‒ В одной деревне из двух пострадавших, ‒ вставил поручик.

– Это не долго исправить, – не отступал Стас.

‒ Что ж. Теперь меня интересует другое ‒ причина вынужденной помощи. ‒ Руслан потерял интерес к служивым и шагнул ближе к захваченным пленникам. ‒ Кто зачинщик? Кто из вас несёт ответственность за все эти варварства?

Секунда тишины, и вот:

‒ Я, ‒ без колебаний отозвался Салазар. Заган глубоко втянул в лёгкие воздух. Стас посмотрел на него с немым предупреждением.

‒ Выйди вперёд, ‒ спокойно приказал Волхонский, и приказ был выполнен.

Граф придирчиво осмотрел высокие сапоги, чёрный китель, и присмотрелся к лицу демона.

‒ Кто вы и зачем совершали нападения на беззащитные деревни?

‒ Мы жили когда-то в городе Дит. Пока не ушли из Инферно в другие миры, ‒ заговорил Салазар, глядя в пол. Чёрные волосы падали ему на лицо. ‒ На поселения мы не нападали, а просто… просто хотели позабавиться.

Брови Руслана потянулись к переносице.

‒ Издевательство над людьми вам кажется забавным?

Салазар молчал.

‒ Не наказывайте его, пожалуйста, он хороший! ‒ плаксиво взмолились эльфийки. ‒ Мы больше так не будем, честно-честно! Отпустите нас, ну пожа-а-алуйста!

В другой ситуации Загану бы стало смешно. В нынешней ‒ горько и страшно. А Волхонский настолько удивился столь детской наивности, что улыбнулся, и почти искренне.

‒ Девушки, вам не холодно? ‒ заботливо спросил он, и те замотали головами.

‒ Мы о-о-очень теплокровные, повелитель! ‒ обрадовались они его вниманию и наперебой стали заливать: ‒ Мы эльфы, в нашем мире бывает очень-очень разная погода, и нам ни холод, ни жара ‒ ну всё нипочём! Из-за вашей зимы температура наших тел сейчас больше сорока градусов! Хотите потрогать? Вот!

И эльфийки побежали к Руслану, но тотчас же все гвардейцы ‒ конвоиры, и дежурные ‒ рванули на них с винтовками наготове. Девушки испуганно взвизгнули и прижались друг к другу, а у Стаса от такого зрелища вся кровь хлынула куда не надо.

‒ Это лишнее, ‒ спокойно поднял руку Руслан, и гвардейцы медленно вернулись в прежние позиции. ‒ Не надо, я вам верю, ‒ сказал он эльфийкам, которые продолжали дрожать и похныкивать, прижимаясь друг к другу. ‒ Можете не бояться, вас никто не обидит.

‒ И… наших мальчиков тоже? ‒ пролепетала блондинка, жалостливо блеснув большими глазами.

Руслан переключил внимание на «мальчиков». В первую очередь ‒ на Салазара.

‒ А с ними я ещё поговорю, ‒ выразился граф и глянул через плечо: ‒ Кира, уведи, пожалуйста, этих девушек в свободную жилую комнату. И дай им во что-нибудь одеться. Пускай пока разместятся с удобствами.

Верёвки сразу спали с рук девушек, и эльфийки счастливо засияли.

‒ А нас здесь покормят? ‒ звонко воскликнула красноволосая. Руслан выразительно кивнул, и девушки, с радостными визгами захлопав в ладоши, осыпали его благодарностями. И вышли с Кирой из зала, довольные, как подобранные с улицы собаки. Не хватало только бешено виляющих хвостов.

И наступила многозначительная тишина.

‒ Ну что, мальчики. Будем разбираться с вами, ‒ наконец нарушил её Руслан.

И тут Тристана прорвало:

‒ Эй, слышь! Да ты кто такой, чтоб тут с нами разбираться, а?!

Волхонский опешил, как и все в этом зале. Кроме Салазара и Загана.

‒ Я домой к себе пришёл, а тут нате ‒ сидит! Хрен собачий! ‒ вырвался демон вперёд брата, как и он, со завязанными за спиной руками. Гвардейцы снова выставили винтовки. ‒ Ты откуда такой тут взялся? Чё надо в моём доме?! Тя кто сюда приглашал, ты?! Семя носорожье!

‒ Тристан, умоляю… заткнись, ‒ беспомощно понурил голову Салазар. Два других демона отворотили лица, усиленно делая вид, что не знают дебошира. В отличие от него, они уяснили, кто теперь здесь главный, и как себя надо вести.

Заган не мог больше стоять в стороне.

‒ Я хочу сказать, граф… ‒ зашагал он к Руслану, но тот опять поднял руку, даже не глянув в его сторону.

‒ Не стоит, Заган. Говорить буду я.

