В холле уже стояла обеспокоенная Равенна. Муж прошел мимо нее, всячески игнорируя тревогу жены. Она нервно перетаптывалась на месте и периодически приоткрывала рот, чтобы поглубже вдохнуть. Райнхольд вышел на улицу, и раздался смех. Он крепко обнял своего гостя. Они вели себя как старые друзья, коими они и являлись.

– Элион! – похлопывая по спине друга, закричал Райнхольд. – Старый друг!.. Как же мы давно с тобой не виделись.

– Четыре года прошло, – глядя в глаза Райнхольда, добавил Элион, – с той самой охоты.

– Да-да! – поддакивал Циммерман. – Ну же, проходи скорее в дом.

Мужчины оказались в холле, где гостя встречала Равенна. Ее лицо изменилось: появился румянец и уголки губ приподнялись вверх, выказывая «искреннюю» улыбку. О былой тревоге говорили лишь руки, скрещенные на груди.

– Элион! Я так рада тебя видеть у нас. А где Маргарет? – радушию не было предела. – Чего ты ее не взял с собой? Отдохнули бы тут от городской суеты и забот!.. Не бережешь жену, ой не бережешь!

– Перекусишь? – Райнхольд задал вопрос, но тут же предложил иной план. – А давай пройдем ко мне в кабинет? Потолкуем, как раньше, выпьем чего? – Равенна настороженно наблюдала за лицом гостя.

– Хорошая идея, – Элион прошел вслед за Райнхольдом. – В вашем поместье все такое неизменное. Мне это нравится!

– Раз нравится, чего не приезжаешь?

– Дела, мой друг, дела Арраты…

– Всю жизнь нельзя делами заниматься. Вот я, например, живу себе в этом доме, катаюсь в компанию, изучаю отчеты, выступаю на собраниях, и то нахожу время, чтобы просто отдохнуть и провести время с семьей.

– Моя семья – это жена и племянник. Маргарет занята своими делами, а Диодор живет с ненавистной мне сестрой. Я не видел его с того… – Но Райнхольд не дал закончить Элиону.

– С того дня рождения, когда твоя сестра ударила тебя по голове статуэткой. Я помню о вашем конфликте с ней. Не думал пригласить Диодора в Аррату, как подрастет? Там его навыкам нашли бы применение.

– Диодор для меня недоступен. Хотя тут ты прав, многого достиг бы он в стенах нашего совета.

– Проходи, располагайся, – Райнхольд пропустил друга вперед. Элион зашел в кабинет и начал осматриваться.

– Новые рога, шкура и стул.

– А ты ожидал, что мой кабинет кардинально изменится? – Циммерман засмеялся. Он величественно сел на свой стул, напоминавший больше трон, и стал наблюдать за гостем.

– Можем еще поговорить или перейдем к делу? – Элион не стал церемониться.

– Почему бы не обсудить дела? – поддержал друга Райнхольд. – Ты приехал сюда как советник Аррата. Выкладывай, что тебя беспокоит, мой друг?

– Меня тревожит твой сын.

– Марк?! – удивился мужчина.

– На него возложена большая ответственность. Ему суждено не просто бизнес Циммерманов возглавить, ему предписано занять твое место – место главы совета Аррата. Но все больше до меня доходят слухи, что твой сын слаб. Он не способен возглавить совет, продолжить дело поколений!

– Так наша прислуга шпионит для тебя? – Райнхольд изменился в лице, стараясь изо всех сил не выказывать удивления и гнева. – Пора провести чистку! – его беспокоил больше шпионаж, чем волнения друга касаемо Марка.

– Райнхольд! Ты верховный советник Аррата, ты должен заботиться о будущем нашего совета. На твои плечи легла ответственность за будущего главу Арраты. Но он у вас малодушный…

– Малодушный?! – свирепо заревел Райнхольд, словно медведь. – Ты хочешь учить меня тому, как воспитывать собственных детей?! Ты, чьи дети погибли из-за твоего бездействия?! Не забывайся, Салиндер! Ты – лишь советник, не более…

Элион не мог выдержать натиска. К тому же, он был младше по званию и перед Райнхольдом мужчина был беспомощен. До могущества Циммермана Салиндеру было далеко.

– Чего замолчал? – голос Райнхольда вновь зазвучал мягко и бархатисто, лицо преисполнилась былой радушностью и добротой. – Верховный совет одобрил кандидатуру моего сына, но вот Марка никто не спрашивал. Решение остается за ним. Хоть тебе и не нравится, что я даю своему сыну выбор, однако, Элион, смирись с этим.

