‒ Как прикажете, повелитель, ‒ покорно опустил глаза генерал.
Руслан обратился к Кире, представительнице штата прислуги:
‒ Освобождённые определились с выбором?
‒ Да, владыка, ‒ бодро вздёрнула она подбородок. ‒ Те немногие, кого можно было посвятить в вечность, то есть, сыновья и дочери вечных, своё посвящение прошли. Кроме стариков. Их и тех, кого посвятить невозможно, я прошу отпустить на свободу и обеспечить жильём.
‒ Не сочтите за дерзость, повелитель, ‒ подал голос один из сенаторов, ‒ но смертных, что всю жизнь прожили среди демонов, просто недопустимо выпускать из города Дит.
‒ Мы выполним любое ваше распоряжение, владыка, но… подумайте сами, ‒ поддержал коллегу другой сенатор, однако опасливо сдержанным тоном. Сенаторы не смотрели Руслану в глаза, а тот преспокойно наблюдал. ‒ По всему государству разбредутся освобождённые слуги, а вместе с ними и все наши тайны. Начнутся рассказы, байки челяди подорвут весь престиж божественных демонов, великих основателей империи в глазах людей…
‒ Ой-ой! Великие и божественные! ‒ с отвращением сморщил лицо Адам. ‒ Пьянство, азартные игры и оргии в бальных залах ‒ вот и всё ваше величие и божество, вечные.
‒ Что-то не припомню, чтобы и нефилимы пренебрегали этим же величием! ‒ неприязненно выдал сенатор.
Слово на себя взяла Кира:
‒ Хотя бы как временный вариант я хочу просить, Руслан Романович, чтобы освобождённым выделили достойное жильё в городе Дит.
‒ Есть такая возможность? ‒ спросил Руслан у сенаторов. Те обречённо переглянулись и стали обсуждать возможные ‒ а главное, по требованию Киры, комфортные ‒ варианты для заселения бывших слуг.
‒ Ваш приятель Гарри постоянно принимает у себя освобождённых, ‒ через несколько минут говорила Кира внимающему Руслану. ‒ Люди в восторге от его нового дома, и, я считаю, они заслуживают достойные условия проживания не меньше него.
‒ Естественно в восторге. От генеральской-то виллы, ‒ хмыкнула Астарта, отведя обиженный взгляд своих больших очаровательных глаз. ‒ Вы ведь не будете отнимать владения у вечных, чтобы отдать их прислуге, правда… повелитель?
‒ Уж этот предатель Амон, извините, в вилле при дворце больше не нуждается, ‒ тактично заметила Кира. Астарта рассвирепела.
‒ Однако если бы не этот предатель, сидела бы ты сейчас на кухне и картошку руками чистила!
‒ Я бы попросил не обесценивать труд тех, кого вечные держали в рабстве, ‒ отрезал Адам. ‒ Ты эту картошку только ела, а теперь пойди, сама, своими руками, почисти и приготовь. Может, тогда начнёшь уважать чужие старания.
‒ А ты мне не тыкай, получеловек!
‒ Мне надоело просить вас не козырять неравенствами, ‒ сказал Волхонским окрепшим голосом.
Астарта вдруг зашипела и загнулась от боли, чуть не ударившись лбом об стол. Заган успел заметить, как на её груди, чуть ниже ямки между ключицами, проступает ожог в виде распятья. Так новый повелитель Инферно и держал каждого демона под своим контролем.
Бывший великий князь, духовный брат пропавшего императора, смотрел на захватчика престола, которого сам же и привёл в надежде на помощь в спасении царской семьи. И совершенно ничего не мог поделать. Всё вышло не так, как он рассчитывал…
Ритуал на Чёрном острове был успешно проведён. Там, на вершине скалистой горы, Волхонский воздел крест упокоения, Заган поделился с ним демонической силой, и артефакт издал ослепительное сияние. За мгновение к горе слетелись осколки тысяч падших небытия, обернулись святыми душами, крест изверг из себя всех, кому принёс покой, и сияющие жемчужным светом души закружили над островом. Тогда Заган краем глаза отметил, что все противники ‒ рыцари Ордена и гвардейцы третьего легиона ‒ немедленно унеслись восвояси.
Получив отпущение грехов, души парили вокруг своего спасителя, пока каменное распятье таяло в его руках и божественным светом проникало ему в грудь. И всё закончилось. Белая вспышка ослепила всех оставшихся на острове, души вознеслись и вместе с тёмными тучами растаяли, выпустив на волю утреннее солнце.
