В конце концов, после третьего обследования одной и той же деревни нефилим материализовался посреди леса, и в несколько секунд это проделали все остальные.

‒ Я думаю, нам стоит отдохнуть, ‒ как можно спокойнее распорядился Стас, осматривая гвардейцев и не глядя на Загана. ‒ Разожжём костёр и устроим привал.

Солдаты переглянулись, кто-то пожал плечами.

‒ Как прикажете, генерал.

‒ Есть устроить привал.

‒ Воля ваша.

Пока располагались кто где, Стас растопил энергией снег на небольшом участке поляны, сложил там слетевший к нему по воздуху хворост и моментально разжёг костёр.

Он всё больше замечал, что гвардейцы смотрят на него небрежно, свысока. Резко умолкают, стоит ему подойти немного ближе или хотя бы посмотреть на них, выдавливают из себя уважение. В отряде оказались и те, кто расстреливал молодых солдат во время посвящения в вечность и видели, как тащили Стаса на место казни, когда тот упирался и в голос умолял о пощаде, как жалкий трус. И вот теперь…

Стас сел на мёртвую траву возле костра и украдкой осмотрел всех присутствующих. Гвардейцы не выглядели уставшими. Разбились на группы, отошли подальше и спокойно себе болтали, как старые друзья. Заган же, как и Стас, был один. Сидел на пне под большой сосной, и нелюдимо смотрел куда-то в мёрзлую землю. В него тоже нет-нет, да и прилетали высокомерные и презрительные взгляды.

Стас собрался с духом, подошёл ближе к вечному и сел на корточки у дерева.

‒ Я… начинаю понимать, каково вам приходится, Заган, ‒ осторожно произнёс он. Демон промолчал. ‒ Всё так перевернулось с ног на голову. Далеко не все оказались на своих местах…

Он заметил, как солдаты, посматривая на них, качают головами и понижают голоса, либо отворачиваются, чтобы спрятать выражения лиц. И вздохнул.

‒ Они ведь нас обоих ненавидят. Все они. Это… это так тяжело… Нам с вами стоит держаться вместе.

‒ Я тебя тоже ненавижу, ‒ спокойно сказал Заган.

‒ Но… что я вам сделал? ‒ чуть обиженно воскликнул Стас.

‒ Если бы не метка, я бы давно избавился от тебя и исчез, ‒ говорил Заган, злобно, исподлобья глядя прямо перед собой. ‒ Мне плевать на твоё ничтожное командование, плевать на эти деревни и их жителей, меня больше не волнует ничего, что происходит в городе Дит и во всём Инферно. Это больше не мой дом и не мой мир.

С минуту понаблюдав за неподвижным, но жутко разъярённым демоном, Стас всё понял.

‒ Вас волнует только ваша семья? И то, что вы ничего не можете сделать, чтобы их найти. Верно?

Заган резко встал и сжал кулаки.

‒ Заткнись, генерал! ‒ прошипел он сквозь зубы.

‒ Не злитесь! ‒ разволновался Стас, тоже поднявшись на ноги. ‒ Я, правда, хотел бы вам помочь! Я чту государя, чту великую княжну и…

‒ Чем ты можешь помочь? ‒ нервно обернулся к нему демон. ‒ Снимешь с меня чёртову метку? Обшаришь со мной Инферно и все существующие измерения, или…

‒ Мы оба не понимаем, что за человек поставил демонам эту метку! Мы не знаем его, но должны разобраться, что с ним стало после ритуала на острове. И почему он изменился. Он и император. Ведь с ними обоими явно произошла одна и та же перемена.

Заган недоумённо свёл брови.

‒ Хм. Допустим. Да, что-то их и объединяет, но как узнать, что? И, главное, как это поможет найти пропавших? К их исчезновению Волхонский не имеет отношения. Пропала не только императорская семья, но и полный состав Ордена Первого Света. А они были главными заговорщиками против нашей власти.

Помявшись, Стас проговорил:

‒ По крайней мере, мы хотя бы сможем понять, что и почему происходит в нашем мире. Кто знает, может, это поможет вам обрести свободу, и вы сможете отыскать свою семью.

С минуту оба молча думали, не замечая, как посматривают на них гвардейцы. И скоро Заган сделал предположение:

‒ Несущий Свет знает всё. Раньше он руководил нами через Владимира, но после провала с крестом упокоения он больше не говорил с ним. Однако есть один обряд, с помощью которого можно выйти на связь со Всевышним. Но для него потребуется как минимум четыре демона. И кому-то придётся рискнуть жизнью.

‒ Салаза-а-а-ар!

