‒ Вам по душе эти покои? ‒ попробовала она иную тактику. ‒ Они теперь свободны, вы можете занять их, если захотите.

А про себя подумала:

«Ты-то теперь всё можешь, сверхчеловек! Своё, чужое… Какая разница!»

‒ Раньше их занимала внебрачная дочь императора, но теперь они ей ни к чему. Даже если она ещё жива, не думаю, что ей вообще есть место в вашем дворце.

Демоница никак не могла ожидать, что место на груди, где была поставлена метка, начнёт неприятно припекать, и испугалась. Что она опять сделала не так?!

Граф хмуро осмотрел покои ‒ кровать с балдахином, книги Данталиона на полках шкафа и письменном столе, кресла с мягкими подушками, косметический столик с большим зеркалом, шкатулками и разными женскими штучками, комнатные цветы на стенах и потолке. И странно улыбнулся.

‒ Что ты хотела от меня, Астарта? ‒ обернулся он, уже без улыбки.

‒ П-повелитель?..

Она испуганно глянула на свою грудь, которая всё сильнее накалялась. Граф опять повернулся к ней спиной, и всё вдруг прошло.

‒ Извини. Это случайно, ‒ сказал он, и демоница не поверила ушам. Извинился?! Но тут же взяла ситуацию в свои руки и подошла ближе.

‒ Повелитель… Руслан… Романович. Прошу простить меня за фамильярность, ‒ опять подбирала она слова. Правитель не смотрел на неё, и метка больше не беспокоила. Астарта подошла ещё ближе, встав за его плечом. ‒ Мне жаль, что у вас возникают со мной проблемы. Простите. Я ещё не привыкла к новым порядкам. Но я… буду стараться, ‒ закончила она, со стыда пряча глаза от Всевышнего.

‒ Рад слышать, ‒ безразлично произнёс граф после паузы.

‒ Я рассчитываю на вашу милость.

‒ Чего ты хочешь?

‒ Ваше расположение! ‒ схватила она быка за рога. ‒ Ведь вы одиноки, повелитель, я это вижу и чувствую.

‒ И что моё расположение тебе даст? ‒ с недоверием взглянул на неё правитель через плечо. Лицо Астарты запылало. Вот так сразу взял и подумал о её выгоде, а не о своей.

‒ Вашей милости желают многие. И я, мой повелитель, в том числе. Для меня это будет большой честью…

‒ Я повидал достаточно лицемеров, чтобы сейчас выставить тебя взашей, ‒ предупредил её граф, но Астарта не сдавалась.

‒ Пускай так, Руслан, но я всё же прошу не отвергать меня так сразу! ‒ Она робко положила руку на его плечо, чуть провела по спине, надеясь на свои ‒ пусть и не суккубские ‒ чары демонического обольщения. В конце концов, он всего лишь человек! ‒ Но знайте, мой повелитель, что я… я всегда буду готова прийти к вам, когда вы только этого захотите. Только дайте мне знать. И я сделаю для вас всё.

Он повернулся к ней, но Астарта рискнула не убирать руку и осмелилась коснуться его шеи и груди под полураскрытой рубашкой.

«Да у него даже сердце чаще не забилось! ‒ крикнула про себя. ‒ Вот же… бесчувственный сухарь! Хуже Владимира!»

‒ Спасибо. Я буду впредь иметь в виду, ‒ равнодушно сказал граф, мельком глянув на её ладонь, как на незначительную пылинку.

Тут в двери постучали, и в покои свободно запорхнула Кира.

‒ Руслан? Я хотела согласовать с тобой кое-какие дома для освобождённых, ‒ прочирикала она на ходу, отрываясь от бумаг в руках, и воззрилась на Астарту.

Хоть демоница и отстранилась от повелителя, её жест глаз нефилимской нахалки всё же поймал. Кира разоблачительно улыбнулась и, сложив на груди руки, заявила:

‒ Тактика не меняется? Сначала императора хомутала, как только можно и нельзя, теперь за нового правителя взялась?

‒ А ты что, свечку держала, с-с…плетница? ‒ в который раз за день вспыхнула Астарта и, прежде чем Кира успела припомнить ей всё, от чего не отвертеться, сдержанно, но весьма вкрадчиво заговорила: ‒ Повелитель. Прошу вас не держать на меня зла. Я надеюсь, что я ненароком… не возбудила… ваш гнев.

Ей хорошо удалось замаскировать кокетство так, чтобы его уловило лишь мужское чутьё.

