В первом классе любой ребенок подвергается распределению на разные направления подготовки, после чего начинается освоение программы. Помимо комплекса особых дисциплин, есть физические курсы на развитие воли, силы и укрепления здоровья, а также практическое применение полученных знаний для выживания или решения нестандартных ситуаций. В рамках физической подготовки часто устраиваются соревнования, а лучшие студенты получают различные поощрения в виде стипендий, туристических поездок, стажировок в престижных компаниях, а также возможность посещать торжества, организуемые попечительским советом.

Важная роль отводится особым дисциплинам. Они формируются таким образом, что на выходе из академии ученик получает не просто среднее образование, а имеет возможность получить диплом магистра в той сфере или области науки, которой он обучался в академии на протяжении всего периода.

Любой студент имеет возможность завершить обучение в семнадцать лет; именно в этом возрасте они покидают главный корпус, получая диплом о среднем школьном образовании и среднем специальном образовании. Дальше студент имеет право выбрать любой корпус для завершения своего обучения и получения диплома бакалавра и магистра.

История Академии уходит в древние времена и, по некоторым данным, ее основали еще в средневековье несколько могущественных семей, чтобы воспитывать своих детей в стенах этого уникального места.

В современном мире это учебное заведение прославилось своими выпускниками, занимающими высокие должности во всех сферах человеческой жизни: политика, экономика, банковское дело, военные структуры, крупные корпорации и компании и т.д.

На момент нашей истории в стенах академии числилось порядка двух с половиной тысяч человек, а штат сотрудников, обеспечивающих обучение и воспитание юных студентов, насчитывал более пяти тысяч человек; и еще около тысячи нештатных сотрудников, работающих на академию.

А сейчас вернемся непосредственно к Циммерманам, медленно продвигающимся вглубь земель академии.

Новоприбывших у главной дороги встречала большая вывеска «Академия имени К. Арратанского». Выполненная из красного дерева, она загоралась на солнце и напоминала Марку гаснущую зарю запада. Это явление было хорошо ему знакомо, поскольку окна его комнаты в поместье смотрели на запад. Дорога была всего лишь насыпью гравия, – никакого асфальта или плитки. Каждые три-четыре метра встречались фонарные столбы, украшенные медными лианами и цветами. Кусты роз создавали окантовку по правую и левую стороны. Несмотря на всю их красоту, Марка это мало впечатляло. Он видел и краше, и ароматней, и ярче. Поездка в академию для обучения немного убавила красок в жизни мальчика, превращая удивительное в обыденное.

Воздух изменился, став гуще и чище; повеяло древностью, сыростью и холодом. Марк встрепенулся, словно оказался на чердаке в своем доме, где ему всегда было не по себе. Там семья хранила множество безделушек, в темноте превращающихся в свирепых монстров из сказок Равенны. Академия пугала мальчика больше, чем самостоятельная жизнь без родителей.

Наконец Марк с отцом преодолели дорогу, пересекли небольшой лиственный лесок, где чаще всего мальчик видел старые могучие дубы, и оказались на тропинке, выложенной тротуарной плиткой. Она вела к огромному зданию. Марк даже решил, что оно больше, чем их родовое поместье.

Высокие врата, подобно тем, что можно встретить в церквях, выполненные из дерева с вырезанными картинками по всей поверхности, словно рассказывали историю древнего мира. В дневное время всегда стояли открытыми, как бы приглашая войти гостей; ночью их запирали, будто могучие засовы способны спасти от кошмаров из темноты.

Каменные стены, большие высокие окна с цветными витражами, колонны из мрамора, деревянные балки; на крыше сидели горгульи, драконы, грифоны, фениксы, львы и мантикоры… Все было таким изящным и величественным, суровым и обремененным собственной историей: красное дерево, серая каменная кладка, разноцветные стеклышки (зеленые, желтые, синие и красные), белые колонны и черные мраморные ступени, ведущие к вратам.

