Немного не так он хотел преподнести этот сюрприз. Проехаться самому вокруг дома, перебудив спящих. Но, наверное, пусть лучше это сделает кучер. Так правильнее.

– Будем выкатывать? – кучер демонстративно схватился за поясницу. – Жаль, лошадей не впрячь, тесновато тут у вас.

– Садись, – Илай указал на козлы. – Лошади пусть отдыхают. Да и тебе ни к чему надрываться.

Кучер спорить не стал. Только хмыкнул и пробормотал что-то вроде:

– Ну и чудят же эти графья.

«Это ты еще не знаешь, как мы на самом деле умеем чудить», – подумал Илай, глядя, как кучер расположился на своем привычном месте. Следом и сам уселся рядом.

– А эт еще чего такое?

Быстро заметил странность, ничего не скажешь. Подался вперед, стал рассматривать мотор, который должен стать заменой десяти лошадям. По крайней мере, Илай на это рассчитывал.

– Это… – он успел сказать лишь одно слово, прежде чем кучер нечаянно оперся на рычаг хода, и мотор зарычал на всю мастерскую. – Замри!

Повторять не пришлось, кучер и без того застыл на месте, вытаращив глаза. Илай нажал на удобно расположенную под ногой педаль, и повозка тронулась с места. Очень кстати, потому что мастерская уже начала заполняться едким дымом от мотора. Черным, коптящим. Надо будет еще поработать над этим.

Пока повозка медленно и осторожно объезжала вокруг мастерской, кучер причитал что-то одними губами, закрыв глаза. Илай похлопал его по плечу.

– Ничего, это не так сложно, как кажется, я научу.

Не похоже, чтобы кучер был в восторге от этой идеи. Да и сам Илай тоже. Понял, как только предложил, и теперь очень надеялся, что его слова не воспримут всерьез.

Кочка, еще одна. Повозка проскочила их так легко, хотя раньше непременно бы завязла. Кучер наконец-то осмелился открыть глаза, и теперь глядел перед собой, почти не шевелясь.

Ладно, хватит испытаний, пора произвести впечатление.

На кого именно – этого он предпочел не уточнять даже в мыслях.

Жаль, слуги еще не вернулись: на шум мотора наверняка выбежали бы все. Они, конечно, в отличие от чужого кучера, давно свыклись с его «чудачествами», но вряд ли настолько.

Вместо толпы слуг пришлось довольствоваться выглянувшей из окна гостиной Эстеллой. Чуть сонной, слегка растрепанной, но в застегнутом до последней пуговицы на высоком воротнике платье.

Чем-то очень встревоженной.

– Ты не видел Катрин? – она ладонью отогнала от себя струю дыма, принесенного повозкой.

Совсем не такой реакции Илай ожидал. И не такого вопроса.

– Еще спит, наверное, – скрыть обиженного тона не удалось. Он отвернулся, сделав вид, будто причиной был спрыгнувший с козел и поспешно удалившийся в дом кучер.

– Ее нет в спальне.

Эстелла наконец-то обратила внимание на изменения в повозке. Высунулась из окна почти наполовину, разглядывая.

– Только не говори, что эта штука съела нашу лошадь, – без страха, скорее с любопытством.

– Что, и лошадь тоже пропала?

– Ага, – Эстелла зевнула, изящным жестом прикрыв рот ладонью. – Одна во дворе стоит, второй нет.

А через миг от сонливости на ее лице не осталось и следа. Одновременно с тем и к Илаю пришло осознание.

– Тоже, – пробормотал он, а затем спросил уже вслух: – Твоя кузина умеет ездить верхом?

– Отлично умеет, и меня это пугает больше всего.

– Ей ведь здесь, кажется, не очень понравилось, – Илай пожал плечами, изо всех сил стараясь сохранять беззаботный вид, а сам невольно вглядывался вдаль. – Решила сама домой вернуться, разве это плохо?

«Если только она действительно отправилась домой, а не…»

Кто знает, как далеко эта дуреха успела добраться? Лишние проблемы совсем не нужны. Не сейчас уж точно.

Визг, раздавшийся за холмом, со стороны пасеки, прокатился по округе и затих.

– Рин! – воскликнула Эстелла и совершенно неаристократично выбралась на улицу прямо через окно. Илаю пришлось придержать ее, не обращая внимания на кружащего рядом ворона, но тот, к счастью, никак не отреагировал.

