– Он подарил тебе свечу прямо на балу? – Андервуд со свойственным только ей выражением лица повернулась к соседке. Лола тут же стушевалась и порозовела щеками.

– Вы встречались после бала? – Кая заговорщически прижала ладонь к губам.

– О-о-о, – в один голос протянули Иви и Кая, окончательно повергая Лолу в смущение.

– А какие планы у тебя после академии? – Лола повернулась к Эвелин.

Та пожала плечами, поглаживая белые камни драгоценного гарнитура.

– Предпочитаю плыть по течению.

Лола и Кая переглянулись.

Ближе к вечеру раздался протяжный зов колокола, возвещающий о начале выпускного бала. Девушки вышли на главную лестницу. Взмах – они выученным движением опустили одну руку на перила. В холле толпились гости, среди которых были родители институток, их избранники и те, чьими избранницами стали они сами.

Оркестр заиграл какую-то вальсовую мелодию, гости приветствовали выпускниц аплодисментами. Так началась неофициальная часть бала с беседами, прощаниями и встречами.

Прощаться Иви было особо не с кем, поэтому она развлекала себя шампанским и пассивным разглядыванием происходящего. Среди гостей она внезапно заметила нового знакомого – дофина Алхеи. Киприан был в белоснежном мундире и в сопровождении своего военного товарища. Иви уже начало казаться, что дофин таскал его с собой как аксессуар.

– Ты проснешься завтра утром с головной болью, – к девушке приблизилась Кая и многозначительно кивнула на её бокал.

– Смотри-ка, кто тут, – Эвелин украдкой указала дофина.

– А не по твою ли это душу?

Иви нахмурилась.

– Вряд ли. Думаю, он пришел охотиться на более сговорчивых дам.

Неофициальную часть сменила торжественная церемония: выпускницам вручили так называемые аттестаты и предоставили слово благородным гостям.

Сейчас было время заключения договоров и помолвок. Они отличались друг от друга символикой, но по пафосу были равны. Девушке, получившей должность фрейлины или компаньонки её новый господин – или госпожа – прикалывал к груди голубую ленту. Девушкам, которые получали предложение руки и сердца, предлагали горящую свечу, на которую было надето помолвочное кольцо. Если девушка принимала предложение, она надевала кольцо, если же нет – свеча задувалась и возвращалась жениху. Некоторые браки были династическими, и это было видно по смирению и отчуждению на лицах невест.

– А если жених ну вот совсем не нравится? – поинтересовалась Иви у Каи. – Они могут отказаться?

– Тебе ли об этом спрашивать? – Андервуд фыркнула. – Вообще могут, конечно. Но…

– Честь семьи, я поняла.

Церемония шла своим чередом, когда к Иви вдруг приблизился дофин Киприан. С зажженной свечой в руках. Девушка в растерянности оглянулась, словно в поисках помощи.

– Опал, что вы видите на этом кольце, символизирует верность, постоянство и счастье. Я хочу подарить все это вам, если вы согласитесь на брак, который я имею смелость и решительность пред…

Внезапно двери распахнулись, и в блистающую залу вошел человек, прервав пылкую речь дофина. Иви не сдержала вздоха облегчения.

Музыка квакнула, словно подавившись, и смолкла. В давящей тишине раздался тонкий звон – из чьей-то прически выпала драгоценная тиара и покатилась по полу. Закрутившись, как юла, она остановилась у ног незваного гостя.

Иви почувствовала, как в её предплечье вцепилась чья-то рука. Оглянувшись, она увидела Лолу, которая вся пошла красными пятнами от волнения.

– Это он, это он, – шептала она, одновременно пытаясь спрятаться за спину Иви. – Он из Тей-Леа! Страшный! Сущий демон…

Эвелин перевела глаза на незнакомца. Он был одет в потрепанную походную одежду, из-под капюшона холодными льдинками сверкали прозрачно-голубые глаза, а по острым скулам вились тонкие узоры родовых татуировок, уходящие под шарф. Да, он выглядел диковато, особенно в обстановке бала, но ничего демонического в нем определенно не было.

– Вас не должно здесь быть, пан! – тоненьким от ужаса голосом произнесла мисс Ниман. Она отчаянно сжимала в руках веер, так, что пальцы в кружевных перчатках побелели, но изо всех сил старалась не потерять лицо.

