‒ Уши? ‒ насторожился Заган.

‒ Да, да! Длинные, как у зайцев. Только острые.

‒ Хм…

‒ А больше я и не видал ничего. Сразу дёру дал, как её на зверюге той увидел. А потом слышу издали ‒ треск, рычание, и скотина наша визжит.

‒ Четыре чудища было! ‒ добавил другой свидетель. ‒ Все слетелись на хлев, огнём из пастей сожгли и пожрали всех.

‒ На одном две девицы голые сидели, ‒ присоединился ещё один. ‒ На двух других парни какие-то. Четвёртый без всадника был.

‒ Значит, их было больше четырёх, ‒ сказал сам себе Заган. ‒ Как выглядели эти парни?

‒ Я не разглядел. Суматоха такая! Все бегством спасались. Вроде в чёрном оба были. Больше не увидел ничего.

С минуту Заган в раздумьях ходил туда-сюда по пепелищу. Стас помалкивал в стороне, деревенские тихо перешёптывались и смотрели на демона с какой-то странной надеждой. Заметив это, Заган остановился.

‒ Вы чего-то от меня хотите?

‒ Вы… вы только не гневайтесь… Великий! ‒ раболепно запричитал староста, и все пятеро низко поклонились. ‒ Мы ‒ народ, сбежавший от власти людей и власти демонов, но мы… все остались без пропитания. Ни мяса теперь, ни запасов… Всё сожрали, и амбар с запасами спалили.

‒ Великие, мы уповаем на вашу милость, ‒ взмолилась девушка, не поднимая головы. ‒ У нас дети, у нас старики… Прошу, не дайте нам умереть с голоду.

И упала на колени перед Заганом. Остальные четверо немедленно сделали то же самое.

‒ Великие, мы молим вас – помогите.

Заган покосился на Стаса, увидел его совершенно потерянное выражение и, чуть повысив голос, сказал:

‒ Что вы на это скажите, генерал?

Юнец стал так несчастен и жалок, что, казалось, сейчас сам упадёт на колени и будет бить челом. Покраснев до корней волос, он жалобно посмотрел на Загана:

‒ Разумеется, мы… мы должны помочь.

И больше ничего не сказал, не имея даже представления, что можно сделать для этих людей. Заган не сдержал усмешки.

‒ Те, кто осмелился напасть на вас, ‒ заявил он деревенским, ‒ по большой вероятности, являются одними из нас. Среди демонов, к сожалению, есть предатели. От имени… императорской семьи… я приношу вам свои извинения за то, что они натворили. ‒ Голос на мгновение потух, но Заган всё же заставил его окрепнуть. ‒ Ящеры и девушки с необычной внешностью были перенесены предателями из иного измерения, и я лично приложу все усилия, чтобы отправить их обратно. И разобраться с теми, кто причинил вам вред. Умереть с голоду мы вам не дадим.

Девушка сложила руки в молитвенном жесте.

‒ Великий…

‒ Если наш генерал распорядится гвардейским отрядом, что нынче окружает вашу деревню, ‒ взглянул Заган на бледного Стаса, ‒ солдаты сегодня же доставят вам новую скотину и всё, что вам нужно для пропитания. Надеюсь, сами найдёте, где разместить скот.

‒ Великий! ‒ в голос разрыдалась девушка и в слезах бросилась обнимать Загану колени.

Четверо деревенских стали молиться теперь Стасу. Юный генерал, заикаясь, поклялся помочь и, немедленно обратившись в ветер, унёсся командовать гвардейцами.

Заган опять тяжело вздохнул, посмотрел на плачущую у его ног девушку, на ошеломлённых мужиков, и тихо прошептал:

‒ О, Люцифер… Что же с этим миром будет дальше?

Когда гвардейцы разлетелись по ближайшим городам за скотом и продовольствием, Заган и Стас сели на разных краях скамьи в центре поселения. Сидели и молчали. Мимо, поодиночке или парами, иногда проходили люди, замедляли шаг, таращась на демонов, пугались ответных взглядов и торопливо уходили. Кто-то тихо выражал восхищение или трепет, кто-то терял дар речи.

Скоро юный генерал не выдержал молчания:

‒ Я знаю, что я никчёмный командир… Да никакой я не командир! ‒ в отчаянии всплеснул он руками. ‒ Я говорил Руслану, что не справлюсь. Куда мне до генерала гвардии, я и солдатом был никудышным… Вы ведь помните, Заган, как я молил великую княжну и императора о свободе?