– Останься тут, – он запрыгнул на козлы. – Я мигом ее привезу.

Но Эстелла не стала слушать. В отличие от кучера, не пришла в ужас от вида тарахтящей повозки. Несколько мгновений посомневалась, и уселась рядом.

– Уверена? – на всякий случай уточнил Илай, хотя в ответе не сомневался.

– Поезжай уже скорее!

Рычаг пуска на себя, педаль газа в пол. Мотор взревел громче. Ворон уселся Эстелле на плечо – дальнее от Илая, но тот все равно чуть отодвинулся, на всякий случай. Руку после знакомства с птичьим клювом до сих пор немного саднило.

Ехать по колее, проделанной в мокрой земле проезжавшими раньше повозками, не составляло труда, так что Илай то и дело посматривал украдкой на Эстеллу. Вот она нахмурилась, легонько щелкнула ворона по клюву. Илай невольно вздрогнул. Опасная же птица, зачем так? Хотел было высказать это Эстелле, но быстро передумал.

– Ты мог бы за ней присмотреть, – строго отчитала она ворона. Тот издал обиженное «Кар-кар», замотал головой. – Не обязан, да, знаю, – Эстелла вздохнула. – Ты меня защищаешь, не ее. Но все равно мог бы.

– Вороны не отличаются бескорыстием, – прокомментировал Илай. С опаской покосился на птицу.

– А кто, интересно, отличается? – фыркнула в ответ Эстелла.

Надо же, все равно эту свою птичку оправдывает, несмотря ни на что. Хотя… разве у нее есть выбор?

Разве у них обоих есть выбор?

Доехать до пасеки они не успели. Когда на вершине холма показалась выглядящая совсем маленькой девичья фигурка, Илай выдохнул с облегчением.

Ненадолго.

До тех пор, пока не заметил, как медленно, пошатываясь, размахивая перед собой руками, она приближается. Что-то явно было не так. И, хоть Илай и догадывался, что именно, думать об этом совершенно не хотелось.

Эстелла спрыгнула с козел так быстро, что он не успел ее остановить. Побежала вперед, быстрее буксующей в земле повозки. Пришлось немного поднажать, постараться не замечать усилившейся тряски. В голове все равно промелькнуло: «Над повозкой еще работать и работать».

Он догнал Эстеллу ровно в тот момент, как она поравнялась со своей кузиной. Лицо как мел, руки дрожат, взгляд бегает из стороны в сторону, а в остальном, кажется, невредима.

– Ты как? – Эстелла крепко схватила ее за плечи, встряхнула. – Куда тебя понесло среди ночи?

Или не совсем невредима. Кружевной чепец упал на землю, и на рассыпавшихся по плечам волосах отчетливо виднелась серебристая вуаль седины.

Вот правда, угораздило же!

– Я не буду… не буду… никогда больше, только не надо… – бормотала, едва слышно, Катрин, не замечая ничего вокруг.

Маленькая пчелка выползла из-за ворота ее платья. Илай заметил это первым. Осторожно подцепил за крылья, шепотом приговаривая:

– Злу нет пути в твой дом, передай остальным.

Разжал пальцы, и пчелка улетела прочь. Они не заметили. Ни одна, ни другая. Никто никогда не замечает мелочи, а ведь в них и есть самая суть.

– Все уже позади, никто тебя не тронет, – кристально чистой, почти сияющей уверенности, звучащей в голосе Эстеллы, Илай даже чуточку позавидовал. И решимости, которую увидел, когда она обернулась к нему. С которой заявила: – Нужно посмотреть, что там.

Она указала в сторону холма. Вот только этого не хватало! Сейчас, днем, она, конечно, ничего особенного не заметит, но лучше не рисковать лишний раз. Илай покачал головой.

– Нужно отвезти ее в дом.

«Давай вот только ты спорить не станешь, ладно?» – взмолился он про себя. Эстелла словно бы услышала эту его просьбу, кивнула.

– Да, так лучше.

Лишь сказала это, как Катрин, закатив глаза, осела на землю. Пришлось обоим укладывать дуреху в повозку.

– Как думаешь, что с ней?

Только теперь в глазах Эстеллы блеснули подступившие слезы. Как жаль, что он не может ей ничего объяснить. Как хорошо, что не может.

Пока не может.

– Откуда же мне знать, – соврал Илай. – Вот придет в себя, тогда и спросим.