Впрочем, у удачи вскоре нашлись дела поважнее, чем сопровождение моей зловонной персоны. Узкая извилистая улочка, петлявшая между тесно стоявшими заброшенными бараками, разделилась на две части. Слева от меня открывался портал в никуда, филиал черной дыры. Несмотря на пусть и пасмурный, но все же день, улочка тонула в вязком мраке. Туда бы я не пошла даже под страхом смертной казни: не удивлюсь, если там водятся крысы размером с собаку, а может чего и похуже. Чур меня!

Вторая улочка вела дальше через трущобы, вонь и грязь, разве что стала еще более узкой. Но не с моими скромными габаритами бояться застрять. Выбор был настолько очевиден, что я не сомневалась ни секунды.

Скоро песнопения алкаша, которые эхом разлетались по улочке, утонули в привычном шуме улицы. В этой какофонии угадывались голоса, лязганье металла, звон колокола, стук колес о брусчатку. Все эти звуки обнадеживали, и я ускорила шаг, тем более что грязь наконец-то закончилась и риск получить внезапное сотрясение мозга свелся к минимуму, а тут еще впереди между домами появился просвет.

Наконец-то!

Даже собственный внешний вид и грядущие попытки объясниться с прохожими и полицией не могли отравить моей радости. Я пока что жива. Пусть ненадолго, но жива, относительно невредима и почти в безопасности.

А Адамаста еще поплатится за мое приключение! Я, конечно, тоже сама-дура-виновата, но и наживаться на чужом горе – совершенно непозволительно! Еще бы понять в чем состояла выгода шарлатанки… Я никогда не носила украшений – даже бижутерию, наличных денег тоже с собой не брала принципиально – прекрасно обходилась банковской картой, которая требовала ввести пин-код даже за пять копеек. А еще смущали этот грешный пузырек, который мне велели не терять, и что-то там про «сгореть три раза».

До конца проулка оставалось каких-то десять шагов, когда я резко остановилась, переполненная противоречивыми чувствами как метро людьми в час пик. Улица, которая уже довольно хорошо просматривалась, больше напоминала декорации к фильму о средневековой Европе с элементами фантастики.

Куда я попала? Неужели кто-то решил «на прощание» устроить мне розыгрыш? Вот только кто из моих малочисленных друзей мог себе такое позволить? И у кого хватило бы фантазии на двухвостого кота? А уж вывалять меня в помоях, конечно, вершина остроумия. Или это что-то вроде «путешествия за край», когда страждущему показывают изнанку мира, чтобы тот успел достичь просветления и открыть третий глаз еще при жизни?

Я сделала еще несколько шагов вперед и встала почти на границе между переулком и небольшой пыльной площадью. Прохожие торопились по своим делам, не обращая внимания на притаившуюся оборванку. Я же их рассматривала во все глаза.

Люди как люди – самые обычные, взгляд больше цеплялся за их странную одежду: мешковатая, преимущественно серых и коричневых оттенков. Появилось странное ощущение, что кто-то просто взял и высосал все яркие краски.

– Эй, ведьмочка, может пропустишь?

Чуть не переплюнув подвиг двухвостого кота, я подпрыгнула так, что впору было сразу залезть на крышу. За моей спиной, источая жуткий запах перегара, стоял щуплый мужичок: казалось, что дунь на него – и он упадет – так сильно его шатало. При этом одежда пьянчуги не сказать, чтобы блистала чистотой, но на его фоне я определенно проигрывала.

Я вжалась в стену, пропуская мужчину. Тот отвесил шутовской поклон и, покачиваясь, двинулся дальше, быстро затерявшись в толпе.

Меня тоже ничего не держало в переулке: ноги уже совсем окоченели и жутко хотелось принять горячий душ. Я вышла на площадь и прошла вдоль дома, как магнитом притягивая к себе взгляды прохожих. Послышались неодобрительные шепотки, а потом в мою сторону и вовсе начали тыкать пальцами. Женщины, нервно оглядываясь на меня, хватали своих разинувших рты детей и волокли прочь так, будто перед ними по меньшей мере явился сам дьявол во плоти.

