Какой-то голоногий бросился на Антона сбоку и, урча, вцепился зубами в шею. Антон, не глядя, раздавил ему пальцами черепушку.

Сзади вдруг завизжала Джен.

С десяток голоногих повалили ее на пол и теперь рвали на ней одежду.

– Зачем вам баба, уроды? – поинтересовался он, подойдя ближе. – У вас же ничего нету.

Самому настырному ударом ноги он сломал позвоночник. Еще двое отлетели с перебитыми шеями. Один попытался огрызнуться, и тут же его лицо превратилось в кровавый блин. Остальные разбежались.

Антон подал Джен руку.

– Сама встану, – буркнула она, пытаясь прикрыть лохмотьями груди.

Сбоку на нее накинулся припоздавший. Джен выхватила откуда-то из-под себя обрез и одним выстрелом снесла ему голову.

Скулящее и плачущее голоногое воинство расползалось в разные стороны, норовя проскользнуть мимо старика и выбежать из кабинета.

Старик тяжело вздохнул, уселся на бархатную табуретку и оглядел Антона.

– Откуда ты взяла его такого сурового?

– Где взяла, там больше нету, – Джен в лохмотьях напоминала окровавленную полуголую нищенку.

– И все же. Парень, скажи. Из какого ты круга?

– Не отвечай, – быстро сказала Джен.

– Я вообще не понимаю, о чем вы говорите, – сказал Антон. – И вопросы здесь буду задавать я.

Джен хмыкнула.

– Не трудись. Он все равно ничего не скажет. Важного он не знает. А на все остальное у него блок стоит. Он же пешка. Чиновник девятого уровня. Нам нужны хозяева постарше. Я права, Сладкий?

– Умная девочка, – усмехнулся старик. – Но кое-что я все же могу тебе сказать. Я могу сказать, что хозяева постарше сделают с тобой, когда поймают. Сперва они отдадут тебя своим слугам, и слуги будут драть тебя метровыми елдаками очень долго, снова и снова. А когда твои дыры превратятся в кровавое месиво, тебе вспорят живот и запустят туда наших маленьких насекомых. И они начнут там жить и размножаться, и медленно выгрызать твои внутренности, снизу доверху, подбираясь к мозгу. И когда они до него доберутся… О! Тогда начнется самое интересное. Они…

Джен сдернула со стены палаш, шагнула к старику и одним ударом снесла ему голову.

– Эй! – вскричал Антон. – С ума сошла?

– Он все равно бесполезный кусок дерьма, – пробормотала Джен.

Тело старика сползло с табуретки.

Голова откатилась к стене и остановилась, покачиваясь.

– Впрочем, кое-что полезное от него еще можно добиться. Смотри.

Голова вдруг дернулась. Плоть на обрубленной шее вспучилась, разошлась в стороны, выпустив наружу что-то длинное и белесое.

Двадцатисантиметровая многоножка застыла, подняла верхнюю часть туловища, поведя жвалами. И стремительно бросилась прочь.

Джен глухо вскрикнула, подскочила к насекомому и ударом сапога раздавила уродливую голову. Многоножка пискнула и застыла.

– Что… это… такое, – превозмогая тошноту выдавил из себя Антон.

– А сам как думаешь? – усмехнулась Джен. – Это хозяин. Чиновник девятого уровня.

– Но…

– Потом все вопросы. Валить отсюда надо. Скоро от гостей будет непротолкнутся.

Она выскочила из кабинета.

Антон догнал ее только на улице. Схватил за руку.

– Ну нет! Пятая Джен или как тебя там. Ты немедленно мне все рассказываешь. Иначе мы никуда не идем.

– Все рассказать жизни не хватит. И вообще, я тебе подчиняться не нанималась. Мы временные союзники. Сделали дело, разбежались. Прощай, папочка.

Она попыталась вырваться, но он сгреб ее целиком и заломил руки за спину.

– О, да ты оказывается любишь причинять боль маленьким девочкам. Я почему-то так и подумала.

Он отдернул руки.

Джен отскочила, глянула на него через плечо.

– Ладно. Так уж и быть. Расскажу. Только…

Гигантская тень упала внезапно сверху на всю крепость.

Глухой громогласный стон пронесся по улице, будто рядом проснулся больной великан.

