотрел только на цель — на грудь нага, когда вдруг вместо неё появилось лицо. Стрелок видел это лицо меньше мига — другой наг заслонил и отбил стрелу хвостом, — с такого расстояния сложно было рассмотреть его хорошо, но всё же узнал. С запозданием, но узнал.

Глаза расширились, а левый уголок губ пополз вверх.

— Дейна, — шёпотом, почти с придыханием протянул рыжий. Глаза его вспыхнули. — Дорогая…

Рука нырнула в мешок за стрелой. Закрывавший Дейну наг отполз в сторону, и стрелок, не отрывая от неё горящего взгляда, поцеловал оперение.

— Со всей любовью, моя милая, — рыжие глаза прищурились, и мужчина, не мешкая, спустил тетиву, целясь прямо в лоб женщины.