Но видеть не нужно, иногда достаточно чувствовать. Эвин всхлипывала и обнимала себя руками. Эндос сжимал кулаки. А Карлин… Карлин свела брови и шевелила губами.

– Какая ты маленькая, испугалась нас, наверное? Ты иди ко мне, я тебя спрячу от злых мальчишек. У меня есть тайное место. На чердаке. Там солнышко сквозь солому заглядывает.

Карлин семилетка опустилась на колени и положила руку на землю, ожидая, когда мышка заберётся к ней на ладонь. Грызун покрутил головой, встал на задние лапки, потёр передними и… закричал человеческим голосом, уворачиваясь от камней из мальчишеских рук:

– Надо бежа-а-а-а-ать!

Крик разбудил Эвин и Эндоса.

– Что? Что случилось? – оба моргали ничего не понимая.

А Карлин вжималась в ствол, пытаясь успокоить сердце, мечущееся, как та самая мышка из воспоминаний.

– Это всё сон, только сон, это неправда, – Карлин шептала и ей становилось легче, она посмотрела на друзей и засмеялась. – Как я вас, а? А то разоспались тут на холодной земле.

Шутка не вызвала смех, Эвин перевернулась на другой бок и притворилась, что снова уснула, Эндос выдавил улыбку и пожал плечами.

– Ну как знаете, а я пойду разомну ноги, а то тут с вами как в бочке с соленьями.

– Стой. Давай я пойду первый, – прошептал Эндос и, не дожидаясь ответа, подполз к краю убежища, немного развёл ветки и осмотрелся.

Рядом также высунулась Карлин и почти выкрикнула:

– Чёрт, уже рассвело, мы тут прячемся не известно от чего и кого, а в Школе скоро всех соберут для объявления назначений… – Карлин замолкла, вспоминая обещание Эвин и та словно считала жест или просто мысли совпали.

– Да-да, надо спешить, мне ещё девочкам всё объяснить и профессора подловить, – Эвин протараторила и подтолкнула Эндоса наружу.

А в Карлин проснулась семилетка, любящая приключения и шутки, она подмигнула Эвин и отодвинулась подальше от выхода.

– Глянь, защитник. Пусть там осмотрится, а мы типа подождём, потом поблагодарим его, бросимся на шею.

Но Эвин не поддержала:

– Карлин, мне вот сейчас совсем не до смеха. Я хочу быстрее вернуться в Школу, помыться, переодеться, посмотри во что превратилась кофта, а юбка? Мне противно.

Эвин говорила и медленно подползала к выходу, видимо, пыталась заболтать страх. Карлин хмыкнула, и первая распахнула ветки.

В двух шагах от шалаша стоял Эндос. Он замер. Казалось, что даже не дышал. Он смотрел вперёд не моргая.

– Эй, ты чего? – Карлин пощёлкала пальцами, но Эндос не отреагировал. – На что уставился?

Карлин видела только свет. Свет… Слишком яркий для утра в лесу. Этот свет шевелился, закручивался спиралью, принимая форму овала. Живого овала. Он раскачивался и затягивал воздух в себя. Или не воздух?

Из убежища с треском веток выбралась Эвин, отряхнулась и ойкнула. Её взял за руку Эндос и потянул к овалу. Эвин не успела ничего понять, вопросительно посмотрела на Карлин.

– Эвин, с ним что-то не так, вырывайся.

И дальше время словно замедлилось.

Карлин начинает кидать всё, что подворачивается под руку в оживший овал. Эвин брыкается, кусается, толкает Эндоса. Тот падает, но ладонь Эвин не отпускает, а ползёт к овалу и тянет за собой жертву.

Овал хлюпает, заходится нетерпеливыми волнами, предвкушая лакомство. Но его отвлекают, сбивают с настроя.

Карлин видит, что Эвин сдаётся, закрывает глаза и позволяет себя тащить, словно куклу. Карлин кричит на неё и замечает огромную ветку, размахивает ею и… огревает по голове Эндоса. Тот обмякает, но руку Эвин по-прежнему не отпускает. А овал начинает движение к ним. Он всасывает воздух и приближается. Хватает край юбки Эвин и трясётся от вкуса близкой победы.

Но Карлин не сдаётся.