На первый взгляд здание показалось Марку старым и ветхим. Оказавшись внутри, мальчик не мог усомниться в величии этой архитектурной постройки; она могла бы спокойно пережить не одну войну, и из всего пострадали бы только стекла. Высокие потолки, мраморный белый пол, лепнина на стенах и потолках, портреты людей, фарфоровые вазы и гранитные и бронзовые статуи – все напоминало Марку один из музеев, который он посещал в Лондоне с родителями. Только сейчас мальчик стоял в своей будущей школе.

Наконец Циммерман обратил внимание на давящую тишину, стоящую в этом огромном здании. Он решил не терять времени зря и охотно стал изучать комнату за комнатой, зал за залом, коридор за коридором.

Первые комнаты очень напоминали ему бальные залы: они были просторнее прочих, со множеством хрустальных люстр, минимумом мебели и небольшой сценой для оркестра. Марк захотел поиграть на черном лакированном рояле, стоявшем в углу зала. Кроме как «бам-бам, дзын-дзын» у него ничего не вышло.

Из белого зала он попал в зал, почти равный по величине первому, но разница между ними была налицо. Тут стояло очень много мраморных серых лавок, обращенных к алтарю. Этот зал напоминал Марку храм, где люди вместе молились Богу. У алтаря стояла трибуна, много свеч и больше ничего: ни крестов, ни икон – видимо, тут проповедовали религию, о которой Марк еще не знал.

Недалеко от трибуны мальчик разглядел дверцу, ведущую в длинный коридор. Из него можно было попасть во все комнаты этого огромного здания. Видимо, им пользовалась прислуга, поддерживающая порядок и чистоту в академии. Коридорчик был узким и пустым: ни картин, ни ваз с цветами, ни ковра на полу.

Увидев золотые ручки у одной из дверей, Марк решил наведаться туда. Любопытство все больше брало верх над мальчиком, заглушая страх и волнение. Войдя в комнату, он оказался в кабинете. Темные лакированные шкафы и книжные полки, камин, кожаные кресла, большой стол и множество шкур: лисья, волчья, медвежья; а на стенах оленьи рога, голова тигра, льва, бивень, и несколько чучел птиц, незнакомых Марку.

В полумраке сложно было все разглядеть; многого мальчик не заметил, в том числе и взрослого мужчину, медленно потягивающего трубку. Дым струился вверх, извиваясь, будто змей, пойманный в силки. Мужчина давно приметил мальчика и внимательно за ним наблюдал. Его забавляло удивление и восторженное выражение лица Марка, рассматривающего кабинет.

– Нравится моя коллекция? – Циммерман застыл, подобно статуе, что встретил в зале. Лицо тут же побелело, а глаза сделались огромными. – Большую часть трофеев я раздобыл лично.

– Извините, – Марку оказалось сложно побороть свой страх, – я не хотел вас потревожить.

– Сядь-ка, – мужчина указал мальчику на большое кожаное кресло напротив, – давай, не робей.

Марк послушно разместился в кресле, настолько большом, что его ноги висели в воздухе. Он не решался посмотреть в глаза мужчине, продолжающего медленно потягивать трубку и выдыхать тяжелый густой дым.

– Так как тебя зовут? Невежливо вламываться в чужой кабинет и оставаться анонимным, – в глазах мужчины поблескивал огонек торшера, стоящего между креслами.

– Марк, – невинно произнес мальчик, потирая руки от волнения.

– Очень приятно, Марк, – мужчина выпустил кольцо дыма и заулыбался. – Меня зовут Викториан Корлеоне. – В этот момент Марк вспомнил, как слышал это имя от своего отца еще весной. Но мальчик решил не раскрывать всех карт. – Как тебе академия? Нравится тут?

– У меня дом больше, – гордо заявил ребенок. Собрав всю свою смелость в кулак, Марк посмотрел на Викториана. Это был мужчина лет сорока, с угольно-черной лоснящейся бородой, смуглой кожей и большими карими глазами, поблескивающими в полумраке; на носу сидели позолоченные пенсне; одет в бархатный фрак вишневого цвета, идеально сидящем на фигуре; на правой руке поблескивал большой золотой перстень, расписанный рунами и инкрустированный гранатом; поверх всей одежды на шее висел символ, привлекший внимание Марка.