– Во всем виновата твоя слабохарактерная жена-бунтарка! – теперь Элион сделал Равенну козлом отпущения в сложившейся ситуации. – Она у тебя под носом поддерживает волнения, что происходят среди молодых советников Аррата. Наступил XXI век, и все вдруг стали добрыми и толерантными. Из-за Равенны твой сын слаб!

– Я знаю, что моя жена не согласна со многим, на чем зиждется совет Аррата. Ее право. Но я не считаю человечность в моем сыне слабостью. Мы с тобой выросли в суровые времена. Возможно, совету пора преобразится. Иначе Аррата окаменеет, застряв где-то в прошлом, с давно закостенелыми ценностями.

– Это ересь! Райнхольд, будь благоразумен. Отдай мне своего сына на воспитание, – эти слова взбудоражили Циммермана.

– Я не дам тебе погубить моего сына! – мужчина ударил по столу. Элион испугался и вжался в стул. – Давай я тебе напомню историю о двух мальчиках, безоговорочно слушавших своего отца и погибших по его вине. Элион, твое бездействие, убежденность в хитросплетениях судьбы стоили твоим сыновьям жизни! За подобную халатность совет Аррата лишил вас с женой возможности заводить детей или воспитывать чужих. Подобное решение далось мне с трудом, ведь мы друзья, но оно правильное.

Элион нервно скрипел зубами и томно молчал, устремив разъяренный взгляд в пол.

– Старый друг, – Циммерман снова стал добрым и понимающим, – не вмешивайся в то, что еще даже не решено. Моему сыну только семь лет. Ответственность на его плечи ляжет лишь в семнадцать. За десять лет люди сильно меняются, особенно дети. Доверься мне, как и всегда! – Райнхольд не желал ссориться с Элионом. Но мужчина не понимал, что их дружбе давно пришел конец.

– Пока ты у власти, Циммерманы будут держаться на плаву, но как только твоему сыну перейдет твой пост, ваша семья исчезнет.

– Это угроза?

– Да, Райнхольд, это угроза! Верховный совет разорит вас, а тебя лишат всех чинов и титулов в Аррате. Раздавят, как букашку. Думаешь, другие советники поддерживают твое пацифистское правление? Нет! Ты им всем надоел.

– Но пока я – глава совета Арраты. Не забывай это, советник! – Райнхольд был сокрушен, утрачивая силу с каждой минутой их разговора. – А сейчас тебе лучше покинуть наш дом, наши земли и эту страну!

– Как прикажешь, верховный советник! – язвительно ответил Элион. Мужчина встал с кресла и направился к двери.

– Элион нар Салиндер! – Циммерман впервые назвал мужчину полным именем. – Мне жаль, что власть ослепила тебя и разрушила нашу дружбу.

– Сентиментальный ты стал, Райнхольд. Это погубит весь твой род!

Элион выскочил из кабинета, чтобы больше не слушать тот бред, что нес Райнхольд. Спускаясь по лестнице, он чуть не снес с ног горничную, а у входа налетел на Равенну.

– Предательница! – заявил мужчина.

– Предатели – вы, те, кто погряз во власти и поисках Первозданности. Не видать вам ни могущества, ни силы. Придет день, и ты склонишь голову передо мной!

– Сумасшедшая сука! – выругался Элион.

– Вон! – закричала женщина, указывая на дверь гостю. Элион вылетел из дома и, долго не думая, тут же покинул поместье Циммерманов.

– С вами все хорошо? – подбежала к Равенне горничная, наблюдавшая за диалогом хозяйки с гостем.

– Да, – стараясь расслабиться, ответила женщина, – скажите мужу, что обед готов, и он может спускаться!

– Хорошо, мадам.

За обедом все молча ели, наполняя столовую клацаньем вилок и ножей об фарфоровые посудины. Иногда о своем присутствии напоминали слуги, шаркающие при ходьбе. Напряжение нарастало с каждой секундой. Ничего не понимающий Марк вопрошающе смотрел на своих родителей, грозно переглядывающихся все время. Будь он чуть старше, конечно же, поинтересовался бы, что произошло, что за странный гость их посещал и почему у родителей нет настроения.

– Я наелся, – сказал тихо Марк. От неловкости ему хотелось раствориться, чтобы родители его не увидели.