Лишь только его лучи упали на Руслана, тот растворился в воздухе, как дым, за секунды облетел весь остров и предстал перед Заганом, всё тем же внешне, но абсолютно иным внутри. Просто до неузнаваемости иным. Даже знакомый с ним несколько минут Заган не мог не увидеть удивительных перемен в его поведении, манерах и восприятии всего, что происходит вокруг. Руководя демонами и некогда правителями мира, Волхонский очень напоминал бесстрастного Владимира. Разве что позволял некоторым эмоциям выступить на своём лице или в голосе.
Тогда, перед ритуалом, Руслан весь лучился ненавистью и враждой к Загану. Князь понял почему ‒ за убийство мужчины, что пытался не дать вечным взять Волхонского в плен. Судя по всему, он приходился Руслану другом или родственником, и убивать его не следовало. Но кто же знал, как обернётся жизнь. Понимал Заган также и то, что, получив могущество после обряда, Волхонский может первым делом начать мстить, не знал, что делать, если это произойдёт, и действовал на авось. Выбора не оставалось. Но Руслан как будто бы забыл или отпустил все свои обиды и чувства вообще, и без лишних слов отправился с Заганом в город Дит. Там-то всё и перевернулось.
Волхонскому стоило явиться на одном из дворцовых балконов и сделать всего один жест, как у абсолютно каждого находящегося в городе демона, включая Загана, вдруг выжглась на груди метка в виде распятья. Выжигалась с болью, почти агонией во всём теле. Осаждающие дворец мятежники тут же попрятали головы в песок.
Руслан невозмутимо осмотрел едва пришедший в себя народ и в своей спокойной речи дал всем понять, кто теперь здесь главный. Любая попытка гвардейцев или вечных запротестовать награждала их зверской болью. Ни рыцарей Ордена, ни трети недавно посвящённого в вечность легиона и Амона, их генерала-предателя, ни императорской семьи нигде не было.
Дежурные гвардейцы распахнули снаружи двери, и в зал торопливым шагом вошёл новоиспечённый генерал гвардии, главнокомандующий, князь Станислав.
‒ Руслан, есть новости от патрульного отряда, ‒ сообщил он, приближаясь к своему месту по правую руку от правителя и поправляя свежий мундир. ‒ На одну независимую деревню было совершено нападение.
‒ Бандитские группировки? ‒ спросил Волхонский, не отрывая подбородка от тыльной стороны ладони.
‒ Хуже. Судя по докладу гвардейцев, кто-то устраивал в поселениях пожары, валил деревья, напускал ураганы. Никто из людей сильно не пострадал, но очевидно, что всё это дело рук не бродячих бандитов, а демонов.
Руслан нахмурился и опустил руки на стол. Заган впервые за всё заседание вырвался из гнетущих мыслей и вскинул глаза на Стаса:
‒ Демоны? Кто? Рыцари Ордена?
‒ Я не знаю, ‒ покачал головой юный князь, усаживаясь на стул против Загана. ‒ Они скрылись до прибытия на место гвардейцев. Со слов деревенских, неизвестные летали над поселениями на гигантских ящерицах, которые пускали из пастей огонь.
‒ Драконы? ‒ не поверили ушам сенаторы. ‒ У нас в Инферно?
‒ Говорят также, во время налёта творилась чертовщина. Растительность оживала и ловила людей, ветер кидал их в воздухе, как мячи, мусорные баки взлетали, а все отходы гонялись за жителями и окатывали их помоями.
‒ Что ещё за безобразие? ‒ донельзя помрачнел Волхонский.
‒ Ты тоже думаешь, что это больше похоже на эдакую потеху над людьми?
‒ Я думаю, такие развлечения должны караться. Генерал, вы ручаетесь, что весь город находится под надзором?
‒ М… Да, повелитель, разумеется, ‒ дрогнувшим голосом отчеканил Малфас.
‒ Тогда кто из демонов может совершать налёты на независимые поселения? ‒ ещё больше посерел лицом правитель.
Пониженный в должности генерал вздрогнул и озадаченно переглянулся с сенаторами.
‒ Среди нас нет только рыцарей Ордена Первого Света, бывшего генерала и членов императорской семьи. Но ещё многие вечные ушли из Инферно в другие миры много лет, а кто-то столетий назад.