Цепкий, пробирающий до костей взгляд переместился с институток на попечительницу. Ниман побледнела еще сильнее и вздернула острый подбородок. Во взгляде гостя появилось что-то похожее на снисходительность. Он поджал нижнюю губу и, перешагнув через валявшийся на полу золотой венок, направился к девушкам. Иви растерянно смотрела на преподавателей. Никто даже не подумал о том, чтобы сказать что-то против этому странному мужчине, который сейчас шел… прямо к ней. Несколько секунд Иви тупо смотрела на протянутую ей руку. Чужая душа заметалась в приступе паники, к горлу внезапно подпрыгнул ком. Девушка в недоумении подняла глаза на директрису. Графиня посмотрела на нее поверх стекол своих очков и махнула рукой в красноречивом жесте. Иви перевела глаза на Киприана, но тот молчал. Даже не двигался, лишь горячий воск медленно сбегал на его руки в белоснежных перчатках. Так Иви из одной из воспитанниц превратилась в проблему. Понимая, что сейчас либо неизвестный Тей-Леа, либо постриг, Иви вложила руку в ладонь в грубой перчатке.

Когда они вышли из академии, их уже ждала коляска. Один из лакеев академии с каменным лицом подвел мужчине оседланную лошадь. Тот тут же поднялся в седло, даже не предложив Иви помощь. Забравшись в коляску, та все же решила подать голос.

– Ты даже не дашь мне собрать вещи?

– У тебя будет все, что нужно.

Он качнулся в седле, подавая знак лошади. Та дернула головой и двинулась вперед. Кучер причмокнул, поудобнее перехватывая вожжи; коляска неспешно покатилась по дороге. Спутник ехал на одном уровне с коляской, что позволило Иви как следует его рассмотреть. Назвать его юношей не поворачивался язык: он явно был старше двадцати пяти. Лицо мужчины было очень симпатичным, но оно не выражало ничего, будто ему постоянно было все равно абсолютно на все.

– А могу я узнать, как зовут моего… похитителя?

Мужчина повернулся к девушке. Как и ожидалось, в его лице ничего не изменилось, но в глазах промелькнуло какое-то сомнение, словно его имя не представляло для Иви никакой ценности.

– Атрей, – наконец бросил он, почти не разжимая губ.

– И все?

– И все.

Эвелин чуть пожала плечами.

– А я – Эвин. Иви.

Атрей никак не отреагировал.

– А как мне тебя называть?

На этот раз мужчина повернулся к ней и уже смотрел на Иви точь-в-точь как на идиотку.

– Я тебе только что свое имя сказал.

– Я имела ввиду – есть у тебя какой-то… статус? Пан? Герр? Сеньор?

– Просто Атрей, – спутник снова отвернулся, но Иви успела заметить, как он поджал нижнюю губу.

– А почему ты посадил меня в коляску? – Иви сама не знала, куда пропал её инстинкт самосохранения, и почему ей воспотребовалось довести неизвестного мужика до белого каления. – Я же могу выпрыгнуть и убежать.

Плечи спутника высоко поднялись и опали – он глубоко вздохнул. Конечно, никуда убегать она не собиралась: пускаться в бега по совершенному незнакомому миру?.. Нет, настолько самоуверенной и бесстрашной Иви не была. И это был первый раз, когда чужая душа была с ней солидарна.

На этот раз Атрей посмотрел на нее по-настоящему серьезно.

– Стой! – приказал он извозчику и остановил свою лошадь.

– Вылезай, – так же коротко бросил он Иви, спешился и начал расседлывать лошадь.

– Ты что делаешь? – осторожно поинтересовалась Эвелин. Проигнорировав её вопрос, мужчина отнес седло в коляску, оставив на спине коня лишь вальтрап, и ловко забрался обратно.

– Иди сюда, – он протянул руку Иви. Девушка неуверенно шагнула из коляски, пытаясь разглядеть в лице Атрея хоть один намек на шутку. Она – и на коня?! Атрей терпеливо ждал.

Иви не успела толком подойти к лошади, как её схватили за руку, и она почувствовала, что взлетает. Усадив её перед собой, мужчина крепко обнял её за талию одной рукой, а второй взял повод.