– Черт, – Джен обреченно опустила руки. – Опоздали. Они уже здесь.

Нечто огромное и эфемерное висело над крепостью. Взгляд словно огибал его и не мог зафиксировать. Только по краям было видно что-то темное и шевелящееся, словно птичьи перья на ветру.

– Что это?

– Уже неважно. Живо. Уходим.

Джен бросилась в проулок, распугивая остатки голоногих, выбежала к стене и откинула замаскированную в кустах крышку люка.

– Подземный ход. Выведет к лесу. Может еще успеем.

– Нет, – остановился Антон. – Я должен узнать, что это за хрень.

– А, ну тогда удачи. Не смею задерживать.

Джен махнула на прощанье рукой и спрыгнула вниз.

Антон потоптался на месте, взглянул наверх, превозмогая безотчетный ужас.

Полупрозрачное нечто явно шло на посадку.

По крепости снова разнесся вымораживающий внутренности стон.

– Да идите вы все, – пробормотал Антон и спрыгнул следом.

Издалека крепость напоминала игрушечный городок, на который уронили белесое желе. По дрожащей призрачной поверхности метались длинные искры. Иногда они вылетали за пределы монстра и рыскали над полем, добираясь чуть ли не до самого леса. Тогда приходилось вжиматься в землю и прятать голову в траву.

– Охотники, – пояснила Джен. – Далеко от крейсера они не отлетают. Но все-равно лучше поберечься.

– Так это корабль?

– Конечно. А ты что подумал?

– Больше похоже на летающую медузу.

– Это маскировка. Беспилотный крейсер легкого класса. Контролирующие, карательные и транспортные функции. Припасы, оружие, рабов перевозит.

– Легкого? Бывает еще и тяжелого?

Джен вздохнула.

– Бывает. Но с ними лучше не встречаться.

Сквозь прозрачную пелену было видно, как бегают по стенам крепости черные тени.

– Надо же, – пробормотал Антон. – Инопланетяне. Кто бы мог подумать.

Джен хмыкнула.

– Какие еще инопланетяне? Судя по ДНК вполне себе земные членистоногие. Эволюционировали в каком-нибудь далеком круге, где и людей-то нет. – Она посмотрела на него. – Круг – это то, что вы в «Сигме» параллельным миром называете.

– Я уже понял.

– А про «Сигму» мне Четвертая рассказывала.

– Я догадался.

– А Четвертая это…

– Это параллельная ты из нашего параллельного мира.

– И ты видел, как ее убивают. Стоял совсем рядом и смотрел.

– Наши страны воюют. – Он помолчал. – Значит, все не случайно. Ты ждала меня. Знала, где и когда я появлюсь.

Утечка. Гребаная утечка. В «Сигме» чей-то крот.

– У меня не было выбора, – сказала Джен. – Я осталась одна. А с моим заданием в одиночку не справится.

– Каким заданием? На кого ты работаешь?

– Извини, приятель, – она усмехнулась. – У меня нет полномочий на твою вербовку. Могу использовать только втемную. Чтобы тебе было спокойнее, скажу, что я не из этого круга. В моем наши страны не воюют.

– Этого мало. Мне нужна полная картина.

– Полной картины никто не знает. – Она вдруг вжалась в землю. – Проклятье!

Антон бросила взгляд на крепость.

В раскрытых воротах виднелся черный силуэт.

Антон приблизил изображение.

Черный костюм, черная шляпа, мертвенно-бледное лицо, изборожденное глубокими морщинами.

Человек походил на гробовщика.

– Видать, они решили взяться за меня всерьез, – прошептала Джен.

– Кто это?

– Искатель. Ищейка и палач в одном флаконе. Уходим. Живо.

Она скатилась с пригорка вниз.

Искатель медленно повернул голову и взглянул, казалось, прямо на Антона. После чего поправил шляпу, стронулся с места в их сторону.

И исчез.

Антон быстро сменил режим визора на тепловой.

Ничего.

На инфракрасный.

Тоже.

Ультрафиолетовый.

Ноль.

Искателя нигде не было.

Антон вломился в заросли следом за Джен.

– Пропал? – на бегу выкрикнула она, перепрыгивая через коряги.

– Пропал.

– Ничего. Надолго он пропадать не может.

– Пешком мы далеко не уйдем.