Тристан возмущённо поморщился.

‒ Хэй, ты! Кого тут вздумал затыкать, самозванец?! А ну пошёл отс-седа!

Руслан перекинул взгляд с Тристана на Салазара и обратно.

‒ Вы братья?

‒ Да, повелитель, ‒ торопливо ответил Салазар.

Руслан ещё внимательнее присмотрелся к обоим, а затем к Загану. И снова к братьям, точно сравнивая его с ними. Конечно, он догадался. И лёгкая улыбка захватчика это подтвердила.

‒ Что я могу сказать. Вы мне нравитесь, оба. Напоминаете мне Ярослава. Вы его знали?

‒ Не знали. А знаем! ‒ презрительно дёрнул носом Тристан.

‒ Да… Дай на то Всевышний… ‒ Волхонский задумчиво отвёл взгляд. ‒ Я бы тоже хотел, чтобы он был жив… Мы были друзьями. Одного моего друга уже убили, не хотелось бы терять второго.

И как бы невзначай глянул в мраморный пол перед Заганом. Никогда ещё за свои века вечный не ощущал такое отчаяние и горечь безысходности. Никогда.

‒ Повелитель, позвольте… ‒ слабо пробормотал Заган, но Стас коснулся его локтя, а граф не позволил:

‒ Что ж, Заган, ты отлично показал себя. Поймал и конвоировал преступников, возместил народу причинённый ими ущерб. Я вижу, что могу на тебя положиться. Мы с тобой сработаемся.

Заган едва не сорвался.

‒ Не надо на меня полагаться! И не собираюсь я с тобой…

‒ Заган, не надо! ‒ шикнул на него Стас.

‒ Теперь отведи, пожалуйста, преступников в подземную темницу. В нашем подземелье ведь есть темницы? ‒ призадумался Волхонский. ‒ Я припоминаю, что есть. В одной я однажды умирал. Её реставрировали после взрыва.

‒ Что-то тут личными счётами попахивает, не?! ‒ рявкнул Тристан, и гвардейцы нацелили винтовки прямо ему в голову. Заган чертыхнулся.

Голос впервые подал темнокожий старик:

‒ Русьлан? Ты слушай. ‒ И свободно подошёл к графу. ‒ Я этих братцев хорошо знал когда-то. Всегда были те ещё проказники. Ну меньшой, по крайней мере, ‒ беспечно махнул он рукой на Тристана. ‒ О-о, тот ещё шалопай был, уж отец как с ним намучился, ты б знал! Но и доброе-то тоже в них есть. Я помню.

‒ К чему вы ведёте, Гарри? ‒ покосился на него Волхонский.

‒ Да я ж к тому, Русьлан, ‒ почесал старик морщинистый лоб, ‒ что уж чего-чего, а взаперти им сидеть не провинность исправлять. Не тот эффект возымеют, они по-другому воспитаны. Им проступки свои работой искупать надо, тока так с них толк и станется, да спесь собьётся.

Тристан хотел было возмутиться, но брат с размаху пнул его по ноге, и тот поперхнулся воздухом. Граф вздёрнул бровь, а Заган поник, смиряясь с неизбежной бедой.

‒ А меж прочим, ‒ продолжал себе старик, ‒ нам сейчас рабочей силы ох как не хватает. Кира говорила тебе? Тут на проспекте нашлись два чудесных дома, давно уж заброшенных. Их бы обновить хорошенько, да освобождённых заселить. Домики большие, квартирные. Места хватит многим.

‒ Вы считаете это достаточным наказанием? ‒ усомнился граф.

‒ А чего нет! Они ж набедокурили с одними жилищами, так пускай теперь облагораживают другие. Разве не справедливо?

Волхонский оценивающе осмотрел Салазара, взбаламученного Тристана, двух демонов, смиренно ожидающих его приговор, и присмотрелся к Загану. Вечный врос в пол и старался не выдавать своих чувств, что хлестали через край, как кипящий на плите кофе.

‒ Может, вы и правы, Гарри, ‒ наконец согласился Руслан. ‒ Однако я всё же думаю, после вандализма в деревнях работы с двумя домами будет маловато.

‒ О-о, это ничего! ‒ небрежно замахал руками старик. ‒ Уже что-что, а работу по городу мы найдём! Не переживай, Русьлан, у нас с Кирой ещё много освобождённых на примете, что ждут очереди на жильё. Разберёмся!

‒ Что ж. Тогда контроль над выполнением работы поручаю… ‒ взгляд Волхонского, проскочив по пленникам, впился в вечного, ‒ тебе, Заган. У тебя ведь, как я понял, есть опыт в воспитательных процессах?

Скольких же трудов стоило демону сохранить хладнокровный вид! Только рука всё равно норовила сжаться в кулак, как он ни пытался расслабить мышцы.