‒ Помню.

‒ Служба это вообще не моё. Если бы государь не отпустил меня тогда… я боюсь представить, как бы со мной обращались сослуживцы до сих пор. За предательство и трусость… А теперь… генерал! ‒ саркастично выдохнул он это слово и взялся обеими руками за голову, уперев локти в колени. ‒ Я представляю, как жалко выглядел перед этими людьми. Мне… мне никогда не было так стыдно.

‒ Ничего удивительного. ‒ Заган и не думал ему сочувствовать.

‒ Нет. Хватит, ‒ выпрямился Стас и нервно поправил ворот зимней шинели. ‒ Как разберёмся с этими разбойниками и вернёмся в город, я… буду просить… нет, требовать отставки. Пусть Руслан и стал сам не свой, но… объективно ведь он должен понимать, что я не гожусь на это звание.

‒ Сам не свой? ‒ переспросил Заган. Значит, не он один это заметил.

‒ Да! ‒ горячо воскликнул генерал. ‒ После ритуала на Чёрном острове его будто подменили. Я, конечно, знал его недолго, но разница просто колоссальная! И то, как он захватил город Дит и правит им до сих пор… Да Руслан вообще не хотел власти!

Услышанное поразило вечного.

‒ Не хотел?

‒ Категорически! По пути на остров Данталион долго уговаривал его провести тот ритуал. Руслан упирался, говорил, что не хочет становиться новым правителем империи, что ему это не нужно.

‒ Что же изменилось… ‒ пробормотал сам себе Заган.

‒ Я, честно говоря, когда всё это произошло в городе Дит, сам испугался… что он и мне сейчас поставит эту метку и… В общем, жутко всё так было. Он так хладнокровно подавил мятеж, спокойно смотрел, как все мучаются, когда у них метка выжигалась. Все кричат, боятся, а он даже не дрогнул… Руслан раньше не был таким бездушным.

‒ Бездушным, говоришь… ‒ Заган слепо глядел в одну точку и не замечал, как перед глазами торопливо проходят люди. ‒ Хм… Этим своим бездушием он очень напоминает мне Владимира.

Стас удивлённо посмотрел на него.

‒ А государь… он всегда был таким?

‒ Я почти не помню, ‒ признался Заган. ‒ Больше тысячи лет назад Несущий Свет освободил нас из небытия. Тогда мы совсем не знали сами себя и были всё равно что новорождёнными. Мы воссоединились, перенесли в Инферно людей с разных миров и впали в длительный сон, чтобы восстановить энергию… По пробуждению узнали, что Люцифер лишился материального облика, и теперь править за него будет Владимир. Но… хоть он мой духовный брат, я почти не помню, каким он был до своего восхождения на престол. Это было очень давно, после заточения в небытие. Но мне кажется… мне кажется, он всё-таки был другим.

‒ Правда?

‒ Да, он и раньше был скупым на эмоции, но… не бездушным.

Стас надолго задумался. Ни он, ни Заган не замечали, как любопытные уже не проходят, а пробегают мимо них, напуганные их завороженным взглядом. Оба сидели, не шевелясь и не моргая, и со стороны выглядели, как восковые фигуры.

‒ А что если… ‒ шепнул Стас, ‒ власть над демонами и Инферно в прямом смысле лишает души?.. Это возможно?

‒ Я не знаю, но… такое совпадение мне уже не кажется случайным…

Всю ночь Заган, Стас и гвардейский отряд инкогнито летали по империи, обследуя независимые деревни. Ближайшие территории каждой вновь контролировали небольшие патрули, хотя последние полгода все вооружённые силы были направлены на город Дит.

Главаря первого отряда Заган проинструктировал в случае чего поднимать тревогу и немедленно вызывать на место происшествия генеральскую дружину. Стас наконец понял, что от него требуется, и последующими патрулями уже распоряжался сам.

Юный генерал изрядно устал летать по миру. Весь день и всю ночь то к одному поселению, то к другому, пока не были обследованы абсолютно все. А потом всё по новой. Гвардейцы из его отряда были посвящены в вечность уже не первый год, и с лёгкостью справлялись с таким темпом. Заган периодически посматривал на Стаса, видел его дикую усталость и беспощадно молчал.