‒ С-спади… Ну чего?

Салазар сидел на валуне, чуть дальше от остальной компании, и бдительно осматривался. У входа в небольшую пещеру располагались эльфийки, Тристан и ещё два демона, трапезничая у костра медовухой и свежим шашлыком. Драконы мирно сопели рядом, снег на десяток метров вокруг пещеры был растоплен их пламенем.

Раздетый по пояс Тристан, щеголяя множественными татуировками на груди и спине, отдал кубок с медовухой одной из эльфиек и на четвереньках подполз к Салазару.

‒ Не ж-лаешь оторваться утречком в Райане?

‒ Ты с дуба рухнул?

‒ А чего нет! ‒ Тристан уселся в позу лотоса перед валуном и откинул за спину длинные косы.

‒ Её округа самая охраняемая. И вообще-то ‒ императорскими гвардейцами, ‒ как бы между прочим напомнил Салазар. Тристан, капризно замычав, сморщил нос и раскатал губу. ‒ Нет.

‒ М-м-м-м! ‒ ещё пуще закривлялся Тристан.

‒ Прекращай.

‒ Зану-у-уда-а-а-а?

‒ Если нас поймают, догадываешься, куда нам дорога? Ты домой что ль захотел? ‒ пронзительно взглянул на него Салазар. Тристан тут же перестал делать вид, что сейчас расплачется.

‒ Я? Домой? Ты эту бездну под хвостом дракона ещё называешь домом? ‒ тихо отчеканил он, а прилившую к лицу красноту не скрыл даже слой грима. ‒ Да я!.. Я бы хоть щас взял бы и спалил к чертям собачьим всю эту пародию на демонический город!

‒ И дворец вместе с его жителями? ‒ провокационно улыбнулся Салазар. Мускулы на лице Тристана нервно задёргались. Он злобно пожевал губы и, отведя в сторону взгляд, пробурчал:

‒ Хай живут.

‒ Хо-хо. Как милосердно, с твоей-то стороны.

Уловив насмешку, Тристан мигом перестал хандрить, вскочил на колени, упёрся руками в валун, на котором сидел Салазар, и, вытянув шею так, чтобы приблизиться лицом к лицу демона, хитро выдал:

‒ А подразнить гвардию слабо?

‒ Подразнить? ‒ вздёрнул бровь Салазар.

‒ Подразнить и дать дёру, мы ж не гордые! Попугаем деревенщину, как-бычно, а гвардейцам потычем дули, язык попоказываем, рожи покорчим. И слиняем! Ну как мы с магами в Эроне делали, помнишь?

Салазар с сомнением повёл уголком рта и отвернулся.

‒ Ну Салаз-а-а-ар! Не лома-а-а-айся! ‒ Тристан принялся трясти его за локоть и колено. ‒ Давай на спор? Спорим, нас не схватят? На что будем спорить? Что ты хочешь, чтоб я сделал? М? ‒ загорелся он азартом.

‒ Хм. А ты прям всё сделаешь?

‒ Всё что ты скажешь, братиш! Твоё слово, как всегда, закон. Только это всё равно не понадобится, нас с тобой не-пой-ма-ют!

‒ То есть, чтоб мне не пришлось выполнять твои грязные пожелания, в моих же интересах быть пойманными? Те не кажется этот спор малость бредовым?

Тристан вытянул губы, закатил глаза и стал задумчиво постукивать пальцами по валуну.

‒ А давай так. Если… нет ‒ когда мы успешно удерём от гвардейцев, ‒ если они вообще будут! ‒ ты-ы-ы… ‒ Он с хитрым прищуром покосился на хихикающих с демонами полуголых эльфиек. ‒ Ты ублажишь наших остроухих девочек. Обеих, сразу. Они давно уже тебя хотят, а ты всё ломаешься.

‒ Я не ломаюсь! ‒ вдруг смутился Салазар и отвернулся от девушек, которые явно услышали их и теперь вожделенно смотрели на него.

‒ Ага, ага, ‒ посмеивался над ним Тристан, с саркастичным видом кивая головой. ‒ Просто скромничаешь, да?

‒ Это ты у нас озабоченный извращенец, а не я.

‒ Точнее, я этого не скрываю. Ну? Ну так чего, мы договорились? М-м? Ты ж в любом случае ни чё не теряешь.

Салазар осмотрел Тристана, поигрывающего бровями, окинул взглядом его чёрные и немного белых косы, и улыбнулся.

‒ Что ж. Тогда… если из-за твоей дурьей башки нас поймают… ты побреешь её налысо.

Тристан прекратил скалиться и стучать по зубам серьгой на языке.