Руслан улыбнулся одними губами и покачал головой.

‒ Не возбудила, Астарта. Можешь идти, если у тебя всё.

Лицо, казалось, вот-вот обратится в уголь. Еле сдерживаясь, чтобы не сбить с физиономии Киры ухмылку, Астарта вылетела прочь из покоев великой княжны.

Оставшись наедине с графом, Кира перестала улыбаться, прижала к груди бумаги и вслушалась в тишину.

‒ Эти вечные изворотливы и скользки, как змеи. Особенно женщины, ‒ заговорила наконец она. ‒ Низменности таких, как Астарта и другие демоницы… просто нет предела. Вечные всегда были…

– Не будем судить кого бы то ни было по происхождению, хорошо? Я ведь просил – довольно козырять расами и неравенствами.

Руслан холодно посмотрел на неё, и Кира, зардевшись, растерянно осмотрела покои.

‒ Извини… Ты… снова здесь? ‒ не нашла она больше слов, а Руслан, как обычно, никак на этот вопрос не ответил.

‒ Какие у тебя там варианты? ‒ отходчиво произнёс он, кивнув на бумаги в её руках, и Кира только тихо вздохнула.

Однако через несколько минут обсуждений Волхонский вдруг абстрагировался и ушёл в себя. Кира поняла ‒ кто-то вызвал его в астрале, и не стала отвлекать повелителя.

Медленно моргнув, граф бегло осмотрел разложенные на столе бумаги и сказал:

‒ Вернёмся к этому позже, Кира. Похоже, у меня намечается небольшая карательная мера.

До малого тронного зала пленённых демонов и эльфиек вели под конвоем. Стас шёл впереди всех, за ним окружённые четырьмя поручиками пленники со связанными за спиной руками. Заган угрюмо замыкал строй. Пойманные демоны шли молча, только девушки тихо вздыхали и хныкали от страха. Да уж, им всем есть чего бояться.

Дежурные гвардейцы так удивились внешнему виду Тристана, Салазара и практически голых девушек с острыми ушами, что опомнились лишь после покашливания Стаса. И открыли перед ними двери.

В окна небольшого зала лениво проникал свет пасмурного зимнего дня, но свечи на стенах и люстрах так и оставались не разожжёнными. Так что атмосфера здесь стояла серая и угнетающая, а дежурные гвардейцы, стоящие парами у двух входов в зал, всё больше навивали ощущение тюремного режима.

Пленников остановили в середине зала, четыре поручика замкнули их по бокам, Стас и Заган встали к ним спинами, ожидая появления графа.

‒ Прошу, доверьтесь мне! Всё получится, если вы не будете пытаться их отстаивать, ‒ шептал Стас вечному, на что тот лишь злобно выдал:

‒ Да провались ты в бездну, генерал!

‒ Всё будет хорошо, поверьте.

Двери напротив отворились, и в зал вошёл новый правитель империи. Сегодня его свита состояла всего из двух нефилимов ‒ Киры и темнокожего старика Гарри. Оба шли по обе стороны от Волхонского, как ангел и чёрт, и остановились в шаге от него. Загану показалось, что старик мельком сделал Стасу странное лицо.

В полном молчании Руслан окинул взглядом мрачный зал, и все свечи на стенах и люстрах сами по себе зажглись. Свет от них исходил, как от электрических ламп, и в зале стало светло и уютно.

Волхонский осматривал задержанных с лёгким недоумением на лице.

Стас вышел вперёд и заговорил:

‒ Мы поймали этих демонов в округе поселения Райана. Вреда деревне они не нанесли. Все целы и невредимы. Драконы были уничтожены.

‒ Что с другим поселением? ‒ неприхотливо спросил Руслан.

‒ Там… ‒ в задумчивости помедлил генерал, ‒ большого урона нанесено не было. Так, в основном хулиганство.

‒ Прошу прощения, повелитель, разрешите дополнить, ‒ выразился один из неугомонных поручиков.

‒ Да?

‒ От себя гвардия хотела бы добавить, что сжигание дотла деревенского хлева и полное уничтожение скота и продовольственных запасов всего поселения мы считаем более чем всего лишь «хулиганство».

Лицо правителя накрыла тень.

‒ Причинённый урон был компенсирован, без пропитания жители не остались, ‒ предупредил Стас его возможный гнев.

‒ Кем компенсирован?

‒ Общими усилиями отряда при спонсировании господина Загана.