Желание просить у этих людей помощи уменьшалось в геометрической прогрессии. Сердцем я чуяла неладное, но следовало хотя бы выяснить куда меня занесло, а дальше уж как-нибудь сама справлюсь.

Я подошла к сидевшей у самой стены пожилой женщине, торгующей подвявшими цветами.

– Ой, бежала б, ты, девка, – шепнула она и украдкой ткнула пальцем в группу людей в одинаковой униформе во главе с мужчиной, одетого в черный балахон. Они бесцеремонно расталкивали толпу, пытаясь пробраться к нам.

– Стража! Схватить ведьму!

Прохожие сбились вокруг нас, при этом сохраняя нереальную для такого количества народа тишину. Стражники приближались, окружая полукольцом. Судя по зверским выражениям их лиц, бить собирались больно. Очень больно.

Они что, всерьез решили меня скрутить? Конечно, я в данный момент выглядела не самым лучшим образом, но, черт возьми, что за произвол средь бела дня?

– Прошу прощения, может все-таки подскажете, как пройти в ближайшее отделение полиции? – спросила я у торговки цветами, уже ни на что особо не рассчитывая.

Та лишь поджала губы и неодобрительно покачала головой, словно уже сидела на моих похоронах.

– Взять ведьму, чего стоите?! – взвизгнул стоявший чуть поодаль пухлый обладатель черного балахона.

Ну все, началось!

Я не стала ждать, пока меня схватят, и нырнула в ближайший переулок между домами. И зачем я только высунула нос на эту площадь? Безопаснее там, как же! Лучше бы пьянчугу отловила и допросила: он этим гаврикам даст сто очков форы в плане учтивости.

Бегун из меня получился так себе. Во-первых, землю под моими босыми ножками забыли устлать цветами из райского сада. Какая досада! Видимо ведьмам не положены такие излишества.

Во-вторых, коленка еще не отошла после моего падения, а от бега разнылась только сильнее.

В-третьих, ароматы в этом переулке стояли такие, что впору было требовать противогаз. Предыдущий переулок и рядом не стоял, чес-слово!

Ну и в заключение – я просто не любила бегать. А уж уходить от погони – тем более. Новый опыт нисколько не вдохновлял на подвиги.

Я бежала строго по самому широкому переулку, игнорируя все развилки, которые могли завести в тупик. И да, я рассчитывала удрать от пузатых дядек, которые тоже не претендовали на роли олимпийских чемпионов по легкой атлетике.

Возле очередной развилки меня поджидал сюрприз. Сердце, явно намеревавшееся проломить мне ребра, ухнуло вниз: навстречу мне бежали еще несколько стражников. Когда только успели опередить меня?

Пришлось разворачиваться и лезть в ближайший узкий проулок, надеясь на удачу, но ее на рабочем месте в очередной раз заменял закон подлости, который учтиво завел меня в тупик. И, как назло, ни бочек, ни хоть какого-нибудь мусора, которым можно было бы вооружиться: одна лишь грязь чавкала под замерзшими ногами.

Все еще сжимая Адамастин пузырек, я металась как кошка, которую загнали в угол и грозились расстрелять из пульверизатора. Не удивлюсь, если у моих преследователей найдется святая вода. С них же станется.

А вот и они, кстати.

– Сдавайся, ведьма… – просипел один из мужчин, после чего закашлялся и уперся руками в колени, пытаясь отдышаться.

Остальные мужчины выглядели едва ли лучше. У всех лица налились кровью, из-за чего мои преследователи стали похожими на вареных раков, которым уже не посвистеть на Кудыкиной горе.

– С чего вы решили, что я ведьма? – устало вздохнула я.

– Как это с чего? Ты убегала. Была бы чиста душой – то отдалась бы на милость божию! Святой костер инквизиции только ускорит радостную встречу с отцом нашим!

Л-логично, мать вашу, очень логично.

Куда я, блин, попала?

В розыгрыш верилось уже с трудом – как-то чересчур жестоко, да и далеко все зашло. Вариант с галлюцинациями, сном или комой тоже отпадал – выглядело все слишком реалистично. Я даже пошевелила пальчиками на ногах, зарываясь ими в прохладную грязь. А эти запахи? Просто кошмар на выезде! Мое подсознание точно не способно на такую подлянку.