– Эвин, расстегни её, скинь, обмани. – Она берёт Эвин за руку и пытается оттащить от овала, но силы не равны, овал тянет добычу за юбку, глотает ткань и становится всё ближе к косе, кажется, ещё мгновение и он засосёт туго заплетённые волосы, и тогда вырвать добычу уже не удастся. – Эвин!

Крик не помогает, Эвин смотрит на овал и не сопротивляется, а даже сама двигается к нему. Зато приходит в себя Эндос и… он начинает помогать, но не овалу, а Карлин.

– Оно пробралось ко мне в голову, это ужасно, а ты палкой выбила эту тварь из меня, – оправдывается Эндос.

Но Карлин отмахивается.

– Прекрати! Не до твоей головы! Тяни её, а я расстегну юбку, надо скинуть эту тварь. Давай!

Пальцы не слушаются, пуговицы цепляются и не хотят нырять в петлю, но движения выводят из ступора Эвин, она тоже вступает в борьбу с пуговицами. С истерическим визгом откидывает юбку, вскакивает и начинает отряхивать себя, продолжая визжать, словно попала в сарай и запуталась в паутине.

Вот только овал подбирается уже слишком близко, и без жертвы он не уйдёт. Карлин видит, как Эндос снимает рубашку, укутывает ею Эвин, обнимает и… глаза его округляются, а изо рта рвётся крик, он бежит к Карлин, но… её накрывает темнота, в ушах шумит вода, словно по лужам бьют капли дождя и крутится мысль: «Надеюсь, всё было не зря, и вы теперь выберетесь из леса. Может, в этом и было моё назначение? Спасать! Спасать и помогать…»

Школа. Ночь выпускного. 22.30

Всё ещё раздражённая Малия зашла в комнату, где её встретила тишина. Соседка уже спала. А вот Малию сон в объятия звать не собирался. Эмоции бурлили, словно варево в котле на потрескивающем костре. Но если постепенно вытащить уголёк за угольком, как научили здесь, в Школе, то можно увидеть картинку с другой стороны. Дать вареву утихнуть, осесть, рассмотреть причину эмоций. Может, и нет ничего ужасного, так зачем же кипеть?

Малия легла на кровать, закрыла глаза и мысленно потянулась к первой головешке. Та попыталась вырваться, но Малия ухватила её и второй рукой. Подула. И дым от головешки прорисовал образ Карлин. Но он рассыпался, внутри шли дожди, а снаружи улыбалась маска. Но и маска таяла, уже не помогала, не скрывала ту боль, что разрушала прорастающими иголками.

Малия почувствовала, как вдоль носа защекотала слеза.

«Карлин… ну почему же ты всех отталкивала? Даже меня… Единственную, кто ни смотря ни на что был рядом. Я подставляла плечо, а ты сжигала всё показной злостью. Ты словно хотела остаться одна или наказывала себя за что-то. А я так и не смогла понять за что. Какая же я подруга?»

Дым от головешки рассеялся. Малия зажмурилась сильнее и вспомнила первую встречу с Карлин.

Библиотека покорила Малию сразу. Столько книг – не перечитать… Набрав очередную стопку, Малия шла к себе в комнату, чтобы погрузиться в очередные истории, прячась от тоски по дому. Вывернула из коридора и столкнулась с темноволосой девчонкой. Грохот книг сопроводил удар двери об стену и крик преподавательницы.

– Кто это сделал? – Худосочная дама держала в руках разрисованную игрушечную жабу. Лицо дамы натянулось то ли от злобы, то ли о того, как собраны жидкие волосы в пучёк. Глаза сверкали, словно отражали молнии за окном, хотя на улице было в тот день солнечно.

Малия сжалась, спряталась за темноволосой девушкой, так чтобы не видеть гнева преподавательницы и дрожащими руками пыталась собрать книги, но те выскальзывали.

– Вы! Кто положил мне эту мерзость на стол? – вопрошала преподавательница, подойдя ближе, в руках подпрыгивала жаба, кажется, и она хотела бы сбежать, но вынужденно болтала зелёными лапками с красными прожилками, напоминающими подтёки крови.

– Подыграй, пожалуйста…

Малия прочитала по губам просьбу темноволосой девушки и осмелилась посмотреть на преподавательницу.

– Не понимаю, о чём вы? Я даже не учусь в вашем классе. Простите, мне пора, – скороговоркой проговорила Малия, поймала наконец все книги, сдула с глаз чёлку и почти бегом отправилась по коридору.